En su primera semana en el trabajo, Sang Dao está más que listo.
Con pantalones perfectamente planchados combinados con una camisa profesional, anteojos y una sonrisa, este joven de 25 años es la imagen de la confianza como asistente de programa de la División de Servicios Juveniles del Departamento de Justicia Comunitaria.
Dao es uno de los reclutas más recientes de la División de Servicios Juveniles y se merece el puesto con creces. Sin embargo, no es su apariencia lo que lo distingue ante su empleador y compañeros de trabajo. Es su carácter humilde y su empuje lo que lo impulsó a graduarse con honores con una licenciatura en criminología y justicia penal de la Universidad Estatal de Portland en junio de 2014.
Son logros que Dao alcanzó mientras cumplía más de siete años en el Centro Correccional Juvenil MacLaren de la Autoridad Juvenil de Oregón .
“En 2007, tenía 17 años”, dijo Dao. “Y en un lapso de dos meses, participé en tres tiroteos que finalmente me llevaron a la cárcel. Uno fue por furia al volante, donde provoqué a otro conductor. Dos hombres adultos, una mujer adulta y un bebé estaban en el auto cuando la situación se intensificó y abrí fuego contra el vehículo”.
PRIMEROS AÑOS DE VIDA
Retrocediendo más de una década, el joven sereno que vemos hoy sería irreconocible. En aquel entonces, la vida de Dao estaba consumida por las drogas, el alcohol y las cicatrices de guerra que le dejaba su pandilla.
Su lanzamiento oficial en la vida de pandillas ocurrió a los 13 años, pero Dao estima que las raíces se afianzaron a una edad incluso más temprana.
Estuve rodeado de eso toda mi vida. Mi papá era pandillero. Aunque no estaba involucrado en mi vida, lo idolatraba. Me sentía cómodo cuando estaba rodeado de pandilleros.
Como vietnamita-estadounidense de primera generación, Dao cuenta que sus abuelos arriesgaron sus vidas para escapar de Vietnam, un país devastado por la guerra, con sus diez hijos. La familia llegó a Malasia, donde fueron patrocinados por una organización religiosa antes de mudarse a Estados Unidos. Sin embargo, una vez en Estados Unidos, Dao cuenta que sus tíos se involucraron en pandillas.
“Crecí en el este de Oakland y vivíamos en una zona empobrecida y con mucha actividad de pandillas”.
A los ocho años, la madre soltera de Dao trasladó a la familia de Oakland al barrio Laurelhurst de Portland en busca de una vida mejor, pero la lengua vietnamita nativa de Dao se convirtió en una barrera de comunicación insoportable.
“En California, la comunicación en la escuela no fue un problema para mí, porque todos, desde los profesores hasta mis compañeros de clase, eran vietnamitas y hablaban mi lengua materna, lo que facilitó el desarrollo de amistades”.
En Oregón, no tardé en darme cuenta de que era el único niño asiático de la clase. Fue un gran choque cultural. No conectaba con los demás niños y me avergonzaba. Me quedé muy atrás y perdí el interés que me quedaba en la escuela. Y por si fuera poco, mis compañeros eran muy duros conmigo, mi familia no estaba contenta con mi educación.
Para cuando Dao cumplió 13 años, dejó de ir a la escuela y empezó a modelarse a sí mismo según lo que creía que estaba destinado a ser: un matón. Se hizo amigo de pandilleros con orígenes culturales similares. Mintió, robó, engañó y lastimó a la gente sin remordimientos. Empezó a vender y consumir drogas y a abrazar todos los aspectos de la vida criminal.
Tras tres tiroteos a los 17 años, Dao empezó a comprender las repercusiones de sus actos cuando fue arrestado. Se enteró de que había disparado contra un coche con una familia y un bebé dentro. También se enteró de que había atropellado y herido a un hombre durante una reunión de pandillas.
Fue acusado como adulto por delitos de la Medida 11 y sentenciado a 12 años y medio de prisión.
REHABILITACIÓN
Decir que la prisión fue una experiencia reveladora es quedarse corto.
Para Dao, la dura realidad se impuso y con ella una amplia gama de emociones, desde el remordimiento por sus crímenes hasta la vergüenza y la desesperanza.
“No pensé en la enormidad del asunto”.
Dao pasaría un año en prisión preventiva antes de ser transferido al centro penitenciario MacLaren de la Autoridad Juvenil de Oregón (OYA). A los 25 años, sería transferido al Departamento de Correccionales de Oregón para cumplir el resto de su condena.
Pero con poco tiempo antes de ser enviado a prisión para adultos, una motivación para mejorar surgió cuando se dio cuenta de los sacrificios de su familia.
Mis abuelos fallecieron mientras yo estaba encarcelado y éramos una familia muy unida. Mis abuelos nos mantuvieron unidos. Escaparon de Vietnam, de la guerra con diez hijos, viajando por mar y arriesgando la vida. Arriesgaron todo eso solo por creer que venir a Estados Unidos les brindaría una vida mejor.
Así que aquí estoy. Nací siendo vietnamita-estadounidense de primera generación y lo arruiné todo. Siendo el mayor de mi generación, pensé: "¿Cómo estoy dando el ejemplo?". Empecé a darme cuenta de que voy a honrar su vida.
Dao comenzó a trabajar con ahínco en la rehabilitación y la educación. Participaba en todos los programas posibles de OYA.
Su progresión sería descrita como una “notable transformación personal” por el director de OYA, Fariborz Pakseresht.
Participó en múltiples grupos de tratamiento, algunos obligatorios, otros por iniciativa propia. Desarrolló relaciones auténticas y de apoyo no solo con el personal y los jóvenes de OYA, sino también con mentores externos al centro, como la directora de la División de Servicios Juveniles (JSD) del Condado de Multnomah, Christina McMahan ; la jueza presidente del Tribunal del Condado de Multnomah, Nan Waller ; y el abogado de Derechos y Justicia Juvenil, Angelo Sherbo.
Participó en programas vocacionales y oportunidades laborales y una pasantía de investigación de OYA enfocada en la reforma juvenil.
También contribuyó participando en grupos de tutoría entre pares, incluido el cargo de vicepresidente del Comité Asesor Juvenil de MacLaren, entre otros grupos de trabajo.
Sang y su madre también cumplirían un papel invaluable, hablando con familias y jóvenes que enfrentan el compromiso de OYA y del Departamento de Correcciones como parte del Programa de Transición de la Medida 11 de la División de Servicios Juveniles del Condado de Multnomah/OYA.
“No hubo ni una pizca de 'pobre de mí' ni de 'el sistema me ha tratado mal' al contar su historia”, explicó Christina McMahan, directora de Servicios para Menores del Condado de Multnomah. “Vi a Sang responder a cada persona con compasión, honestidad y una profunda esperanza. Presencié un cambio en el comportamiento de los familiares cuando Sang compartió sus experiencias... Fue como si estuvieran respondiendo a la esperanza que Sang sembró en cada uno de ellos”.
Con solo tres créditos de bachillerato, Sang se propuso obtener su diploma de bachillerato y, de ser posible, una licenciatura. Tras dos años y medio de trabajo diligente antes y después de la escuela y de aprovechar oportunidades para obtener créditos adicionales, se graduó de la preparatoria y se matriculó en Lane Community College .
“Mi madre decía: ‘Lo único que quería para ti era que obtuvieras un diploma de secundaria’, pero mi deseo era ir más allá”.
Sus esfuerzos fueron notados por el dueño de un negocio de Salem y activista infantil y familiar, Dick Whitnell, quien gustosamente pagó más de $11,000 de su propio dinero para pagar la educación futura de Dao.
Se graduaría magna cum laude de la Universidad Estatal de Portland con un título en criminología y justicia penal.
La notable transformación de Dao fue detallada en una solicitud de clemencia de 28 páginas con cartas de apoyo de la presidenta del condado de Multnomah, Deborah Kafoury , la directora del JSD, Christina McMahan, el fiscal de distrito del condado de Multnomah, Rod Underhill , el ex juez del Tribunal de Circuito del condado de Multnomah y el actual juez federal Michael McShane .
También ha recibido apoyo de sus víctimas.
Les debo mucho. Esa es otra razón por la que lo doy todo. Una decisión instantánea puede cambiar tu vida por completo y afectar también a otras personas.
En su último día en el cargo, el exgobernador de Oregón, John Kitzhaber, se dedicó a conceder el indulto al joven de 25 años. La única persona de más de 14.000 cuya sentencia fue conmutada.
A Dao se le concedió el indulto cuatro meses después de ser transferido a un centro penitenciario para adultos.
Por experiencia propia, al haber estado en correccionales para adultos, puedo asegurarles que nunca habría tenido la oportunidad. Este es un buen lugar (OYA) para aprender. Solo pasé cuatro meses en correccionales para adultos. Fue una experiencia reveladora.
¿QUÉ SIGUE?
Menos de dos meses después de ser liberado de prisión, Sang Dao, su madre Mai Trinh y su supervisora Christina McMahan se reunieron con la presidenta del condado de Multnomah, Deborah Kafoury.
Dao y su madre querían agradecer personalmente a Kafoury por su carta de apoyo y ahora su trabajo que le permite seguir su pasión de ayudar a los jóvenes involucrados en el sistema de justicia juvenil.
Como asistente del programa, Dao trabajará en una variedad de tareas que van desde proyectos especiales que involucran cambios de sistema, violencia juvenil y de pandillas, evaluación de las prácticas de justicia juvenil de nuestro condado, además de servir como mentor para jóvenes que actualmente viven en la unidad de la Medida 11 del centro de detención juvenil.
Según Izzy Lefebvre, gerente de la Medida 11 de Servicios Juveniles del Condado, la experiencia y la tutoría de Dao a menudo han roto barreras impenetrables con los jóvenes, que están en el mismo camino que Dao hace más de una década.
“Los jóvenes los escucharán y los verán como un modelo a seguir”, dijo el presidente Kafoury durante una reunión con Dao y su madre.
Dao ahora tendrá un papel en la implementación de un programa piloto de intervención temprana en justicia juvenil, un programa al que la presidenta Kafoury ha dedicado fondos en su presupuesto 2015-2016 .
“Mi pasión es la justicia juvenil. Quienes no tienen voz no pueden hablar. Quiero ser esa voz”, dijo Dao. “Se necesita una red de apoyo. Se necesita un pueblo para apoyar”.
“Es una transformación, una metamorfosis”, dijo McMahan. “Sang tiene la capacidad de reflexionar sobre su pasado, comprometerse a cambiar de rumbo y posee un gran cariño y compasión por los demás, como lo demuestra la mentoría entre pares y el trabajo con familias y jóvenes en la unidad de la Medida 11”.
Dao trabajará codo a codo con expertos en justicia juvenil y mentores que lo apoyaron en sus momentos más difíciles. Entre ellos, su madre, quien ha estado ahí en las buenas y en las malas.
“Hay pequeñas cosas que ella dice que resuenan en mí todos los días”, dice Dao. “Es ese amor de ella y de su familia lo que realmente me ayudó a salir adelante. Ella fue mi pilar y mi columna vertebral en todo esto. Es mi madre y mi mejor amiga. Ella siempre decía que esto es lo que debes hacer. No te compadezcas de ti misma”.
