Kasil Kapriel es una madre soltera que cría a sus hijos adolescentes con un salario mínimo.
Durante los últimos ocho años, Kapriel, armado con un diploma de escuela secundaria, ha empujado pasajeros en sillas de ruedas a través del Aeropuerto Internacional de Portland.
Su trabajo no incluye el beneficio del seguro de salud, así que cuando está enferma toma Tylenol y reza para sentirse mejor pronto.
“Siempre estoy estresada, sobre todo si no voy a trabajar dos días”, dice. “Entonces me da mucho miedo”.
No acude al médico para chequeos de rutina ni limpiezas dentales. Cuando una muela empezó a dolerle tanto que no podía trabajar, Kapriel acudió a una clínica dental del condado de Multnomah para que se la extrajeran.
Dice que ha tenido suerte de que nada la haya llevado a urgencias. No sabe qué haría si le tocara pagar la factura.
Conseguir los 25 dólares para que me sacaran una muela ya fue todo un reto.
“Mi vida está al límite”, dice ella.
La Ley de Atención Médica Asequible, con la expansión de Medicaid, ha hecho posible que casi todas las familias que viven en la pobreza obtengan seguro médico. Sin embargo, Kapriel no puede calificar para la cobertura porque es de la isla micronesia de Chuuk.
Debido a una ley federal de reforma de la asistencia social de 1996, las personas que emigraron de tres países insulares del Pacífico están excluidas de muchos servicios financiados por el gobierno federal, incluido Medicaid. A pesar de ser residentes legales con derecho a trabajar, se les impide acceder a la asistencia pública e incluso a la mayoría de los préstamos federales para la universidad.
Esta prohibición afecta especialmente a Oregón, donde la comunidad de isleños del Pacífico crece más rápido que cualquier otro grupo y se ve gravemente afectada por la pobreza y la mala salud.
Un nuevo informe del Departamento de Salud
“Las cifras representan vidas: las vidas de hermanos, padres, compañeros de trabajo, tías, tíos, amigos y vecinos para todos nosotros”, dijo la directora del Departamento de Salud, Joanne Fuller. “Y hasta ahora, han sido prácticamente invisibles”.
La comunidad de isleños del Pacífico en Oregón ha sido en gran medida oculta por investigaciones que históricamente han agrupado a los isleños del Pacífico con la categoría racial más amplia de “asiáticos”.
El nuevo informe "Disparidades en la salud entre los isleños del Pacífico en el condado de Multnomah" complementa el 2014 Report Card sobre disparidades raciales y étnicas. Los datos muestran que los isleños del Pacífico que viven aquí tienen el doble de probabilidades que los blancos de llegar a la edad adulta sin educación universitaria y el triple de probabilidades de estar desempleados. Los niños isleños del Pacífico tienen más del doble de probabilidades de vivir en la pobreza.
Las mujeres tienen más probabilidades de quedar embarazadas cuando aún son adolescentes, son mucho menos propensas a buscar atención prenatal y tienen más probabilidades de dar a luz a bebés con un peso inferior al saludable.
“Intentas explicar que hay un problema y la gente pregunta: '¿Dónde están los datos que lo respaldan?'”, dice Virginia Luka, copresidenta de la Comunidad de Isleños de Micronesia de Oregón. Su grupo, junto con la Red de Estadounidenses de Asia y el Pacífico de Oregón , colaboró con el Departamento de Salud del Condado de Multnomah para elaborar el informe.
“Cuanto más se desglosan los datos, más se aprecia el conjunto único de disparidades que enfrentan los isleños del Pacífico”, afirmó Rujuta Gaonkar, gerente de la Iniciativa de Equidad en Salud del Departamento de Salud. “Hemos podido ver dónde se ocultan las disparidades”.
Concentrada en el lado este menos costoso de Portland -y en gran medida ausente del discurso político y social local- se encuentra una de las diásporas más grandes del país de residentes provenientes de Palau, los Estados Federados de Micronesia y las Islas Marshall.
En conjunto, sus países de origen suelen denominarse naciones COFA. Esto se debe a que mantienen acuerdos con Estados Unidos denominados Pactos de Libre Asociación.
En virtud de los acuerdos, el ejército estadounidense ocupa el territorio y las aguas circundantes de estas naciones insulares. A cambio, el gobierno estadounidense proporciona seguridad, promete fondos de ayuda de emergencia y paga indemnizaciones por los daños a la salud y al medio ambiente causados durante la década posterior a la Segunda Guerra Mundial. Fue entonces cuando el ejército desplazó comunidades para detonar el equivalente a 7200 bombas de Hiroshima en aguas insulares.
El acuerdo histórico entre los ciudadanos de COFA y Estados Unidos permite a los ciudadanos de COFA vivir, trabajar y estudiar aquí. La mayoría de los isleños del Pacífico que llegaron nunca imaginaron necesitar asistencia gubernamental para subsistir. Vinieron a Portland para trabajar en conserveras, aserraderos y concesiones aeroportuarias, en almacenes y en obras de construcción por un salario medio de 11 dólares por hora.
Vinieron a Estados Unidos porque la infraestructura podía ofrecer mejores escuelas, mejor atención médica y mejores carreteras. Vinieron a Portland porque sus familias estaban aquí.
“Es tan fácil venir, y la situación en casa es tan grave”, dijo Joe Enlet, presidente de la Red Nacional de la Alianza COFA. “Nuestros hospitales son donde la gente va a morir. En nuestras islas, nos quedamos sin medicamentos y nos dicen: 'Pónganse un parche' o 'Beban mucha agua'”.
En Estados Unidos, algunos adultos pueden obtener seguro médico a través de su empleador. Y los niños nacidos aquí pueden acceder al Plan de Salud de Oregón/Medicaid.
Pero miles de personas quedan excluidas del sistema de seguro médico. Hoy en día, más de 9,000 isleños del Pacífico viven en el condado de Multnomah; alrededor del 40% de esos residentes se identifican como micronesios. Esto incluye a los chuukenses.
Enlet, un trabajador de salud comunitario y reverendo de una iglesia en idioma chuukese, a menudo escucha a familias hablar sobre trabajar a tiempo completo sin beneficios, sin poder pagar un seguro de salud o facturas crecientes.
La gente espera hasta que ya no puede más. Entonces llama al 911 o acude a urgencias.
Senetonia Samor, de Chuuk, lleva un cuarto de siglo viviendo en Oregón. Su madre tiene 67 años y padece diabetes.
“Hay mucho miedo, sobre todo por mi mamá”, dijo. “La hemos llevado al hospital tres veces y es carísimo. Han estado enviando facturas, pero no puedo pagarlas”.
Como su madre no tiene seguro médico , Samor la lleva a una clínica de salud del condado de Multnomah para consultas médicas y recetas. Como red de seguridad de la comunidad, el condado de Multnomah atenderá a cualquier persona que necesite atención, independientemente de si califica para la cobertura o si puede pagar la factura.
A diferencia de un hospital o un especialista, el condado de Multnomah no intentará recuperar facturas impagas enviando a una persona a cobranzas.
“A nadie se le debería negar el acceso a la atención médica por no poder pagar el copago ni las recetas”, dijo la presidenta del condado de Multnomah, Deborah Kafoury. “Ese no es el tipo de lugar donde quiero vivir. Y no es el tipo de gobierno que quiero liderar”.
Muchos isleños del Pacífico sin seguro médico dijeron que no sabían que podían acudir a una clínica del condado. Y sin una mayor difusión y un mejor acceso a la atención médica, las disparidades seguirán aumentando.
Es por eso que el Director Ejecutivo de APANO, Rev. Joseph Santos-Lyons, y la asociada de políticas Kristina Narayan pidieron a la Junta de Comisionados del Condado que invirtiera en una auditoría para identificar mejor las brechas en el acceso.
En respuesta, el Departamento de Salud del Condado de Multnomah colaboró estrechamente con la comunidad para elaborar el informe, el primero de su tipo específico para esta comunidad. El Departamento de Salud también propuso en su presupuesto de 2016 un puesto permanente para promover la equidad en salud en colaboración con la comunidad de las islas del Pacífico.
El condado también está apoyando un esfuerzo legislativo para brindar seguro médico a todos los ciudadanos de COFA de Oregon.
Un proyecto de ley, HB 2934 , requeriría que la Autoridad de Salud de Oregon elabore un plan de salud básico para cubrir a los residentes legales cuyo estatus migratorio los hace inelegibles para Medicaid, incluidos algunos ciudadanos de COFA.
Otro proyecto de ley, el HB 2522 , ordenaría a la OHA desarrollar opciones que brinden a todos los ciudadanos de COFA acceso a atención médica asequible. El proyecto de ley se encuentra en el Comité de Medios y Arbitrios con una recomendación de aprobación tras una emotiva apelación en el Comité de Atención Médica de la Cámara de Representantes.
“Por favor, voten a favor de este proyecto de ley”, dijo Simon Simeon, miembro de la comunidad, a los legisladores. “Mucha gente de nuestra comunidad se está muriendo porque no puede ir al médico a pesar de trabajar duro y pagar impuestos”.
La legislación también está ganando apoyo de grupos de defensa de la salud, legisladores e incluso del veterano de la Segunda Guerra Mundial involucrado en pruebas nucleares en las Islas Marshall.
“Se puede debatir la moralidad todo el día, pero nuestro gobierno causó un daño grave. Destruimos su patria y mucha gente ha enfermado de cáncer”, dijo Gary Smith, quien testificó a favor de la legislación. “Pagan impuestos. Sirven en nuestras Fuerzas Armadas. Son buenos ciudadanos. Nuestro gobierno tiene una obligación con estos ciudadanos”.
Brad Avakian, comisionado de la Oficina de Trabajo e Industrias de Oregón, alentó a los legisladores a aprobar el proyecto de ley.
“Los ciudadanos de COFA son residentes legales de EE. UU., pagan impuestos estadounidenses y originalmente se les consideró elegibles para Medicaid”, escribió en una carta de apoyo. Denunció la Ley Federal de Responsabilidad Personal y Trabajo de 1996, que les quitó la elegibilidad previa para Medicaid.
“Son miembros trabajadores, leales y productivos de nuestra comunidad”, escribió. “Oregón debe cumplir la promesa que nuestro gobierno federal no ha cumplido”.
