Los puentes levadizos verticales utilizan un sistema de contrapesos y cables para mover una sección interior que permanece horizontal mientras sube y baja como un ascensor, permitiendo así el paso del tráfico fluvial por debajo de la estructura. El puente Hawthorne es el ejemplo más destacado de un puente levadizo vertical.
Otros ejemplos en el área de Portland son:
Puente ferroviario Burlington Northern/Santa Fe sobre el río Willamette cerca de St. Johns.
Puente de acero del ferrocarril Union Pacific en el centro de Portland.
Dos puentes gemelos de la I-5 sobre el río Columbia que conectan Portland con Vancouver, Washington.
El tiempo promedio para abrir un tramo del puente Hawthorne es de tan solo ocho minutos, ¡pero el operador del puente logra hacer mucho en ese corto período de tiempo!
Después de que el operador, que trabaja desde una sala de control en el puente, recibe una solicitud para abrirlo, realiza un escaneo para determinar si hay tráfico cruzando el tramo. Luego, anuncia por los altavoces que el puente se abrirá y comienza la secuencia de pasos para prepararlo. Las luces rojas instaladas en las barreras peatonales y vehiculares comienzan a parpadear para indicar que las barreras se cerrarán en breve. Una bocina de advertencia comienza a sonar y permanece activa durante todo el proceso. Los semáforos se utilizan para impedir que los vehículos entren al tramo levadizo. Se utilizan franjas y señales de "Caminar/No caminar" para indicar zonas seguras para los peatones. Otras luces intermitentes instaladas en las rampas del puente advierten a los vehículos que se aproximan que el tramo levadizo se está abriendo.
A continuación, el operador baja las barreras para vehículos y peatones que impiden el paso del tráfico al tramo. Luego, baja las barreras de los carriles de salida del puente. Una vez que el tráfico ha despejado el tramo, el operador abre los bloqueos para liberar el tramo levadizo de los pilares. (Los bloqueos evitan que el tramo levadizo rebote al pasar el tráfico). Dos motores de 150 caballos de fuerza hacen girar los engranajes reductores conectados a ejes y tambores. Estos tambores tiran de los cables de operación conectados al tramo levadizo y a las torres. El tramo levadizo se guía mediante rodillos en cada esquina. Estos rodillos impiden que el tramo levadizo se mueva lateralmente durante la elevación.
El enorme peso del tramo levadizo se equilibra mediante dos contrapesos de hormigón, ubicados en las torres del puente. En el puente Hawthorne, cada contrapeso pesa aproximadamente 450 toneladas y está conectado al tramo levadizo mediante 24 cables. Los tensores de los cables permiten al personal de mantenimiento ajustar la tensión y la alineación de los contrapesos para compensar el desgaste con el tiempo.
El operador puede controlar el movimiento del tramo elevador seleccionando una altura predeterminada o ajustando manualmente la velocidad de los motores hasta alcanzar la altura deseada. Una vez que el tramo elevador alcanza la altura deseada, el operador detiene los motores, aplica los frenos y espera a que el tráfico fluvial haya pasado por debajo del tramo.
Una vez que el tráfico fluvial se ha despejado, el operador invierte la secuencia y baja el tramo levadizo hasta su posición de reposo en la estructura. Cuando el tramo levadizo queda bloqueado en su posición, el sistema levanta las compuertas, apaga la bocina y las luces, y permite que el tráfico rodado vuelva a circular.