El Programa de Médicos Forenses del Condado de Multnomah ha identificado 45 muertes relacionadas con el calor excesivo desde el viernes 25 de junio. La causa preliminar de muerte es hipertermia. La hipertermia es una temperatura corporal anormalmente alta causada por la incapacidad del cuerpo para gestionar el calor ambiental.
Las edades de las personas fallecidas oscilaban entre los 44 y los 97 años, e incluían 17 mujeres y 27 hombres (los registros de género no estaban completos). Muchas presentaban afecciones subyacentes. Muchos de los fallecidos fueron encontrados solos, sin aire acondicionado ni ventilador.
A modo de comparación, en todo Oregón, entre 2017 y 2019, solo hubo 12 muertes por hipertermia.
“Esta fue una verdadera crisis sanitaria que ha puesto de relieve lo mortal que puede ser una ola de calor extrema, especialmente para personas vulnerables”, declaró la Dra. Jennifer Vines, Oficial de Salud del Condado de Multnomah. “Sé que muchos residentes del condado se cuidaban mutuamente y estoy profundamente entristecida por esta cifra inicial de muertos. A medida que nuestros veranos se vuelven más cálidos, sospecho que volveremos a enfrentar este tipo de eventos”.
Las muertes ocurrieron cuando los funcionarios del condado registraron el número más alto de llamadas al 911 por emergencias médicas y un aumento dramático en las visitas a salas de emergencia y atención de urgencia relacionadas con el calor.
Entre el viernes 25 de junio, cuando entró en vigor la alerta de calor excesivo del Servicio Meteorológico Nacional, y el lunes 28 de junio, se registraron 131 visitas a urgencias y centros de atención por enfermedades causadas por el calor en el condado de Multnomah. Normalmente, atenderíamos una.
De hecho, durante el fin de semana, tuvimos más visitas a urgencias y centros de atención de las que solemos ver en todo un verano. Y es probable que esa cifra sea inferior a la real, ya que los servicios de urgencias han estado en estado de "desvío" durante algunos periodos durante la ola de calor.
La crisis alcanzó su punto máximo el lunes 28 de junio, con 491 llamadas (máximo histórico) al 911, un aumento del 63 % con respecto a lo habitual. El Departamento de Salud del Condado está analizando los datos, pero, anecdóticamente, los hospitales reportaban entre dos y cinco veces más paros cardíacos y un flujo constante de ambulancias.
Con el calor arreciando el viernes 25 de junio, el condado de Multnomah abrió tres refugios para refrescarse en el Centro de Convenciones de Oregón y en otros dos lugares. El condado recibió un total de 1040 huéspedes que pernoctaron y atendió a cientos más durante el día, quienes acudieron en busca de agua, comida y un respiro.
Los centros de enfriamiento cerraron el miércoles 30 de junio a las 9:00 a. m., tras el retorno de las temperaturas a la normalidad estacional. Los huéspedes desayunaron y quienes lo necesitaron recibieron boletos de autobús. Los equipos de salud conductual estuvieron presentes para ayudar con la transición.
Durante la ola de calor, el condado contó con casi 60 equipos de trabajadores sociales y voluntarios comunitarios que cubrieron cada rincón del condado desde la semana pasada, entregando agua, paquetes de electrolitos, toallas refrescantes y botellas de agua rellenables a personas sin hogar. Todos pusieron manos a la obra.
En nuestro día más activo de reparto de agua, se distribuyeron 18.000 botellas en tan solo cuatro horas. Se han compartido más de 60.000 botellas en total desde que comenzó la emergencia por el calor. Los trabajadores sociales también ayudaron a contactar a personas en situación de emergencia, ayudándolas a acceder a centros de refrigeración o servicios de emergencia según fuera necesario.
Los equipos del condado también llamaron a decenas de administradores de edificios de apartamentos y a cientos de operadores de residencias para adultos mayores, instándolos a prestar especial atención a los residentes y a trasladar a las personas a espacios con aire acondicionado. El condado también entregó cientos de ventiladores a las personas vulnerables lo antes posible.
Mucha gente acudió a los centros de refrigeración preocupados por sus mascotas. Las llamadas a Servicios Animales por animales en crisis aumentaron un 300 %. Servicios Animales advirtió a los dueños de mascotas que probaran el asfalto y el concreto con sus propias manos antes de permitir que sus mascotas salieran al exterior. Servicios Animales recibió 143 llamadas entre el viernes y el martes, 47 de ellas relacionadas con el calor. Un fin de semana de verano normal recibiría cinco llamadas relacionadas con el calor. Además, dos perros adultos murieron.
Entre el viernes y el lunes, 7.610 personas encontraron alivio en nueve bibliotecas del condado de Multnomah, que abrieron o extendieron su horario como espacios de enfriamiento.
Aproximadamente 800 empleados del condado, o casi una cuarta parte de su fuerza laboral, participaron en la respuesta. Además, la Cruz Roja Americana envió un equipo de 10 voluntarios de todo el país para ayudar. El miércoles comenzaron a desmovilizar la respuesta a la crisis.