En memoria de cada persona que sucumbió al calor excesivo durante el verano de 2021, el condado de Multnomah, la ciudad de Gresham y Friends of Trees plantaron 72 árboles en un área conocida por su falta de cobertura arbórea e islas de calor urbano, honrando su memoria y al mismo tiempo brindando la sombra que tanto necesitan en los años venideros.
Han pasado casi tres años desde que el condado de Multnomah experimentó el fenómeno de la Cúpula de Calor, que batió récords en junio de 2021. Al final del abrasador verano, 72 personas murieron a causa del calor. La mayoría de las muertes (69) ocurrieron durante el fenómeno de la Cúpula de Calor de junio, cuando las temperaturas alcanzaron la cifra sin precedentes de 47 °C (116 °F).
En una mañana ventosa pero soleada de mediados de marzo de 2024, voluntarios y organizadores de eventos se reunieron en el Parque Natural de Nadaka para plantar árboles en el vecindario circundante en honor a quienes perdieron la vida por el calor extraordinario de 2021. Entre los asistentes de particular interés se encontraban los familiares y amigos de cuatro de las víctimas que se cobraron la vida por el calor.
Además de plantar árboles en las calles del vecindario, se plantó un árbol simbólico en el Parque Natural Nadaka, en un lugar identificado por los voluntarios de Amigos de los Árboles. Reunidos alrededor de un hoyo, los familiares se turnaron para colocar pequeños corazones de papel alrededor de las raíces del árbol conmemorativo antes de cubrirlas con tierra.
Entre las más de 100 personas presentes se encontraban la presidenta Jessica Vega Pederson , la comisionada del condado Lori Stegmann y el concejal de la ciudad de Gresham Eddy Morales. El evento de plantación de árboles fue coordinado por la Oficina de Sostenibilidad del Condado de Multnomah, Amigos de los Árboles y la ciudad de Gresham, y se centró en el este del Condado de Multnomah, donde los vecindarios se han identificado como islas de calor con temperaturas estivales superiores a la media.
Entre el viernes 25 y el lunes 28 de junio de 2021, el Servicio Meteorológico Nacional emitió una alerta de calor extremo para la región metropolitana de Portland, donde las temperaturas alcanzaron los 35, 42, 44 y 46 grados Celsius, respectivamente. A mediados de agosto, se produjo otra ola de altas temperaturas; el aeropuerto de Portland registró temperaturas confirmadas de 39 y 39 grados Celsius el 12 y el 13 de agosto, respectivamente. Estas temperaturas récord nunca se habían sentido en la zona, ya que no estaban preparadas para el período prolongado y sus efectos sobre la salud.
“Fue una ola de calor sin precedentes que nuestra comunidad jamás había experimentado, impulsada por el cambio climático”, declaró John Wasiutynski, director de la Oficina de Sostenibilidad. “Estamos aquí hoy para mirar hacia el futuro y reflexionar sobre cómo nuestra comunidad puede estar mejor preparada para el futuro”.
La gran mayoría de las personas que murieron ese verano eran mayores o vivían solas. La mayoría no tenía aire acondicionado o no lo encendía.
La presidenta Vega Pederson, residente de East Portland, dijo que el evento de plantación de árboles fue una oportunidad para pensar en cómo hacer las cosas de manera diferente a la luz del cambio climático en curso que seguirá afectando a la comunidad.
“Hoy es un acto de esperanza”, dijo. “Plantamos las semillas y las raíces del futuro que queremos crear. Estos 72 árboles serán parte de nosotros, de nuestra comunidad y de nuestras vidas durante años. Nos cubrirán con sus copas, nos darán sombra, enriquecerán nuestro suelo e iluminarán nuestros cielos. Nos refrescarán cuando el verano sea caluroso y nos ayudarán a salvar vidas futuras que, de otro modo, podrían perdernos en eventos similares”.
La zona este del condado de Multnomah tiene la menor cantidad de árboles. El presidente Vega Pederson afirmó que, en los últimos cinco años, el condado ha trabajado para plantar más de 500 árboles en la comunidad y continuará plantando más.
Después de leer el poema Instrucciones para no rendirse de la poeta laureada de los Estados Unidos Ada Limón, la presidenta Vega Pederson cerró sus comentarios reconociendo a las familias presentes de las víctimas del calor: Mary Olsen, Jerome Ollison, Penny Clark, William Dilks y Thomas Dunne.
Entregó a cada familia un certificado que reconocía la plantación del árbol en memoria de su familiar. "Este gesto, que impulsará la estabilidad de nuestra comunidad en los años venideros, honra la memoria de quienes hemos perdido y construye una comunidad mejor para las generaciones futuras", decía el certificado.
El comisionado Stegmann, quien representa al condado este como comisionado del Distrito 4, dijo a los reunidos: "Esperamos que la plantación de un monumento conmemorativo hoy brinde un poco de sanación a todos ustedes que han perdido a sus seres queridos".
Añadió que plantar árboles no solo aporta belleza natural a nuestro entorno, sino que también refresca las calles y da sombra a casas y parques. Los árboles también son importantes para nuestra salud física y mental, afirmó, señalando que estudios han demostrado que los árboles y el paisajismo ayudan a reducir la violencia, permiten que las personas se recuperen más rápido con menos complicaciones y aumentan la concentración al reducir la fatiga mental. "Plantamos estos árboles para nuestros hijos, nuestros nietos y las generaciones futuras".
Añadió que los árboles rompen las islas de calor, lo que ayuda a enfriar el condado hasta 10 grados y proporciona un aire más limpio. Las comunidades de bajos ingresos están desproporcionadamente expuestas a las islas de calor y, además, carecen de aire acondicionado en sus hogares.
Stegmann compartió que, como parte de la Ley Federal de Reducción de la Inflación, Friends of Trees recibió una subvención de $12 millones para silvicultura urbana y comunitaria del Departamento de Agricultura de EE. UU., que les permitirá plantar 1,000 árboles más en los próximos años en el este del condado.
Las familias expresaron su agradecimiento al condado, a la ciudad de Gresham y a Friends of Trees, y dijeron que el árbol les brindó un lugar que podían volver a visitar para recordar a su ser querido.
“De la tragedia surge algo muy positivo”, dijo Laura Dunne, hermana de Thomas Dunne.
Un concejal de Gresham comparte los impactos del calor en su familia
El concejal Morales también ha estado trabajando con Friends of Trees desde 2018 para expandir la cubierta arbórea en Gresham.
"Estamos tratando de hacer todo lo posible para mitigar el impacto del cambio climático", dijo Morales, quien está trabajando para adoptar el primer Plan de Acción de Impacto Climático para abordar los desafíos de mantener las áreas más frescas y prepararse para condiciones más extremas.
El cambio climático tiene otro significado para Morales, quien compartió con las familias que su madre había regresado a México, donde residía al momento de su fallecimiento. Su madre tenía prohibida la entrada a Estados Unidos durante 10 años, independientemente de su estatus de residente permanente. Vivía en Tijuana, una ciudad fronteriza.
“Si alguna vez has estado en Tijuana, te das cuenta de que la calidad del aire es horrible y no hay árboles, por lo que hace mucho calor y también hace mucho frío”, dijo.
Su madre era asmática, y Morales explicó que todas estas condiciones desencadenaron una respuesta asmática que finalmente le quitó la vida a su madre, a solo tres meses de cumplir su prohibición de 10 años.
“Todos deberían merecer vivir en un lugar con aire limpio, agua limpia y protección contra estos entornos climáticos hostiles”, dijo.
La organización sin fines de lucro Amigos de los Árboles desempeña un papel clave en la lucha contra el cambio climático
Amigos de los Árboles encabezó el reclutamiento de los casi 100 voluntarios que participaron en la plantación de los 72 árboles.
“Cuando nos fundamos en 1989, creo que ni nuestro fundador ni nuestros primeros voluntarios imaginaban organizar eventos para un evento de calor extremo como el Heat Dome 2021”, dijo Yashar Vasef, director ejecutivo de la organización. Ahora, 35 years after de la creación del grupo, “sufrimos eventos de calor extremo que amenazan la vida y la resiliencia de los miembros de nuestra comunidad y vecinos”.
Vasef dijo que plantar árboles es una acción climática y previene las peores consecuencias de los eventos de calor extremo.
