Wil Bridges, asesor técnico de The Blueprint Foundation e ingeniero ambiental, sube una escalera para instalar un panel solar en una cerca cerca del Edificio Yeon del Condado de Multnomah, que alimentará un pequeño sistema de monitoreo de la calidad del aire. Mientras atornilla el panel, el dispositivo de monitoreo y la estación meteorológica a la cerca, la maquinaria pesada de una cantera de grava cercana retumba a lo lejos.
El Edificio Yeon, en el barrio Rockwood de Gresham, alberga el taller de reparación de flotas del condado y otros servicios. Bridges, quien vive a pocos minutos de las instalaciones, explica que se seleccionó el sitio por su proximidad a una mina de grava y su operación de remoción de tierra, que genera mucho polvo y grava.
“Las comunidades de aquí se ven definitivamente afectadas”, dijo Bridges. “Los camiones semirremolque están recogiendo grava y atravesando nuestros vecindarios”.
A medida que Bridges desciende en la escalera, el sistema comienza a extraer datos de una parte del condado de Multnomah que ha sido objeto de racismo ambiental y excluida del monitoreo de la calidad del aire.
Rockwood es uno de los barrios con mayor diversidad del condado. Más de una cuarta parte de sus residentes nacieron fuera de Estados Unidos, y la mayor parte de los inmigrantes proviene de México, Ucrania, Vietnam y Filipinas. Aproximadamente la mitad de los residentes del barrio se identifican como personas negras, indígenas o de otras razas. El Edificio Yeon se encuentra cerca de barrios con una población desproporcionadamente alta de personas negras y latinas desplazadas.
Al mismo tiempo, el ingreso medio es significativamente inferior al promedio estatal. Los residentes corren un mayor riesgo de sufrir calor extremo porque el vecindario tiene una cantidad de árboles inferior al promedio y más pavimento, lo que crea islas de calor urbanas.
“Aumentar el número de monitores de calidad del aire en Rockwood nos ayudará a identificar con precisión qué zonas se ven afectadas por problemas de calidad del aire”, dijo Bridges. “Tenemos sensores en la zona, pero solo ofrecen una visión general. Cuantos más monitores instalemos, más podremos identificar las causas de la contaminación atmosférica en un vecindario específico”.
Los datos se utilizan con dos propósitos. Primero, ayudan a las comunidades y a los funcionarios gubernamentales a tomar decisiones en tiempo real. También ayudan a analizar cómo el reemplazo de una estufa de leña afecta la calidad del aire exterior, así como cómo la instalación de ventanas de doble acristalamiento puede afectar la calidad del aire interior.
Intervenciones e inversiones verdes: creación de una fuerza laboral en el sector verde y un Rockwood más resiliente al clima
En noviembre de 2023, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) otorgó a la División de Salud Pública del Condado de Multnomah $999,587 para aumentar la resiliencia climática y, al mismo tiempo, reducir la contaminación atmosférica y las emisiones de carbono durante los próximos tres años. Desde entonces, el Condado se ha centrado en reemplazar los sistemas de calefacción y refrigeración residenciales ineficientes y contaminantes, mejorar la calidad del aire interior y aumentar la sombra en el vecindario de Rockwood.
El humo de leña es la principal fuente de contaminantes atmosféricos de origen humano en el condado de Multnomah. El Departamento de Energía de Oregón estima que el 1% de los hogares del condado de Multnomah se calientan con leña y que muchas más personas la utilizan para complementar su calefacción. Desde marzo de 2023, el programa de intercambio de estufas de leña del condado ha ayudado a 94 hogares a retirar 103 estufas de leña y 37 aparatos adicionales altamente contaminantes. El condado planea retirar más de 100 estufas de leña en todo el condado con fondos de la subvención de la EPA, y al menos 25 de esas casas estarán en Rockwood.
El Condado también colaboró con la Fundación Blueprint para lograr uno de los resultados previstos de la subvención: crear oportunidades de empleo sostenible para los jóvenes. A través del programa "El Cambio está en el Aire" (CAP) de la organización, estudiantes afroamericanos y latinos aprenden a construir e instalar monitores de calidad del aire interior con la ayuda de expertos técnicos e investigadores afroamericanos y latinos.
“Este proyecto es interesante e innovador, ya que combina ciencia, políticas y educación STEAM”, afirmó John Wasiutynski, director de la Oficina de Sostenibilidad del Condado de Multnomah. “Esta subvención demuestra el poder de las colaboraciones continuas. Esta nueva financiación profundiza y acelera años de trabajo en el vecindario de Rockwood y nos ayudará a comprender el alcance del impacto de nuestra labor en justicia ambiental”.
Durante los últimos dos años, estudiantes de ciencia de entre 10 y 18 años han ayudado a crear e instalar una red creciente de monitores donde se necesitan datos de referencia para ayudar a Rockwood a ser más resiliente al cambio climático. Los estudiantes aplican lecciones de programación y microelectrónica para construir su propio monitor de calidad del aire, que instalan en sus casas.
“Puedes ayudar a tu comunidad fabricando estos robots de botella (monitores) para detectar la calidad del aire, lo cual es importante, especialmente si vives en un vecindario donde la calidad del aire es realmente mala”, dijo Kingston, de 13 años, quien completó CAP el verano pasado con su hermano Max, que tiene 11 años. Kingston quiere ser abogado activista social y Max quiere ser naturalista.
A partir de la primavera de 2025, una parte de la subvención de la EPA del Condado permitirá a la Fundación Blueprint financiar a estudiantes y sus mentores para construir e instalar 45 monitores de calidad del aire interior en los hogares donde el Condado implementa intervenciones contra el cambio climático, como la sustitución de estufas de leña por bombas de calor o la instalación de ventanas de doble acristalamiento. Los fondos también se utilizarán para comprar los materiales necesarios para construir los monitores y brindar asistencia técnica para el análisis de datos de calidad del aire interior.
Los estudiantes también tienen la tarea de entrevistar a los residentes locales sobre las preocupaciones relacionadas con la calidad del aire para ayudarles a seleccionar áreas donde instalar monitores de calidad del aire exterior en el futuro. De hecho, el Edificio Yeon, donde Bridges instaló el monitor, se encuentra en un extremo del Parque Vance, una ubicación elegida por una cohorte de estudiantes que quería estudiar parques. Un primer monitor se instaló en el otro extremo del Parque Vance unos meses antes, en agosto.
La calidad del aire puede variar de un extremo a otro del parque. Tener un monitor a ambos lados del Parque Vance ayuda a comprender mejor la situación para personas como Bridges, que viven en el lado del parque junto a la mina de grava.
Bridges explicó que el proyecto va más allá de simplemente recopilar datos. También se trata de enseñar a estudiantes negros y latinos importantes lecciones de vida sobre cómo cometer errores y aun así tener éxito.
“Cuando los estudiantes se familiarizan con la microelectrónica, la codificación y los circuitos, puedo ver por su lenguaje corporal que están nerviosos”, dijo. “Después de terminar la primera mitad de los módulos y empezar a construir su propio monitor de calidad del aire, empiezan a ganar confianza”.
Kingston dijo que cualquier persona interesada no debe estar nerviosa porque los mentores enseñan a los estudiantes todo lo que necesitan saber, incluso si nunca han codificado.
"Te pagan y además te dan refrigerios", añadió Max. "Es divertido construir las placas de circuito y llegar a los robots de botella".
Tanto Max como Kingston adquirieron una mayor comprensión de la calidad del aire a través del CAP.
“Es importante conocer la calidad del aire para nuestra salud porque nos afecta a nosotros y a todos los que nos rodean, incluido el mundo entero”, afirmó Max.
“Podrías vivir en una zona con mucha contaminación atmosférica”, añadió Kingston. “Si vives en uno de esos lugares, deberías saber si la calidad del aire es buena o mala”.
“El programa nos permitió conversar en familia sobre el racismo ambiental, la justicia ambiental y la idea de que el lugar donde vives, tu apariencia y la cantidad de recursos que tienes pueden afectar el aire que respiras”, dijo Rob, el padre de Kingston y Max, quien también asistió a las clases. “Eso no es algo que se enseñe realmente, especialmente a los niños”.
El Dr. Derron Coles, gerente del proyecto Change is in the Air, enfatizó que es vital permitir que personas que se parecen a ellos enseñen a los estudiantes negros y latinos que pueden cometer errores y aún así tener éxito.
“Esta es una experiencia muy diferente a la que tuve estudiando ingeniería en la licenciatura, donde todos eran blancos”, dijo. “Cometer errores se siente muy diferente en ese contexto, porque parece que tu error es de todos los negros, no solo tuyo”.
Algunos de los estudiantes científicos de mayor edad se han convertido en mentores de grupos más nuevos; un ex participante ahora está estudiando ciencias de la computación en la Universidad Estatal de Oregon y otro está tomando clases de ciencias de la computación en Portland Community College y la Universidad Estatal de Portland.
“Nuestro trabajo está teniendo un impacto”, dijo el Dr. Coles.
