A sus 20 años, Shayna luchó contra la adicción, una relación abusiva, innumerables entradas y salidas de la cárcel y los delitos graves que las acompañaban.
Hoy, como madre que lleva más de cinco años en recuperación, las cargas de su tiempo en el sistema legal siguen pesando mucho en su vida. Su pasado aún puede frenarla, como lo ha hecho con la vivienda, un empleo seguro e incluso la oportunidad de ir de excursión con sus hijos.
“Sus antecedentes, con tres condenas por delitos graves, le impidieron seguir adelante”, dijo Sonja Good Stefani, directora de la División de Derecho Comunitario del Defensor Público Metropolitano.
Pero hoy, dice Good Stefani, Shayna “ha trabajado duro para llegar a donde está y ahora tiene una relación segura y respetuosa, y tuvo el apoyo de su oficial de libertad condicional para liberarse del estigma de sus antecedentes”.
Y ahí es donde entran en juego los abogados de la División de Derecho Comunitario, una división legal civil del Defensor Público Metropolitano (MPD).
Desde 2016, la División de Derecho Comunitario (CLD) ha trabajado para reducir las barreras legales no solo para las personas involucradas o en riesgo de involucrarse en el sistema de justicia penal, sino también para madres, padres y familias que viven o están en situación de pobreza, falta de vivienda, trata de personas y otras formas de trauma. El Condado de Multnomah ha colaborado con la CLD durante los últimos años y ha redoblado sus esfuerzos para atender a miembros aún más vulnerables de la comunidad, en particular a las comunidades de color que, con demasiada frecuencia, sufren una pobreza significativa y desigualdades en materia de vivienda, salud, educación, seguridad alimentaria, salarios y más.
“Un poco de trabajo legal ayuda mucho”, dijo Good Stefani. “Las familias con las que trabajamos luchan por conseguir empleos estables, una vivienda segura, conducir con licencias válidas y ser voluntarias en las escuelas de sus hijos. Su pasado en un sistema —ya sea el sistema de justicia penal, el sistema de dependencia o el sistema de desalojo— les impide ser las personas y los padres que merecen ser.
“Trabajamos para eliminar las barreras legales para que no tengan que contemplar volver a ingresar a uno de esos sistemas”.
Contratar a un abogado, por no hablar de las horas de trabajo legal que pueden acompañar los procedimientos judiciales, es costoso. Pero Good Stefani y su equipo se encargan de resolver los obstáculos legales de forma gratuita. Su trabajo puede abarcar desde la anulación de órdenes de arresto, la reducción de delitos graves y menores, y la eliminación de antecedentes penales, hasta la reducción de multas y honorarios, la resolución de disputas entre propietarios e inquilinos, la defensa contra desalojos y la negociación de condonaciones de deudas. También puede implicar brindar ayuda con órdenes de alejamiento o protección, asuntos de tutela e incluso cambios de nombre o género.
Las derivaciones se realizan en nombre de clientes de organizaciones comunitarias locales y de todos los departamentos y programas del condado de Multnomah, incluido el Departamento de Servicios Humanos del Condado, la Iniciativa de Estabilidad de Multnomah, el Programa de Unificación Familiar, las Iniciativas de Nacimiento Saludable , las Víctimas y Sobrevivientes de la Trata de Personas, la Unidad de Servicios para Mujeres y Familias del Departamento de Justicia Comunitaria y los padres en libertad condicional y en libertad vigilada y, más recientemente, la Oficina Conjunta de Servicios para Personas sin Hogar.
Stephanie Simmons, gerente de la División de Servicios para Jóvenes y Familias del Condado, ayudó a elaborar el contrato con Metropolitan Public Defender en 2017 para brindar servicios de defensa legal sin los honorarios asociados a la representación legal a la Iniciativa de Estabilidad de Multnomah, el Programa de Unificación Familiar y otros programas del Condado.
“Este trabajo es crucial para la estabilidad”, dijo Simmons. “Los abogados del MPD brindan apoyo legal a personas que de otra manera no lo tendrían. Trabajamos juntos para que las personas sean incluidas en los servicios, en lugar de usar sus barreras para excluirlas. Las familias que han sido interrumpidas por un caso abierto del DHS han podido acceder a una vivienda estable y reunirse”.
Desde entonces, el programa se ha expandido a múltiples departamentos e incluye esfuerzos para ayudar a compensar los desalojos antes de que ocurran.
“Sabemos que las personas de color se enfrentan a desalojos con mayor frecuencia”, dijo Simmons. “También sabemos que tener que presentarse en un juzgado es una experiencia traumática. Al permitir que el Departamento de Policía de Minneapolis (MPD) revise la notificación de desalojo antes de presentar la demanda, el caso suele resolverse con el propietario y el inquilino evita ese trauma adicional”.
Los administradores de casos de organizaciones comunitarias como Latino Network, Self Enhancement, Inc., Native American Youth and Family Center y otras también derivan a sus clientes. Los abogados de CLD trabajan en colaboración con administradores de casos culturalmente específicos y personal del programa del condado para generar confianza con los clientes y trabajar para resolver problemas legales.
Las consecuencias colaterales de las condenas penales pasadas pueden ser inmensas, afectando gravemente a la persona directamente afectada, a sus hijos y también a otros familiares, afirmó Good Stefani. Pero aliviar esas cargas —mediante medidas que van desde la restitución de la licencia de conducir hasta la eliminación o condonación de deudas— puede generar oportunidades de empleo, vivienda, educación y movilidad económica.
“Muchas de estas personas son madres que están en medio de una crisis muy intensa y necesitan estabilización ahora, para estabilizarse o salir de la libertad condicional, o pueden estar al borde de la indigencia”, dijo Good Stefani. “Es ahí donde las medidas para abordar los antecedentes de desalojo, reducir los delitos graves a delitos menores o negociar con los propietarios para prevenir o convertir los desalojos en desestimaciones pueden allanar el camino para conseguir una vivienda”.
En muchos casos, los clientes buscan reducciones o expurgaciones de antecedentes penales por delitos graves. Algunos incluso pueden solicitar la reconsideración de sus condenas o sentencias originales mediante una petición conjunta con un fiscal de distrito, un proceso posible gracias a una nueva ley que entró en vigor a principios de 2022 .
En el caso de Shayna, Good Stefani dijo que hablaron sobre sus opciones, ya que aún no cumplía los requisitos para la expurgación de antecedentes. Finalmente, Shayna decidió apelar ante el juez para que redujera sus tres condenas por delitos graves a delitos menores, creyendo que se le abrirían puertas si no tenía delitos graves en su historial.
“El fiscal de distrito del condado de Multnomah, después de leer sobre el tremendo trabajo de Shayna en la recuperación y reconstrucción de su vida, y los obstáculos que ya había superado, aceptó unirse a la moción”, dijo Good Stefani.
Ahora Shayna ya no es una delincuente, lo que significa que puede ir de excursión con sus hijos "y aprovechar la posibilidad real de volver a la escuela y obtener un título", dijo Good Stefani.
El caso de Shayna es uno de los cientos de ejemplos de resolución exitosa de asuntos legales.
El trabajo se basa en los eventos del Día de Servicios Legales —organizados por el CLD, el Condado de Multnomah, la Fiscalía de Distrito del Condado de Multnomah y los Tribunales de Circuito del Condado de Multnomah— donde los clientes también pueden ver cómo se resuelven multas y honorarios. El CLD procesa a 720 personas al año solo a través del Día de Servicios Legales, sin incluir los cientos de clientes que representa a través de sus otros programas del condado.
Reducir las barreras a las oportunidades y la estabilidad puede ayudar a las personas a evitar volver a verse involucradas en el sistema legal penal, afirmó Good Stefani.
Trabajamos arduamente para evitar que se involucren. Muchos de nuestros contratos son con organizaciones y clientes que podrían estar en riesgo de verse involucrados con la justicia.
El trabajo de la División de Derecho Comunitario se produce en medio de continuos atascos en los tribunales como resultado de los impactos del COVID-19, así como volúmenes de casos históricamente altos y rotación en las agencias de defensa pública, incluido el Defensor Público Metropolitano.
La División de Derecho Comunitario trabaja para evitar que ingresen a ese sistema, ni siquiera de nuevo. Y esperamos brindar alivio a nuestro sistema de defensa penal, pero también aumentar la estabilidad en la vida de nuestros clientes y la seguridad pública de nuestra comunidad en general, dijo Good Stefani.
El alcance de los servicios de CLD se amplió recientemente para incluir un nuevo Equipo de Reducción de Barreras en colaboración con la Oficina Conjunta de Servicios para Personas sin Hogar. El primer trimestre de este programa se ha centrado en la difusión a través de organizaciones comunitarias, con énfasis en aquellas que atienden a personas de color.
El equipo evalúa si hay algo en los antecedentes penales de las personas que pueda impedirles obtener una vivienda. Si el cliente tiene dificultades para conseguir una vivienda, explicó Good Stefani, el equipo puede negociar con los propietarios y trabajar para eliminar los desalojos.
“El objetivo es centrar estos servicios en las comunidades de color porque están desproporcionadamente representadas en el sistema de justicia penal y la pobreza en general”, dijo Good Stefani.
“Las personas de color han sufrido sistemas racistas sistémicos durante demasiado tiempo en este país y, lamentablemente, en este condado”, dijo Good Stefani. “Y hasta que podamos desmantelar estos sistemas, el Condado de Multnomah, en colaboración con la División de Derecho Comunitario, trabaja para brindar servicios legales a quienes se han visto más afectados”.
