Ashleigh Brenton conoce de primera mano la diferencia que puede generar el nuevo Centro de Evaluación y Tratamiento de Crisis del Condado de Multnomah.
A principios de este mes, Ashleigh se graduó de la Universidad Estatal de Portland con títulos dobles en estudios de la mujer y ciencias sociales.
Pero hace más de una década, cuando era estudiante de un colegio comunitario, tuvo un episodio psicótico, el primero de su vida, que la dejó encarcelada, hospitalizada en el Hospital Estatal de Oregón y con un delito grave en sus antecedentes.
“Si este programa hubiera estado disponible para mí, me habría ayudado muchísimo”, dijo Ashleigh, de 55 años, a unas 110 personas en la jornada de puertas abiertas del centro de estabilización de crisis el jueves 20 de junio. “No puedo evitar pensar en lo que habría sido para el estado de Oregón y para mí si un centro como este hubiera servido a nuestra comunidad en 2002”.
Ashleigh no sabía nada sobre enfermedades mentales cuando comenzó a experimentar paranoia severa y delirios en junio de 2000. La madre alegre y extrovertida asistía a Mt. Hood Community College, comenzando de nuevo como estudiante universitaria a mediados de sus 40 años.
Aunque se desconocen las causas directas de su esquizofrenia paranoide, se estaba recuperando de una fractura de cuello y estaba tomando pastillas para adelgazar cuando de repente empezó a creer que las personas con las que entraba en contacto planeaban torturarla y matarla a ella y a su hija.
Su miedo era tan convincente que cuando desapareció, su familia presentó una denuncia por desaparición creyendo que había sido asesinada.
En cambio, abrumada por el terror y los pensamientos delirantes, huyó de su apartamento con su computadora, celular y documentos importantes. Arrojó esos objetos desde el puente Morrison. Recuerda haber querido saltar al río Willamette tras ellos, pero temía que la caída no la matara y que, en cambio, la capturaran hombres malhechores y la vendieran a la prostitución. Con sus pensamientos irracionales desbocados, se subió a su camioneta y se marchó, deteniéndose para cargar gasolina.
Pero cuando el empleado de la gasolinera se acercó a la ventanilla de su coche para pedirle el pago de 10 dólares, ella pensó que era parte de un plan de secuestro y se escapó a toda velocidad.
"Estaba colgado del exterior de mi coche, agarrándose como podía", recuerda Ashleigh. "Estaba aterrorizada".
Ella giró bruscamente intentando golpear al asistente hasta que este cayó varias cuadras después, con la Policía de Portland persiguiéndola. Ashleigh no se detuvo hasta que los agentes chocaron su auto contra su camioneta, la empujaron al suelo y la esposaron a punta de pistola.
Pasó casi tres meses en prisión sin recibir tratamiento antes de que el tribunal ordenara su ingreso al Hospital Estatal de Oregon en Salem, bajo la supervisión de la Junta de Revisión de Seguridad Psiquiátrica.
Allí, el tratamiento —en su caso, medicación— solo tardó unas semanas en estabilizar su salud mental. Tras varios meses, se consideró que estaba lo suficientemente bien como para volver a su apartamento y reanudar sus estudios. Sufrió una recaída y fue hospitalizada de nuevo, extendiéndose su estancia hasta que se dispuso de un centro de tratamiento comunitario.
Tras ser liberada, reanudó la terapia y las clases. Abuela de tres hijos, cursó una licenciatura en áreas que sabe que ayudarán a otros.
Ashleigh también se convirtió en activista y defensora, trabajando para ayudar a otras personas con problemas de salud mental a recuperar la autoestima y una vida productiva. Atribuye su éxito a la sabiduría y la ayuda de las profesoras de estudios de la mujer de la PSU, a una trabajadora social de Cascadia Behavioral Healthcare y a profesionales médicos.
Encontrar mentores y compañeros que aconsejen y animen a otros es un componente fundamental del nuevo centro, afirma. Incluso como recién graduada en busca de trabajo, sigue ayudando a los demás. Trabaja como voluntaria un día a la semana en el hospital estatal de Portland y en la sección de Multnomah de la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales.
De pie junto al presidente del condado de Multnomah, Jeff Cogen, y el alcalde de Portland, Sam Adams, en la inauguración del CATC, Ashleigh dice que desea que los contribuyentes supieran lo rentable que será el nuevo centro de tratamiento.
“Es atención preventiva”, dice. “Si no invertimos en esto, los contribuyentes pagarán miles de dólares para mantener a la gente en el Hospital Estatal de Oregón cuando no sea necesario. Y estamos invirtiendo en el futuro de alguien que algún día podrá contribuir”.