Desde su pequeña oficina en la torre del operador en el puente Hawthorne, Tammy Vanderlinden puede ver a kilómetros de distancia.
Vanderlinden opera uno de los cuatro puentes levadizos históricos del condado de Multnomah que cruzan el río Willamette. Su trabajo consiste en estar preparada. Durante todo el día, supervisa el tráfico que circula por el puente que le corresponde, ya sea por agua o por carretera. Cámaras en vivo le muestran diferentes puntos de observación de la estructura.
Los puentes son un elemento emblemático del paisaje de Portland, con cinco estructuras propiedad del Condado que conectan las zonas oeste y este de la ciudad. Cientos de miles de personas cruzan los puentes del Condado a diario. Un equipo de más de 30 empleados del Condado trabaja para mantener los puentes y elevarlos para el tráfico fluvial.
“Somos como los ojos y los oídos del Willamette”, dijo.
Vanderlinden debe estar lista para actuar en cualquier momento. Sus responsabilidades van más allá de estar disponible para una elevación rutinaria del puente. También debe estar preparada para lo inesperado. Ha visto de todo: desde pequeños accidentes hasta puentes levadizos atascados en la posición vertical.
Incluso tuvo que salvar una vida. Recuerda varias veces que llamó al 911 o corrió a ayudar a alguien que se encontraba en uno de sus puentes, quien claramente estaba lidiando con pensamientos suicidas.
“Siempre estamos atentos y escuchando”, dijo Vanderlinden. “Cada vez que veo a alguien que necesita ayuda, pienso: 'Podría ser uno de mis hijos o uno de mis amigos'”.
El suicidio es una de las principales causas de muerte en adultos en Estados Unidos y la segunda en jóvenes de 15 a 24 años. Por eso, el condado de Multnomah coloca letreros que recuerdan que "Hay esperanza" y que incluyen el número del Centro de Atención Telefónica de Salud Mental del condado, disponible las 24 horas, los 7 días de la semana.
Ahora, el Taller de Puentes del Condado de Multnomah ofrece al personal de puentes nuevas herramientas para responder a las personas que experimentan una crisis de salud mental. Colaboran con el Departamento de Salud para capacitar, dotar de personal y crear protocolos para responder a emergencias de salud mental. El plan entrará en vigor próximamente. Su objetivo es preparar mejor al personal para responder a emergencias, gestionar el estrés emocional y mejorar la seguridad en los puentes.
“Hemos tenido personal que ha impedido que personas intenten suicidarse o se hagan daño”, dijo Jon Henrichsen, administrador del puente. “Lo que me interesa es cómo podemos proporcionar herramientas al personal para que sepan qué hacer y, si deciden ayudar, cómo pueden hacerlo de forma segura y sin restricciones físicas”.
Con el personal trabajando en los puentes del condado con tanta frecuencia, suelen ser los primeros en notar cuando algo no parece estar bien. Y se han vuelto expertos en reconocer las señales de alguien que piensa en suicidarse.
En una ocasión, Vanderlinden notó algo sospechoso durante uno de sus turnos. El tráfico se había detenido sin motivo aparente. Miró desde su torre y vio a alguien sentado contra la barandilla del puente levadizo.
“Llamé a otro operador del puente y le dije que salía de la torre para ver cómo estaba el hombre”, dijo Vanderlinden. “Bajé y estaba llorando y hablando de suicidarse. Me senté a su lado, solo para estar a su altura. Lo escuché mientras me contaba cómo se sentía. No quería dejarlo solo, así que pedí que otro operador llamara al 911”.
Ella se quedó con el hombre hasta que llegó una ambulancia. Recordando, dijo que hablar con él le ayudó a ganar tiempo crucial, cuando un solo instante podía significar la vida o la muerte.
“Los sobrevivientes siempre dicen que se arrepintieron inmediatamente de su decisión de quitarse la vida”, dijo Vanderlinden. “Intervenir les da otra oportunidad de reflexionar. Si suben a la ambulancia, al menos reciben ayuda de alguien”.
Kristian Williams es operador de puentes. Normalmente trabaja en el turno rotativo en los puentes Hawthorne y Morrison, vigilando el tráfico ligero que cruza por la noche. Dijo que ser operador de puentes es el trabajo de sus sueños.
Williams dijo que la mayor parte del tiempo su trabajo es "sumamente relajante". Solo en raras ocasiones se enfrenta a situaciones estresantes, añadió.
En uno de esos momentos, vio a una mujer de pie, mirando peligrosamente por encima del puente, sollozando. Así que Williams dejó su puesto en la torre de operadores y le preguntó si estaba bien. Permanecieron juntos, conversaron unos minutos y, finalmente, ella se sintió mejor y se fue. Williams se sintió aliviado.
"No sabía si estaba pensando en quitarse la vida", dijo Williams. "Pero no iba a asumir que no lo haría. Así que bajé y hablé con ella".
Intervenir en una situación tensa puede ser peligroso y difícil para quienes no cuentan con formación formal. Pero los expertos afirman que hablar con alguien que presenta síntomas de una crisis de salud mental podría salvarle la vida.
Como coordinadora de prevención del suicidio del condado, Mandy Kubisch ofrece capacitaciones en salud mental y prevención del suicidio a través de la iniciativa "Entrénate para Ayudar ". Todas las capacitaciones son gratuitas y abiertas al público.
El mes pasado, el equipo del puente del condado acudió a Kubisch y a su supervisora, Leticia Sainz, en busca de ayuda para mejorar su respuesta a las crisis de salud mental en sus lugares de trabajo.
Kubisch se reunió con todos los operadores y el personal de mantenimiento del puente para conocer sus experiencias, cómo han respondido en el pasado y cómo esos incidentes les han afectado personalmente. Posteriormente, se reunió con la dirección del taller de puentes.
Tras las reuniones, elaboró recomendaciones que incluían oportunidades de capacitación para el personal y maneras de ayudar a los empleados a afrontar el dolor emocional de un evento traumático. Recomendó desarrollar normas y procedimientos de seguridad sobre cómo el personal debería responder ante alguien que pudiera intentar suicidarse.
Kubisch dijo que se marchó de sus reuniones asombrada por la valentía del equipo. Escuchó historias de cómo la rapidez de reacción de un miembro del personal del puente había salvado vidas. También escuchó de personas que el personal del puente no pudo salvar y que saltaron. Y escuchó cómo esas muertes afectaron a todo el equipo.
“El personal del puente son los héroes anónimos de nuestra organización”, dijo Kubisch. “Mantienen a nuestra comunidad en movimiento de muchas maneras y nos ayudan a mantenernos seguros. Todos deberíamos tener conocimientos prácticos sobre cómo manejar estas situaciones difíciles, y ellos están dando el ejemplo”.
Hoy, los líderes de Bridge Shop están trabajando para finalizar nuevas políticas basadas en las recomendaciones del Departamento de Salud. Con los nuevos procedimientos implementados, el equipo espera estar mejor preparado para responder cuando alguien esté en peligro. También quieren garantizar que el personal se sienta respaldado en caso de emergencia.
Henrichsen afirmó que el plan impulsará al equipo a pasos agigantados. Con 26 años de experiencia en el equipo Bridge, se mostró entusiasmado de que el equipo priorice la salud mental.
“Debido a nuestro lugar de trabajo, nos encontramos con más personas con mayor riesgo de suicidio”, dijo Henrichsen. “Por el bien de estas personas y el nuestro, hemos pensado en cómo podemos mejorar, y ahora el personal cuenta con las herramientas necesarias para realizar mejor su trabajo”.
Para el personal que trabaja en los puentes, las políticas llegan en el momento justo. Durante años, se han preguntado cómo pueden equilibrar sus responsabilidades laborales con el instinto de ayudar. Ahora, dicen que están recibiendo una respuesta.
“Llevábamos tiempo queriendo esto desde que trabajo aquí”, dijo Williams. “A menudo, somos los primeros en responder cuando alguien está en crisis. Me alivia que estemos descubriendo cómo cuidarnos a nosotros mismos y a los demás cuando la vida de alguien está en juego”.
