Los niños de los Apartamentos Normandy pedalean en bicicletas oxidadas sobre asfalto lleno de baches bajo un sol primaveral inusualmente caluroso. Rodean los camiones de los contratistas y esquivan las pertenencias de los vecinos apiladas fuera de un contenedor de basura: colchones, platos de porcelana, un monitor de computadora, una lámpara de pie sin pantalla, un hula hula verde.
En enero, 18 familias vivían en Normandy, un complejo de alquileres asequibles en Cully, un barrio cada vez más caro en el noreste de Portland. Entonces se enteraron de que sus alquileres se duplicarían. Y aunque muchos aún no se han mudado, ya han comenzado las obras para preparar el complejo para inquilinos más adinerados.
Las puertas de los apartamentos han sido arrancadas de sus bisagras. El ruido de las herramientas eléctricas resuena en las unidades vacías. Los trabajadores esparcen piedras de río alrededor de matas de hierba y arbustos jóvenes.
En una unidad esquinera, por encima del bullicio de la construcción, Adelfa, una madre de 38 años, guarda una pila cada vez mayor de cajas de cartón para mudanza detrás del sofá de su sala. Limpia alrededor de ellas, junto con los materiales de pintura de su esposo: una escalera y un cubo de cinco galones de pintura blanca cáscara de huevo. Forma parte de su rutina matutina: preparar el desayuno, limpiar la casa y luego caminar hasta la escuela primaria Rigler, donde asisten sus dos hijos menores.
Hace meses que no colabora regularmente como voluntaria en la cafetería. Al fin y al cabo, buscar apartamento en uno de los mercados de alquiler más activos del país lleva tiempo.
Su familia de cinco tiene hasta junio antes de tener que empacar el sencillo apartamento de dos habitaciones en la calle Killingsworth. Los vecinos ya se han ido. Su sobrina, Fidelina, que vivía abajo, se mudó al este de la Avenida 82. También lo hizo su otra sobrina, Yesica, que vivía al final del pasillo. Y su amiga íntima, Juana, que vivía al otro lado de la calle.
Y así parece que será también para Adelfa, su marido Jorge y sus tres hijos.
Con la partida de las familias, el director de Rigler, TJ Fuller, afirmó que su escuela corre el riesgo de perder a los 26 niños que asisten a clases en la primaria. Esto representa el 5% del alumnado de Rigler. Rigler ya está a punto de perder los fondos federales para educación y nutrición destinados a los niños de bajos recursos que permanecen.
“Portland perdió cerca del 20% de sus estudiantes en situación de pobreza el año pasado, lo que no significa que la gente haya salido de la pobreza por sí sola”, dijo Fuller. “Significa que fueron expulsados del área metropolitana de Portland”.
Esto también pone presión sobre los programas para jóvenes y contra la pobreza como el de Escuelas que Unen Vecindarios del Condado de Multnomah, o SUN , que ofrece un centro comunitario donde los niños se conectan con tutores después de clase, comen y participan en actividades extracurriculares mientras los padres se ofrecen como voluntarios, solicitan asistencia para el alquiler, la energía y la alimentación, aprenden inglés o incluso trabajan para obtener un GED.
"Se trata realmente de brindar apoyo social y económico a las familias para que el vecindario se estabilice y los niños puedan permanecer en sus escuelas y no tengan que mudarse", dijo Rose Bak, codirectora de la División de Servicios para Jóvenes y Familias del Departamento de Servicios Humanos del Condado de Multnomah.
Pero esa red de seguridad se está debilitando bajo el peso de una necesidad creciente.
El condado de Multnomah ha incrementado el gasto en servicios de vivienda y atención a la pobreza, ya que el gobierno federal ha desinvertido en vivienda pública. Sin embargo, el personal del condado que atiende a familias de bajos ingresos afirma que aún no puede satisfacer la demanda. Si bien la economía alcista de Portland presenta un panorama optimista para la región, algunas zonas del condado de Multnomah son más pobres que hace 10 o 20 años.
Una mirada interactiva a la crisis de vivienda de Portland :
Si el este de Portland fuera un condado independiente, sería más pobre que cualquier otro del estado. Refleja el perfil económico de Virginia Occidental, afirmó el economista Christian Kaylor, economista del estado de Oregón especializado en la economía del condado de Multnomah.
“El área de Portland es, aproximadamente, una de las de mayor crecimiento económico. La cruel ironía es que, a la sombra de ese crecimiento económico, vemos una pobreza estructural aplastante”, declaró Kaylor a la Junta de Comisionados del Condado de Multnomah durante una presentación sobre la economía local en enero. Y quienes viven en la pobreza, muchos de los cuales son personas de color, se ven cada vez más alejados del centro de Portland.
Oregón lideró el crecimiento del empleo a nivel nacional el año pasado, con la mayor parte de esos empleos en Portland. El condado de Multnomah es uno de los que mejor desempeño tiene a nivel nacional en cuanto a crecimiento de empleos e ingresos, una combinación impulsada por trabajadores cualificados que se mudan al centro oeste de Portland.
Pero la clase media se está debilitando. Esos nuevos empleos se ofrecen cada vez más en los extremos de la escala salarial: empleos con salarios altos para trabajadores cualificados y empleos con salario mínimo para trabajadores. Mientras tanto, el coste de la vida ha superado con creces el aumento de los ingresos, incluso para quienes tienen título universitario, cuyos salarios han aumentado en los últimos años. Las personas sin título universitario no han experimentado ningún cambio en sus ingresos.
“Apagas un incendio en algún lugar y aparece otro”, dijo Becky Bangs, analista sénior de políticas de la División de Servicios para Jóvenes y Familias. “Incluso con Rigler y Normandy, esos son solo los que aparecen en las noticias, pero está sucediendo en todas partes. La mayoría de los apartamentos están teniendo aumentos de alquiler ahora mismo, a veces de $200 o más al mes. Y aunque hay grandes aumentos que aparecen en las noticias, mucha gente está pasando por momentos difíciles ”.
Las solicitudes de asistencia para la vivienda han aumentado drásticamente en los últimos años. El centro de referencias 211info ha documentado un aumento del 60 % en las solicitudes de asistencia entre 2012 y 2016. Home Forward, que administra los vales de la Sección 8 y la asistencia para el alquiler a corto plazo, documentó un aumento del 20 % en las solicitudes de servicios durante el mismo período.
A principios de la década de 2000, cuatro familias competían por cada vale de vivienda disponible, según un informe de 2002 elaborado por la Universidad Estatal de Portland. Para 2016, esa diferencia había aumentado a más de una de cada cinco. La agencia de vivienda sin fines de lucro recibe hasta 100 solicitudes sin cita previa cada día. La supervisora Patricia Schwartz afirma que puede ser tan agotador emocionalmente que el personal de recepción rota durante sus turnos.
“Lo más difícil para mí es repetirle a la gente una y otra vez que Home Forward no acepta nuevas solicitudes”, dice. “Cuando nuestras listas no están abiertas, derivamos a la gente a otros recursos, pero sabemos que todo el sistema está saturado”.
En Portland, los desarrolladores iniciaron 225 nuevos proyectos de alquiler residencial entre 2011 y 2015. De ellos, solo el 13 por ciento recibió exenciones fiscales por incluir unidades asequibles en sus complejos; solo 1 de cada 5 unidades estaba reservada para un hogar con un ingreso medio de menos de $42,000, o el 80 por ciento del ingreso medio del condado para una familia de cuatro.
El otoño pasado, los votantes de Portland aprobaron un bono de vivienda asequible de $258 millones para construir 1,300 unidades asequibles adicionales. El personal municipal lo calificó como "el bono de obligación general más grande jamás aprobado por los votantes de Portland". Pero incluso con ese gasto, el condado necesitaría 20,000 unidades asequibles adicionales para cubrir el déficit, según un análisis de la Oficina de Vivienda de Portland.
El Departamento de Servicios Humanos del Condado de Multnomah y sus socios de la Oficina Conjunta de Servicios para Personas sin Hogar han intentado frenar la falta de vivienda a través de una red creciente de refugios de emergencia, programas de asistencia para el alquiler y la energía, empleo, alimentos y otros servicios sociales.
El Condado de Multnomah se ha apresurado a abordar la crisis de vivienda que ha azotado a las comunidades de la Costa Oeste. El año pasado, la ciudad de Portland y el Condado de Multnomah casi duplicaron su gasto en servicios para personas sin hogar, de 22 millones de dólares a 42 millones. Los presupuestos aprobados por el condado y propuestos por la ciudad para 2018 elevarían esa cifra a 50 millones de dólares.
La combinación de recursos de vivienda asequible con servicios de apoyo ha demostrado ser un éxito a largo plazo para personas y familias. Por eso, el año pasado, el condado creó un equipo de Estabilidad de Vivienda con acceso a fondos flexibles para ayudar a casi 300 clientes con necesidades de vivienda de emergencia, cubriendo todo tipo de necesidades, desde rampas para sillas de ruedas hasta asistencia de emergencia para el alquiler o la hipoteca, y la reparación de goteras.
El condado invierte en servicios contra la pobreza para garantizar el alojamiento de las personas, así como en programas educativos, asistencia alimentaria y energética a través del Sistema de Servicios de Escuelas Uniendo Vecindarios. Las Escuelas Comunitarias SUN se pusieron en marcha en 1999 en ocho escuelas con inversiones de distritos escolares, la ciudad de Portland y fondos estatales. Posteriormente, se fusionó con otros programas comunitarios para convertirse en un sistema integral de servicios contra la pobreza. Para 2017, se había expandido a 85 escuelas y agencias comunitarias, con un presupuesto aproximado de $18 millones.
Las inversiones locales llegan mientras el condado se prepara para importantes recortes en la financiación federal y estatal para servicios contra la pobreza y para personas sin hogar, y mientras 1 de cada 3 residentes del condado no puede permitirse satisfacer sus necesidades básicas.
En Salem, los legisladores están considerando una serie de proyectos de ley destinados a controlar los aumentos repentinos en los alquileres y la escasez de apartamentos, así como reducciones a los principales programas contra la pobreza.
“Cuando nuestro mercado se ve limitado por los altos precios, la baja disponibilidad y la inversión especulativa, se convierte en una carga para los trabajadores de Oregón”, escribió la presidenta del condado de Multnomah, Deborah Kafoury, en una carta enviada en marzo al Senado de Oregón, en apoyo a la HB 2004, que prohibiría a los arrendadores rescindir contratos de alquiler mensual sin causa justificada, excepto con un preaviso por escrito de 90 días y el pago de los gastos de reubicación. “Hoy tenemos una opción: seguir haciendo lo que hemos estado haciendo y esperar que las fuerzas invisibles del mercado intervengan antes de otro desalojo masivo o un aumento del 100% del alquiler. O podemos hacer algo al respecto”.
Cualquier ley que se apruebe esta primavera llegará demasiado tarde para las familias de Normandy, donde todos, salvo unos pocos inquilinos, han firmado acuerdos para mudarse antes del 30 de junio de 2017. Los inquilinos tenían la opción de quedarse si aceptaban pagar el doble de sus alquileres anteriores.
Pero la mayoría prefirió irse, aun cuando eso significa romper una red de familiares y amigos que han vivido a poca distancia unos de otros durante más de una década.
Juana, amiga de Adelfa desde hace mucho tiempo, se mudó el mes pasado. Alquila una habitación individual para ella y sus dos hijos en una casa al este de la Avenida 100 y Sandy Boulevard. Ahora toma dos autobuses para ir a su trabajo nocturno en un McDonald's en North Portland. Y como no conduce, sus hijos toman un taxi a la escuela primaria Rigler.
Minerva, amiga de la infancia de Adelfa, se mudó del Normandy a un gran complejo de apartamentos en Sandy Boulevard 20 blocks east de Juana. Minerva paga $1,300 por un alquiler mensual. Menos de una semana después de mudarse, notó que su bebé estaba cubierto de picaduras de pulgas.
La sobrina de Adelfa, Fidelina, se mudó aún más al este, a un complejo donde también paga mensualmente. No hay parque infantil ni mucho césped para que juegue su hija Daisy, de 10 años. Lleva a Daisy a Rigler todas las mañanas, pero no se ha sentado con ella para explicarle la realidad: probablemente no asistirá a Rigler el próximo otoño.
De vuelta en el Normandy, Adelfa aún no ha empezado a preparar su cocina. La habitación está llena de comales, las planchas que usa para hacer tortillas, sartenes ennegrecidas y un par de tamales de 50 galones. Las dos habitaciones aún guardan los juguetes y la ropa de la familia. El patio sigue lleno de bicicletas de niños y una parrilla. En la sala, todavía están los materiales de pintura, los sofás y una réplica de madera del pesebre donde nació Jesús. Retratos familiares, rosarios y pósteres de ángeles cuelgan de las paredes, pero está postergando colgar un nuevo retrato grande de los niños hasta que se muden.
Adelfa ha reservado un apartamento al este de Cully, en el mismo complejo que su sobrina. Pero mientras empezaba a empacar y a planificar la mudanza familiar, el alquiler de su próxima casa ya había subido.
