En marzo de 2020, la pandemia de COVID-19 obligó a Brianna Beaudoin a dejar su trabajo como peluquera. Tras divorciarse, ahora es madre soltera de tres hijos y se enfrenta a una serie de desafíos agravados por la pandemia.
“Así que estoy buscando un lugar para vivir sin trabajo y con muy poco dinero”, dice. “Todos los meses tengo que averiguar cómo pagar todas mis facturas, el teléfono, el coche, el seguro y la deuda de la tarjeta de crédito”.
Aunque ha recibido cierta ayuda tanto del Centro de Jóvenes y Familias Nativos Americanos como del Centro Comunitario Judío, ha sido difícil para su familia mantenerse a flote durante la pandemia.
"Es como nadar contra corriente. No sé cómo vamos a recuperar el ritmo ni a avanzar", dice Beaudoin.
Y si no fuera por la moratoria de la Comisión de Servicios Públicos de Oregón (PUC) sobre las desconexiones, que limita los cortes de servicios públicos a los residentes de Oregón con pagos atrasados, Beaudoin también se quedaría sin electricidad. Dice que la moratoria es lo único que le permite a su hija de cinco años asistir a la escuela en línea.
Sin ella, «tendríamos que robarles internet y otras cosas a otras personas», dice Beaudoin. «Nuestras vidas han cambiado drásticamente: mis hijos ya no van a actividades recreativas, no aprenden a nadar, no practican fútbol, ballet ni taekwondo».
Debido a las preocupaciones por el aumento de los atrasos de los clientes y las menores tasas de respuesta a los avisos de atraso, la moratoria expirará el 15 de junio de 2021.
Sin embargo, muchos, incluida la presidenta del condado de Multnomah, Deborah Kafoury, están presionando para que se mantenga la moratoria, así como para que se garantice el acceso equitativo a la energía para quienes se han visto más afectados por la pandemia. El 19 de febrero, la presidenta Kafoury envió una solicitud a la Comisión de Servicios Públicos de Oregón para extender la moratoria hasta el 1 de abril de 2022 y evaluar periódicamente los programas de servicios públicos para gestionar la deuda de los clientes.
El acceso a la energía sigue siendo tan esencial para la salud y el bienestar hoy como lo fue en octubre de 2020, especialmente para los numerosos miembros de la comunidad que enfrentan vulnerabilidades sanitarias o sociales que los hacen más susceptibles a los impactos de la COVID-19. La crisis no ha terminado y su fin sigue siendo incierto, escribió en la carta.
Las preocupaciones humanitarias y de salud pública que motivaron la moratoria a las desconexiones persisten... Las personas negras, indígenas y de color (BIPOC) siguen teniendo mayor probabilidad de contraer el virus y morir a causa de la COVID-19, al igual que cuando se adoptó la moratoria. Por ejemplo, el 26.5% de los casos de COVID-19 reportados en Oregón pertenecen a nuestra comunidad latina, aunque esta representa poco más del 13% de nuestra población.
Silvia Tanner, analista sénior de políticas de la Oficina de Sostenibilidad del Condado , coincide. Levantar la moratoria podría representar una amenaza significativa para los residentes del Condado de Multnomah, donde el 24% de los hogares se consideran con "sobrecarga energética", ya que gastan más del 6% de sus ingresos anuales en electricidad.
"No necesitamos golpear a la gente con un palo cuando están en el suelo", dice Tanner.
Courtney Keating, especialista del Programa de Asistencia Energética del Condado de Multnomah , afirma que, desde la pandemia, muchos programas de asistencia energética y organizaciones sin fines de lucro han optado por atender a sus clientes de forma virtual. Ante este cambio, terminar la moratoria no tiene mucho sentido.
“Si no tienen electricidad, ¿cómo vamos a atenderlos virtualmente?”, pregunta.
No sabemos cuándo podremos atender a los clientes en persona, pero no será pronto. Así que, si empiezan a rechazarlos, no podremos ayudarlos.
Sin embargo, Keating reconoce los posibles inconvenientes de seguir extendiendo la moratoria.
"Es un arma de doble filo", dice. "Cuanto más esperemos para cerrarles el suministro a las personas, más altas serán sus facturas. Pero simplemente no tiene sentido en una pandemia".
Al trabajar en asociación con otras organizaciones, incluidas organizaciones comunitarias como Verde y Community Energy Project (CEP) y Citizens' Utility Board , Tanner y Keating han sido parte de las primeras discusiones sobre cómo alejarse de ese alcance de servicios públicos que se basa en la amenaza de desconexiones.
Es posible que las empresas de servicios públicos no reciban respuesta [de los clientes morosos] porque no son los mejores mensajeros. Si no tienes dinero para pagar ahora mismo, ¿qué probabilidades hay de que abras el sobre? ¿Qué probabilidades hay de que contestes una llamada?, pregunta Tanner.
“Es necesario tener una conversación más amplia”.
Charity Fain es la directora ejecutiva de CEP, que ofrece servicios gratuitos para el hogar centrados en la seguridad, la salud y la eficiencia energética. Como defensores de la justicia climática que atienden a comunidades de bajos ingresos y personas negras, indígenas y de color (BIPOC), CEP ha impulsado a la PUC de Oregón a colaborar con organizaciones comunitarias para ayudar a los miembros de la comunidad con pagos atrasados, en lugar de depender de cortes de suministro.
Fain dice que la pandemia, que ha exacerbado las desigualdades existentes, deja en claro la necesidad de recurrir a servicios públicos alternativos.
“Tenemos que aprovechar esta oportunidad para construir un futuro mejor”, afirma.
Una de las maneras en que los funcionarios del condado intentan crear una comunidad más equitativa tras la pandemia es apoyando el Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes 2475, diseñado para reducir las disparidades energéticas al permitir que la Comisión de Servicios Públicos de Oregón (PUC) diferencie las tarifas de servicios públicos para los hogares con problemas de energía. También abrirá una vía de financiación para apoyar a las organizaciones comunitarias que trabajan por la justicia ambiental en las comunidades de bajos ingresos. Se espera que el proyecto de ley también reduzca la carga energética y el riesgo de desconexión para los miembros de las comunidades de bajos ingresos.
“Esta es una reforma que todos —las empresas de servicios públicos, los contribuyentes y quienes tienen dificultades para pagar sus facturas cada mes— reconocemos que necesitamos”, afirma el presidente Kafoury. “Espero que la legislatura finalmente la logre”.
“Yo, alguien de nuestra comunidad que es muy vulnerable, y [el cofundador de Nike] Phil Knight pagamos la misma tarifa de servicios públicos, y eso no tiene mucho sentido”, dice Tanner.
El proyecto de ley también posibilitaría la participación de grupos que representan a contribuyentes de bajos ingresos y personas de color en los procesos de elaboración de normas de la PUC de Oregón, proporcionándoles fondos para ello. Otros grupos de defensa de los contribuyentes han tenido acceso a estos fondos, también conocidos como fondos para interventores, pero la HB 2475 permitiría a las organizaciones que abogan por la justicia ambiental en comunidades de bajos ingresos alzar su voz en estos procedimientos por primera vez.
“Queremos abrir esas fuentes de financiación a otras organizaciones para que podamos contar con su experiencia e informar a la comisión sobre los beneficios o las cargas que su toma de decisiones supone para sus comunidades”, afirma Tanner.