Los puentes levadizos verticales utilizan un sistema de contrapesos y cables para mover una sección interior del tramo levadizo que permanece horizontal mientras sube y baja como un ascensor, permitiendo el paso del tráfico fluvial por debajo de la estructura. El puente Hawthorne es el ejemplo más destacado de un puente levadizo vertical.
Otros ejemplos en el área de Portland son:
Puente ferroviario Burlington Northern/Sante Fe sobre el río Willamette cerca de St. Johns
Puente de acero del ferrocarril Union Pacific en el centro de Portland
Puentes gemelos I-5 sobre el río Columbia que unen Portland con Vancouver, Washington.
El tiempo promedio para la apertura de un tramo en el Puente Hawthorne es de sólo ocho minutos, ¡pero el operador del puente logra hacer mucho en ese corto período de tiempo!
Después de que el operador, que trabaja desde una sala de control en el puente, recibe una solicitud para abrirlo, realiza un escaneo del puente para determinar si hay tráfico cruzando el tramo. Luego, anuncia por los altavoces que el puente se abrirá e inicia la secuencia de pasos para preparar el tramo. Las luces rojas instaladas en las barreras para peatones y vehículos comienzan a parpadear para indicar que las barreras se cerrarán en breve. Una bocina de advertencia comienza a sonar y permanece encendida durante todo el proceso. Los semáforos se utilizan para impedir que los vehículos entren en el tramo elevador. Las franjas y las señales de paso/no paso se utilizan para indicar zonas seguras para peatones. Otras luces intermitentes instaladas en las rampas del puente advierten a los vehículos que se aproximan que el tramo elevador se está abriendo.
A continuación, el operador baja las barreras para vehículos y peatones que impiden el acceso al tramo. A continuación, baja las barreras en los carriles de salida del puente. Una vez despejado el tramo, el operador abre las trabas para liberar el tramo de elevación de los pilares. (Las trabas evitan que el tramo rebote al pasar el tráfico). Dos motores de 150 caballos de fuerza hacen girar los engranajes reductores conectados a ejes y tambores. Estos tambores tiran de los cables de accionamiento conectados al tramo de elevación y a las torres. El tramo de elevación se guía mediante rodillos en cada esquina. Estos rodillos evitan que el tramo de elevación se desplace lateralmente durante la elevación.
El enorme peso del tramo levadizo se equilibra con dos contrapesos de hormigón, ubicados en las torres del puente. En el puente Hawthorne, cada contrapeso pesa aproximadamente 450 toneladas y está conectado al tramo levadizo mediante 24 cables. Los tensores en los cables permiten al personal de mantenimiento ajustar la tensión de los cables y la alineación de los contrapesos para compensar el desgaste con el tiempo.
El operador puede controlar el movimiento del tramo elevador seleccionando una altura predeterminada o manipulando personalmente la velocidad de los motores hasta alcanzar la altura deseada. Una vez que el tramo elevador alcanza la altura deseada, el operador detiene los motores, aplica los frenos del tramo y espera a que el tráfico fluvial haya pasado por debajo.
Una vez despejado el tráfico fluvial, el operador invierte la secuencia y baja el tramo de elevación hasta su posición de reposo en la estructura. Cuando el tramo de elevación queda bloqueado en su posición, la operación eleva las compuertas, apaga la bocina y las luces, y permite que el tráfico urbano fluya de nuevo.