El martes 11 de marzo, los funcionarios del Departamento de Salud informaron a la Junta de Comisionados del Condado de Multnomah sobre una propuesta para aumentar las tarifas de inspección sanitaria en instalaciones como restaurantes, camiones de comida, guarderías, escuelas, piscinas y spas.
Después de cinco años sin aumentos, el Departamento de Salud pretende realinear las tarifas a partir de 2026 con la política de “recuperación total de costos” del Condado de cobrar una tarifa por los servicios a un nivel que recupere el 100% de los costos para brindarlos.
El monto específico del aumento variará según el tipo de establecimiento y la licencia específica. Hasta el momento, el departamento no ha determinado el aumento exacto de la tarifa, pero estima que será del 33 %. El aumento final se determinará una vez que la Junta vote la aprobación del presupuesto.
Como el segundo programa de seguridad alimentaria más grande de Oregón, la División de Salud Ambiental del Departamento de Salud es responsable de garantizar la salud y la seguridad de más de 5,000 instalaciones en el Condado de Multnomah. Los inspectores están en la comunidad los siete días de la semana, realizando aproximadamente 13,000 inspecciones al año. El alcance del programa se extiende a diversos eventos y recintos en todo el condado, incluyendo festivales, mercados agrícolas y eventos deportivos.
“Este es un programa muy activo con un llamado a la acción muy real y completo”, dijo la presidenta Jessica Vega Pederson . “Ese nivel de servicio, tanto para los licenciatarios como para el público, requiere inversión… Solicité este informe para promover la transparencia en la divulgación y la participación comunitaria, a fin de garantizar que los licenciatarios estén informados sobre los aumentos previstos con tiempo suficiente para prepararse y comprender los cambios”.
Las actividades del programa de inspección de 2024 incluyeron la realización de más de 700 revisiones de instalaciones nuevas o en proceso de renovación, detalló Martin. Las infracciones comunes pueden incluir falta de agua caliente, problemas con el lavado de manos y temperaturas inadecuadas de los alimentos. El equipo también investigó 218 incidentes de enfermedades transmitidas por alimentos el año pasado.
Históricamente, el programa se ha autofinanciado mediante el pago de licencias. Sin embargo, debido a la devastación causada por la pandemia de COVID-19 en restaurantes, piscinas y hoteles, el Condado mantuvo las tarifas estables para apoyar a los negocios afectados, subsidiando el programa con fondos del Fondo General del Condado y la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA). Desde el año fiscal 2021, más de $8 millones del Fondo General del Condado y $5.3 millones de la ARPA han subsidiado el programa.
El año pasado, la Junta aprobó $1.1 millones en dólares del Fondo General para financiar el programa para 2025, renunciando a un aumento incremental de tarifa del 6% propuesto a fines de 2023. Antes de la pandemia y la pausa en las tarifas, las instalaciones vieron un aumento anual del 5-7%.
“Después de varios años de apoyar a nuestras empresas locales durante las dificultades de una pandemia mundial, ahora tenemos que lidiar con el regreso a nuestro modelo de financiación previo a la pandemia para la sostenibilidad, y eso es difícil”, dijo la directora de Salud Pública, Kirsten Aird.
El apoyo del Condado de Multnomah a las empresas ha sido generoso, incomparable y excepcional. Y eso nos coloca en una situación un poco más difícil, donde tenemos más terreno que recuperar para volver a nuestro modelo de recuperación de costos prudente y sostenible. Y este es el desafío.
El Departamento de Salud ha estado trabajando con el Comité Asesor de Servicios de Alimentos del Condado (FSAC), compuesto por propietarios de servicios de alimentos, representantes públicos y representantes de la industria, en la implementación del aumento de tarifas propuesto, que entraría en vigencia el 1 de enero de 2026. El plan de divulgación incluye comunicación multilingüe con aproximadamente 4,000 licenciatarios, participación con grupos comunitarios y de la industria, y un formulario de preguntas frecuentes y comentarios en línea.
“Nuestro objetivo al publicar esta comunicación con anticipación es que los operadores tengan suficiente tiempo para planificar el costo de una licencia anual”, declaró la directora de Salud Ambiental, Andrea Hamberg. “Entendemos que estos aumentos son difíciles de absorber para algunas empresas. Por eso, estamos abordando esto de manera diferente: construir una gran cantidad de pistas de aterrizaje entre ahora y enero de 2026”.
Aird finalizó la sesión informativa explicando los roles fundamentales que la División de Salud Pública y la Junta desempeñan juntos para proteger la salud de la comunidad.
“Nuestro trabajo en la División de Salud Pública es decirles qué se necesita para ejecutar un programa de inspecciones de salud pública de primer nivel para mantener a las personas seguras y a los negocios abiertos y para cumplir con nuestras responsabilidades regulatorias”, dijo.
Su trabajo es determinar la mejor estrategia para financiar esa función esencial de salud pública. Si bien hoy es una sesión informativa y aún no han llegado a un punto de decisión, estamos muy agradecidos de estar aquí para compartir esta información con ustedes y apoyarlos en el avance de estas conversaciones.
Los comisionados plantearon varias inquietudes, en particular respecto al impacto en las pequeñas empresas y la claridad de la estructura tarifaria propuesta. La comisionada Julia Brim-Edwards cuestionó el nivel de interacción con los restaurantes y la falta de una escala tarifaria detallada.
Aird aclaró que el programa de tarifas se desarrollará después de que se publique el presupuesto ejecutivo del Presidente en abril.
Refiriéndose a su experiencia previa en la comunicación con propietarios de restaurantes, que le demostró que "las encuestas y los correos electrónicos funcionaron para algunas comunidades y no tan bien para otras", la comisionada Shannon Singleton insistió en obtener más información sobre el enfoque de participación del departamento. "Me gustaría mucho saber más sobre su plan de participación comunitaria y cómo interactuarán con la gente, ya que tal vez esa no sea la forma de comunicación más apropiada culturalmente".
Martín explicó que su equipo utiliza información demográfica de los permisos de manipulación de alimentos para saber qué idiomas son los más hablados y así adaptar el material educativo según sea necesario.
“Este es un programa donde nuestro personal participa activamente en la comunidad. Asisten a eventos, están en las instalaciones, conversando con operadores y trabajadores”, dijo Hamberg. “Así que a menudo lo usamos como estrategia para compartir información importante, un punto de contacto real en el espacio donde la gente realiza su trabajo”.
La comisionada Meghan Moyer pidió a los presentadores que compartieran más sobre la decisión de proponer un aumento único.
“¿Cuál fue su razonamiento para optar por un aumento total en comparación con la propuesta del año pasado [de ajustes incrementales]?”, preguntó.
“El panorama presupuestario es radicalmente diferente este año que el del año pasado”, respondió Hamberg. “Y nos enfrentamos a decisiones muy difíciles en la división y el departamento sobre dónde invertir los escasos fondos. Y, en última instancia, esta es la propuesta que presentamos”.
También enfatizó que los costos del programa están dictados por los estatutos estatales y que estas tarifas pueden ser utilizadas únicamente para fines de administración del programa.
El comisionado Vince Jones-Dixon expresó su interés en que el Departamento de Salud se comunique con los ayuntamientos de las cuatro ciudades del Distrito Cuatro. "Quiero que escuchen directamente de ustedes el impacto que tendrían las tarifas o la propuesta que han presentado".
La sesión informativa concluyó con un reconocimiento del trabajo que será necesario para encontrar un camino a seguir que apoye a las empresas locales y mantenga el programa de inspecciones.
La presidenta Vega Pederson compartió que agradecía a los presentadores por apoyar "a la Junta al contemplar los próximos pasos a medida que continuamos equilibrando la estabilidad para los propietarios de pequeñas empresas con la necesidad de nuestro Departamento de Salud de un programa de inspecciones de calidad que nos mantenga en cumplimiento con nuestras responsabilidades regulatorias".
Durante el proceso presupuestario se celebrarán más debates sobre la tarifa propuesta.