Jessie Osuna-Mondragón se encuentra detrás de un puesto en la 17.ª Feria Anual de Vivienda Latina en la Preparatoria David Douglas un sábado de junio. Decenas de familias se reúnen en la cafetería de la escuela, buscando recursos para conseguir una vivienda propia. Algunas han viajado desde Salem.
Rápidamente, una multitud de familias se congrega frente al puesto de Osuna-Mondragón. Ella empieza a hablar con la siguiente mujer de la fila.
"¿Sabe si califica para recibir beneficios alimentarios?", pregunta Osuna-Mondragón. La mujer niega con la cabeza. Osuna-Mondragón comienza a hablar sobre los criterios de elegibilidad. Después de unos minutos, la mujer sale del puesto sonriendo con un folleto en la mano.
"No sabía que cumplía los requisitos", dice Osuna-Mondragón. "La inscribiremos en los beneficios de alimentación la semana que viene a primera hora".
Como pasante de extensión comunitaria para la División de Servicios Comunitarios del Departamento de Servicios Humanos del Condado , Osuna-Mondragón realiza actividades de extensión comunitaria para el Programa Federal de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) . Realiza visitas a las instalaciones para difundir el programa y conseguir que las personas elegibles se inscriban. Este es su octavo evento comunitario del mes. Está aquí porque muchos de los participantes cumplen los requisitos para el programa, pero aún no lo saben.
“Siempre estoy pensando en nuevas maneras de difundir el programa SNAP”, dice Osuna-Mondragón. “Es mi trabajo. Pero también lo hago fuera del trabajo porque quiero servir a mi comunidad”.
SNAP es un programa federal de nutrición que colabora con agencias estatales y organizaciones comunitarias para brindar asistencia alimentaria a los participantes elegibles. Los residentes del condado que califican reciben una tarjeta Oregon Trail. Es similar a una tarjeta de débito y puede usarse en mercados agrícolas y supermercados para comprar alimentos. El saldo se renueva mensualmente; el beneficio mensual promedio de un residente de Oregón es de 127 dólares.
La División de Servicios Comunitarios del condado es uno de los socios del programa. Desde hace algunos años, el equipo multilingüe y multicultural de extensión del SNAP ha estado trabajando para dar a conocer el programa. Su objetivo es inscribir al mayor número posible de residentes del condado, ya que no hay límite de personas para inscribirse.
Y el programa está dando sus frutos. De hecho, cada dólar gastado en beneficios del SNAP se traduce en un retorno de 1.80 dólares en la actividad económica local.
Solo hay un problema. Alrededor del 22 % de las personas elegibles para el programa no se inscriben. Muchas de estas personas son personas de color. No se inscriben porque enfrentan numerosos obstáculos, desde las barreras del idioma y el transporte hasta el estigma y la desinformación.
Cuando el equipo SNAP de la División de Servicios Comunitarios inició sus actividades de divulgación en 2012, su objetivo era simple: atender a la cantidad de familias que buscaban inscribirse. Pero con el tiempo, la demanda aumentó. Finalmente, recibieron subvenciones para ampliar su alcance a más personas. También cambiaron su estrategia para llegar a las comunidades con mayor necesidad.
En 2014, el Departamento de Servicios Humanos del Condado publicó el informe " Pobreza en el Condado de Multnomah ". El equipo de extensión comunitaria utilizó dicho informe para orientar mejor sus esfuerzos hacia algunas de las poblaciones más vulnerables del condado. Comenzaron a centrarse en los llamados "desiertos alimentarios": lugares donde el transporte, la falta de alimentos saludables y la pobreza se combinan para crear una serie de problemas de salud para los residentes.
Janet Hawkins es la coordinadora de acción comunitaria de la División de Servicios Comunitarios del Departamento de Servicios Humanos del Condado. Afirma que la publicación del Informe de Pobreza la ayudó a definir las poblaciones a las que su equipo debía dirigirse.
“El Informe sobre la Pobreza fue increíblemente beneficioso”, dice Hawkins. “Empezamos a ver patrones. Para algunas personas, acceder a una fuente de alimentos saludables puede requerir dos o tres viajes en autobús”.
Para llegar a estas personas, el equipo de SNAP desarrolló un plan estratégico. En lugar de esperar a que se inscriban, el equipo de SNAP las busca proactivamente en la comunidad. Cuando se reúnen con ellas, escuchan sus historias. Y si el equipo de SNAP puede conectarlas con otros servicios para los que califican, lo harán. De hecho, ofrecen información sobre docenas de otros servicios, desde programas de almuerzos escolares hasta el Plan de Salud de Oregón .
Y hasta ahora, sus esfuerzos están dando frutos.
Lin Lin es estudiante del Portland Community College. En 2013, solicitó asilo político con éxito tras sufrir persecución en su ciudad natal, en el noreste de China. Pero al llegar a Estados Unidos, se topó con diversos obstáculos. Rápidamente, sus ahorros comenzaron a escasear. La deuda de préstamos estudiantiles, el alquiler y los bajos ingresos le dificultaban llevar comida a la mesa.
En 2014, Lin se enteró del SNAP tras encontrar un folleto del Departamento de Servicios Humanos del Condado en el campus de PCC. Fue entonces cuando decidió contactar con Isaura Ascensio, coordinadora de participación comunitaria de la División de Servicios Comunitarios. Ascensio la ayudó a llenar una solicitud y, en cuestión de semanas, Lin ya recibía beneficios alimentarios.
“Estaba sufriendo”, dice Lin. “(Ascensio) me ayudó mucho guiándome en el proceso. Siempre buscaba las opciones más baratas en el supermercado. Ahora estoy muy feliz porque tengo acceso a alimentos saludables”.
La historia de Lin tampoco es única. Según Ascensio, miles de residentes del condado siguen padeciendo hambre; ella afirma que el trabajo nunca termina.
“Me encanta este trabajo”, dice Ascensio. “A veces, el simple hecho de inscribir a alguien en SNAP puede cambiarle la vida por completo. Como empleados públicos, es nuestro deber servir a la comunidad de la mejor manera posible”.
Para saber si califica para SNAP o para presentar una solicitud, visite esta página web.
