La Junta de Comisionados aprobó el jueves una resolución que establece objetivos más estrictos para reducir el humo de madera, uno de los principales contribuyentes a la contaminación del aire en el condado de Multnomah, y compromete al condado a aliviar la carga de la contaminación en las comunidades de color.
La resolución coloca al condado de Multnomah, que tiene el aire más sucio de Oregón, en línea con los puntos de referencia internacionales que son menos de la mitad de lo que el gobierno federal requiere actualmente.
Aunque otras fuentes, como los combustibles fósiles y la industria, impulsan gran parte de los niveles de contaminación del condado, la quema de leña en viviendas es un factor sorprendente y significativo . La quema de leña es la principal fuente de partículas de origen humano y la principal fuente de los llamados hidrocarburos aromáticos policíclicos, un grupo de contaminantes atmosféricos cancerígenos que perjudican a todos, pero especialmente a las personas con enfermedades crónicas como el asma.
El Departamento de Calidad Ambiental de Oregón estima que los residentes del condado de Multnomah queman 80,200 toneladas de madera al año, solo para calefacción. Esto equivale a unas 134,736 toneladas métricas de dióxido de carbono, el equivalente a conducir 29,000 automóviles de pasajeros más de 11,000 millas al año.
"Estamos diciendo que quemar madera es incompatible con el aire limpio", dijo el jueves John Wasiutynski, director de la Oficina de Sustentabilidad .
Pero los datos también sugieren que incluso pequeños cambios pueden tener un gran impacto en la salud de la comunidad.
“Hay estadísticas sorprendentes que muestran que cuando reducimos las partículas, salvamos vidas”, dijo.
Reducir las partículas en suspensión en tan solo un 5% evitaría 13 muertes al año en el condado de Multnomah, según un análisis de datos de salud ambiental de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Reducir los niveles en un 25% evitaría 63 muertes.
“Esta resolución afirma el principio básico e incontrovertible de que todos, en todas partes, merecen respirar aire limpio, todo el tiempo”, dijo la Comisionada Susheela Jayapal .
La resolución del jueves alinea los puntos de referencia de emisiones con los establecidos por la Organización Mundial de la Salud.
Mientras que la Agencia de Protección Ambiental establece estándares de emisiones de 12 microgramos por metro cúbico de partículas finas a lo largo de un año, la Organización Mundial de la Salud establece un punto de referencia de 5 microgramos por metro cúbico. El condado de Multnomah, con un promedio de aproximadamente 9 microgramos por metro cúbico al año, no ha alcanzado la meta métrica internacional desde que se inició el monitoreo.
Tori Heroux, planificadora de calidad del aire del Departamento de Calidad Ambiental de Oregón, aplaudió la propuesta del condado de establecer un punto de referencia más bajo para las emisiones.
“ Estudio tras estudio refuerza nuestras preocupaciones sobre los impactos de la quema de madera en la salud”, dijo, señalando una investigación de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Harvard que mostró mayores riesgos de muerte por partículas finas en niveles inferiores al estándar de los Estados Unidos, especialmente para los adultos mayores.
Debido a que a menudo están expuestas de manera desproporcionada a esa contaminación, las personas negras, indígenas o de otras comunidades de color pueden enfrentar tasas más altas de enfermedad y muerte.
Un análisis del Departamento de Calidad Ambiental de Oregón muestra que las áreas con las mayores poblaciones minoritarias están expuestas a emisiones de madera residencial en niveles mayores que el promedio, y las personas latinas experimentan los mayores impactos de las emisiones.
“Por lo tanto, esta Junta está llamada a tomar medidas contra la contaminación por humo de leña debido a nuestro reconocimiento del racismo como un problema de salud pública y a nuestro compromiso de eliminar las desigualdades en materia de salud”, afirmó el Comisionado Jayapal.
La muerte y la economía
La Dra. Erika Moseson, neumóloga de Legacy Emanuel, dijo que los expertos médicos también apoyan la reducción de los estándares de emisiones por debajo de los establecidos por la EPA y la creación de lo que se llama un programa de subvenciones de cambio para ayudar a la comunidad a lograrlo.
Moseson narró la dramática trayectoria de lo que les sucede a los pacientes con afecciones respiratorias, como asma o enfermedad pulmonar obstructiva crónica, cuando necesitan tratamiento debido a la exposición al humo de madera.
Las diminutas partículas cancerígenas del humo no solo penetran profundamente en los pulmones, sino que también se filtran a través de la delgada membrana que los separa del resto del cuerpo. Una vez que escapan de los pulmones, estas partículas cancerígenas invaden todos los órganos. Provocan nacimientos prematuros y retraso del crecimiento, dañan la función cerebral y causan enfermedades pulmonares y ataques cardíacos.
Al menos el 6% de los habitantes de Oregón ya padecen enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y alrededor del 10% padecen asma. Cuando estas personas, o cualquier otra persona con una afección respiratoria, se exponen a contaminantes, les cuesta respirar.
“Cuando no puedes respirar, no puedes trabajar, no puedes ir a la escuela. Cuando faltas a la escuela, es probable que te retrases académica y económicamente”, dijo Moseson. “Puedes terminar en una espiral descendente catastrófica para la salud individual de alguien, así como para la economía familiar”.
Sus pacientes faltan a la escuela y al trabajo. Para quienes no tienen licencia por enfermedad remunerada, eso también significa renunciar a su salario. Las facturas médicas se acumulan. Y cuando no pueden afrontar esos costos, recaen sobre los contribuyentes.
“No solo afecta la salud individual de estas comunidades”, dijo. “De hecho, también supone un gran lastre para nuestra economía”.
Todo lo que podamos hacer merece la pena. Valdrá la pena. Cualquier dólar que invirtamos en aire limpio tendrá un efecto multiplicador en nuestra salud y productividad económica, tanto a nivel individual como comunitario.
Hace años, esa catastrófica caída en picado le costó la vida a un joven. Fred era padre y esperaba otro hijo. A los 25 años, tras episodios de asma que empeoraban, falleció durante un ataque de asma camino al hospital.
Su madre, Sandy Polishuk, pidió el jueves a la Junta que tome medidas rápidas, medidas que llegan casi 30 años tarde para Fred, quien murió en 1993.
Fred era tierno, dulce y muy considerado, recordó.
"Es lo que la gente llama un alma vieja", dijo tras la votación de la Junta el jueves. Durante una fiesta de cumpleaños cuando era niño, lo encontró arriba, enfrascado en una profunda discusión filosófica con un invitado adulto.
A los 25, Fred ya tenía un hijo. Jugaban juntos, en el suelo, haciendo ruido con los coches. Fred y su pareja llevaban juntos desde la secundaria y estaban esperando su segundo hijo.
Pero Fred también había sufrido de asma desde pequeño. Y las visitas al hospital eran cada vez más frecuentes. Le preocupaba el ciclo de consumo de esteroides.
Poco después del Día de Acción de Gracias de 1993, Fred llamó a su madre. Tenía un ataque de asma y le preguntó si podía llevarse a su pequeño para que descansara. Sandy lo hizo. Aproximadamente una hora después, la pareja de Fred regresó a casa y lo encontró peor e insistió en que lo llevaran al hospital.
Fred murió en el camino.
Todos estos años después, el dolor sigue siendo profundo, dijo Sandy a la Junta el jueves.
“No les cuento esta historia porque crea que la tragedia de nuestra familia sea única o más trágica que las pérdidas de otras familias, sino porque no es única”, dijo. “No hay excusa válida para no hacer todo lo posible por reducir la contaminación por humo de leña en Portland”.
Enfoque inquebrantable en la salud pública
Deborah Kafoury , quien está cumpliendo su último año como presidenta del condado, reflexionó el jueves sobre las medidas que ha tomado su oficina para mejorar la calidad del aire.
Hace casi cinco años que ayudó a organizar una manifestación frente al Departamento de Calidad Ambiental del estado, en apoyo de Cleaner Air Oregon, un programa de regulación de tóxicos atmosféricos industriales que se convirtió en ley, "en gran parte porque las comunidades se presentaron y alzaron la voz", dijo el jueves.
Desde entonces, el condado ha implementado Estándares de Construcción de Aire Limpio para limitar la contaminación de los equipos de construcción diésel, ha abogado por leyes para eliminar gradualmente los camiones diésel contaminantes más antiguos y ha adoptado reglas que acelerarán la transición del país a camiones totalmente eléctricos.
En 2018, los comisionados reafirmaron el compromiso del condado con la justicia ambiental y aprobaron una ordenanza estacional sobre la quema de leña para limitar o prohibirla en los días con peor calidad del aire. En las últimas cuatro temporadas, Salud Ambiental ha impuesto 110 restricciones voluntarias de quemas y solo cuatro prohibiciones obligatorias.
El año pasado, la Junta declaró que el racismo era una crisis de salud pública y una causa fundamental de las desigualdades que afectan la vida de las personas negras, indígenas y de color. Posteriormente, los comisionados Jayapal y Jessica Vega Pederson convocaron un grupo de trabajo para elaborar propuestas de políticas para reducir aún más la contaminación por humo de leña.
A principios de esta semana, Salud Ambiental informó a la Junta sobre esas recomendaciones , que incluyen cambios al programa actual de reducción del humo de madera, políticas que abordan la madera como fuente de calor y esfuerzos para educar a las personas sobre los efectos nocivos del humo de madera.
“Parece correcto y necesario formalizar nuestros valores y nuestro compromiso con el aire limpio que impulsaron cada una de esas acciones”, dijo el presidente Kafoury, señalando que la resolución del jueves sobre las emisiones de la quema de madera “responsabiliza al condado no solo porque decimos que queremos lograr un aire limpio, sino también porque sabemos que lograrlo es posible, especialmente si seguimos trabajando juntos”.
La próxima semana, la Junta considerará medidas adicionales. Una nueva ordenanza ampliaría el programa de reducción de emisiones actual de estacional a anual, eliminaría las exenciones automáticas para estufas certificadas por la EPA y omitiría las referencias a los días "verdes", aquellos días en los que el Condado no impone límites para la quema.
Mary Peveto, directora ejecutiva de Neighbors for Clean Air y socia del condado desde hace mucho tiempo en acciones de calidad del aire, dijo que el condado de Multnomah ha impulsado las políticas del estado sobre aire limpio.
“Todo lo que hemos logrado en los últimos 10 años se debe en gran parte, si no en su totalidad, a la colaboración con la Junta de Comisionados del condado”, dijo. “El liderazgo que están asumiendo, su enfoque firme e inquebrantable en los riesgos para la salud pública, también ha tenido un impacto profundo en la forma en que el estado regula el aire”.
Peveto afirmó que el trabajo del Condado ha brindado a los defensores la credibilidad necesaria para ayudar a los legisladores a comprender y regular la calidad del aire. Y atribuyó especialmente el liderazgo y el compromiso del presidente Kafoury al progreso de los defensores en el control de las emisiones.
“Esta podría ser la última oportunidad de tener el honor de sentarme ante usted”, le dijo Peveto a Kafoury.
Quiero agradecerles. Ya sea por el aire limpio, la pandemia, la difícil situación de quienes viven en la calle y otras desigualdades, estoy agradecido por su legado y por lo que le dejan a este condado.
