Justus Sánchez creció cerca de la calle 67 noreste y Killingsworth, en el barrio de Cully, al noreste de Portland. Eran tiempos difíciles.
“No crecí en un entorno estable”, dijo Sánchez. “La policía iba a mi casa a menudo por violencia doméstica y mi padre se fue cuando tenía 7 años”.
A lo largo de su juventud, Sánchez buscó orientación en lugares distintos a su hogar, pero a menudo cayó en influencias negativas.
“Me metí en muchos problemas. Me suspendieron varias veces por pelear o interrumpir la clase”, dijo.
Sánchez finalmente se afilió a pandillas. Fue expulsado de las Escuelas Públicas de Portland cuando cursaba octavo grado.
"Recuerdo que nos peleamos y las Escuelas Públicas de Portland se cansaron. Yo interrumpía demasiado en clase", dijo.
Y aunque a menudo se veía involucrado en disputas y peleas, logró evitar ser arrestado o enfrentar cargos hasta el otoño de su tercer año.
“25 de septiembre de 2009. Lo recuerdo bien porque tuve suerte de seguir vivo después de eso”, dijo. Casi una docena de personas participaron en la pelea ese día en los terrenos de la Preparatoria Madison, incluyendo a Sánchez.
Sánchez fue apuñalado durante el enfrentamiento, al igual que su primo y otros agresores.
Me apuñalaron varias veces en la axila, la parte baja de la espalda y el coxis. Y uno de ellos era un viejo amigo mío.
Sánchez huyó del lugar con un amigo, creyendo que había eludido a las fuerzas del orden que acudieron al lugar. Pero los agentes lo alcanzaron y lo arrestaron.
Al principio, sin darse cuenta de la gravedad de sus heridas, se desplomó al bajar del coche patrulla. Sánchez ingresó en el Hospital Legacy Emanuel. Sus familiares fueron a visitarlo. Ninguno de sus amigos lo hizo.
“Fue este incidente el que realmente cambió mi vida”, dijo.
También fue el incidente que lo puso en el camino para conocer a Candace Johnson, una consejera del tribunal de menores de la División de Servicios Juveniles del condado de Multnomah.
Por su participación en la pelea, Sánchez fue acusado de disturbios, alteración del orden público y agresión en tercer grado. Tras ser dado de alta del hospital, Sánchez permaneció en el centro de detención del condado, donde recuerda que un detective le comentó que podría ser encarcelado hasta por cinco años.
“También había un video que el fiscal pudo ver que mostraba que yo había derribado a un hombre y que él había sido apuñalado con su propio cuchillo. Pensé: 'Esto se acabó para mí'”, dijo. “'Es mi vida, se acabó'”.
Pero Sánchez fue asignado a Johnson.
“Recuerdo que estaba esperando en el vestíbulo del centro de detención y me la presentaron, y ella me dijo: 'Creo que eres mejor que esto'”, recordó.
“Definitivamente me hizo darme cuenta de que estaba equivocado, pero también realmente abogó por mí”.
Como consejera del tribunal de menores, Johnson realiza investigaciones, ofrece un panorama de la vida de los jóvenes y formula recomendaciones para ayudarlos a evitar que vuelvan a involucrarse en el sistema judicial, protegiendo al mismo tiempo a la comunidad. A medida que el caso de Sánchez avanzaba en el sistema judicial de menores, logró que le hablara abiertamente sobre su deseo de unirse al ejército.
Johnson ayudó a Sánchez a desarrollar un plan, al tiempo que le inculcaba responsabilidad por sus acciones.
“Siempre contestaba el teléfono. Me llamaba. Incluso llamó a mi mamá para ver cómo estaba. Mi mamá incluso le hizo galletas para Navidad en una ocasión”, dijo Sánchez.
Me hizo querer ser mejor. Estar con ella era casi como ir a casa de tu abuela. Siento que me quiere y se preocupa por mí, aunque no me conozca.
En el tribunal, a Sánchez le preocupaba que lo castigaran duramente. Pero fue Johnson quien presentó su caso ante el Tribunal de Circuito del Condado de Multnomah. Fue Johnson quien le dijo al juez que quería alistarse en el ejército.
Finalmente, Sánchez recibió un acuerdo de culpabilidad, libertad condicional, servicio comunitario y la obligación de escribir cartas a las víctimas.
Se unió y completó el Programa de Desafío Juvenil de Oregón, una escuela militar en el sur de Oregón. Poco después, se graduó del entrenamiento básico.
Decidió pasar por la División de Servicios Juveniles, vestido de uniforme, para reencontrarse con Johnson. Incluso se aseguró de visitar al entonces fiscal de distrito, Michael Schrunk.
“Y Candace dijo: 'Mira, es realmente cierto que los niños pueden hacer lo que dicen que van a hacer si les damos una oportunidad'”.
Sánchez solicitó la anulación de sus cargos. Completó su último año en la preparatoria Jefferson y tomó clases nocturnas en la Escuela Politécnica Benson para recuperar créditos.
Se graduó con un promedio de 3,7.
“Durante mi último año y el semestre pasado, tuve unas tres clases al día”, dijo. “Jugué al rugby y corrí en pista. Esa fue la primera vez que experimenté una vida normal en la preparatoria”.
Su solicitud de que se retiraran los cargos y se borraran de su expediente fue concedida un año después. Recibió una carta de la Fiscalía que le permitió alistarse en el ejército.
Sánchez sirvió en el ejército durante seis años, hasta 2017. Después de una temporada en la escuela de arte, se convirtió en oficial de policía del Departamento de Policía de Hillsboro en 2021.
“Llegó un momento en que no me gustaba la policía. Mi formación es diversa. No estudié justicia penal. No crecí en un entorno donde se valorara la policía”, dijo.
Pero hoy, le encanta su papel de servicio a la comunidad.
“Mi experiencia me ayuda a interactuar con la comunidad y los jóvenes”, dice. “Cada vez que recibo una llamada, tengo mucho conocimiento porque estuve allí también”.
Si el momento se presenta durante su jornada laboral, también comparte su historia.
Recientemente, sintió el llamado a regresar a la División de Servicios Juveniles —más de una década después del incidente original— y visitar al consejero del tribunal de menores que creyó en él.
"Quería mostrarles que realmente aprecio lo que hacen en el departamento de menores", dijo Sánchez.
Johnson lleva más de 30 años trabajando en la División de Servicios Juveniles y ha sido elogiada por su extraordinaria capacidad para llegar a los jóvenes. Como prueba de sus habilidades, la división la nominó recientemente al Premio Profesional de Justicia Juvenil del Año de la Asociación de Directores de Departamentos Juveniles de Oregón.
Sánchez se presentó en recepción. La recepcionista volvió a llamar a Johnson para avisarle que alguien la esperaba.
Johnson se quedó sin palabras.
"Casi me emocioné. Necesitaba mostrarle lo mucho que había logrado", dijo Sánchez. "Estoy aquí solo por Candace Johnson".
“Ella puso su palabra en juego”.
Sánchez reflexiona sobre los acontecimientos que lo pusieron en el camino que finalmente lo llevaría a conocer a Johnson.
No crecí en un buen hogar. Por eso busqué orientación en otras cosas. Así que, al escuchar a alguien decir: "Creo en ti, puedes lograrlo" y que quiere que me vaya mejor... esta persona desconocida me está mostrando bondad.
Y aunque Sánchez le decía a Johnson entre abrazos y charlas: “Ni siquiera sé cómo puedo pagarte lo que hiciste”, estaba claro que una visita sorpresa era una excelente manera de comenzar.
