Más de 50 miembros de la comunidad presentaron sus prioridades y opiniones a la Junta de Comisionados del Condado de Multnomah el miércoles por la noche en torno al presupuesto propuesto para el año fiscal 2022. La reunión del miércoles fue la segunda de dos audiencias presupuestarias, la primera de las cuales se celebró el 5 de mayo .
Antes del testimonio virtual, la presidenta del condado, Deborah Kafoury, destacó las prioridades del presupuesto propuesto para este año, que, con $2.81 mil millones de dólares, es el mayor de la historia. Centrado en la pandemia de COVID-19, la presidenta Kafoury espera que este presupuesto aborde las prioridades más urgentes de la comunidad y permita al condado de Multnomah recuperarse de forma rápida y equitativa.
“Si bien cada día parece que nos acercamos más a superar esta crisis, la pandemia seguirá teniendo importantes efectos a largo plazo en la salud, la seguridad y la estabilidad de nuestra comunidad”, afirmó.
Los miembros de la comunidad compartieron comentarios sobre una amplia variedad de elementos y temas en el presupuesto propuesto, incluida la implementación de la educación preescolar universal en el condado de Multnomah, servicios y refugios para personas sin hogar, reducción del humo de leña y apoyo para la financiación de residentes mayores con VIH.
Financiamiento adicional para el preescolar universal
Mary King, economista de la Universidad Estatal de Portland, ayudó a la comisionada Jessica Vega Pederson a planificar la medida "Preescolar para Todos", que implementaría educación preescolar gratuita durante todo el año para todos los niños de 3 y 4 años en el condado de Multnomah. Ahora, a ella y a otros defensores de la comunidad les preocupa que la medida no reciba la financiación adecuada después de que el condado de Multnomah decidiera no imponer dobles impuestos a los empresarios.
En su testimonio, King calificó la justificación de la exención fiscal como "endeble", señalando que las empresas ya pagan regularmente doble y triple impuesto. La educación preescolar universal no puede afrontar una reducción prevista del 21 % en la financiación, continuó.
“Estos primeros años son fundamentales para generar fondos para necesidades futuras: una reserva sólida para mantener los niveles de servicio durante las recesiones para mitigar los impactos conocidos en el cuidado de bebés y niños pequeños, así como Head Start y apoyo para los proveedores de educación preescolar”, dijo.
King finalizó su testimonio alentando a la junta a eliminar la exención de impuestos o a encontrar otra fuente de ingresos que compense la financiación perdida.
"No podemos correr el riesgo de ser salvados por el gobierno federal, que ha fallado a nuestros niños durante décadas", dijo.
Leslie McCollom, madre de niños pequeños y ex educadora preescolar, fue una de varias personas que también expresaron su preocupación por la disminución de los flujos de ingresos.
"Estoy muy contenta de que el programa Preescolar para Todos del Condado de Multnomah comience a valorar a los educadores de la primera infancia como se merecen y a un nivel que les permitirá continuar su trabajo vital con los niños pequeños, al tiempo que brindan a sus propias familias seguridad y oportunidades", dijo.
Capacitar al profesorado, garantizar la seguridad de los edificios para el alumnado y el personal, y pagar a los educadores un salario justo con prestaciones, entre otras medidas descritas en el plan, son esenciales. Por lo tanto, me preocupan los posibles impactos negativos si se recorta alguno de estos aspectos.
Medida de servicios para personas sin hogar y financiación de refugios alternativos
Varios miembros de la comunidad testificaron en apoyo directo de las prioridades presupuestarias propuestas por el presidente Kafoury para invertir fondos de la medida de Servicios de Vivienda de Apoyo que los votantes aprobaron en mayo de 2020.
Samm McCrary, defensora de la vivienda que había vivido años en la intemperie, relató su historia y subrayó la importancia de los servicios integrales. Mientras estuvo sin hogar, McCrary se puso en contacto con REACH CDC, que le ofreció vivienda y servicios de apoyo.
"Si no hubieran estado ahí para seguirme y seguirme durante los dos años siguientes, habría vuelto a la calle", dijo. "Gracias por su liderazgo y animo a todos a apoyar la medida".
David Otte, director de Holst Architecture, afirmó que el presupuesto "logra el equilibrio perfecto" entre servicios inmediatos como la asistencia social en la calle y albergues de emergencia, y soluciones a largo plazo, en particular ayudando a las personas a acceder a viviendas estables y con apoyo. También aplaudió al presidente por destinar 3 millones de dólares del presupuesto al desarrollo de la fuerza laboral.
“Gracias, Presidente Kafoury, por su audaz liderazgo, y gracias, señores Comisionados”, dijo.
Otros miembros de la comunidad abogaron para que el Condado priorizara la creación de más refugios alternativos. Cuando Lisa Larson, miembro de la comunidad, ingresó por primera vez a Dignity Village, acababa de salir de una relación abusiva y llevaba dos años viviendo en la calle.
"Tenía miedo de mi propia sombra", dijo. Pero tras encontrar Dignity Village, un campamento legal que ofrece una comunidad y una vida fuera de la calle a más de 60 miembros de la comunidad, la vida de Larson cambió.
“Gracias a la seguridad del pueblo, al sentido de comunidad que tenemos aquí, a poder cerrar nuestras puertas y a tener nuestro espacio, ahora puedo hablar frente a todos ustedes”, dijo. “Sin el pueblo, muchos de nosotros no podríamos integrarnos de nuevo a la comunidad”.
David Dickson codirige el proyecto de voluntariado "Buen Vecino" de la Asociación de Vecinos del Centro, donde distribuyen agua, ropa de abrigo y artículos de supervivencia a los residentes sin hogar del centro. Animó al condado de Multnomah a invertir en pueblos como el de Larson.
"Insto a los comisionados del condado a redoblar su compromiso con los refugios alternativos para abordar la crisis humanitaria que nos rodea", dijo.
Financiamiento de la salud mental para residentes mayores con VIH
Jim Clay, un hombre gay de 75 años y trabajador de salud pública, perdió a su pareja a causa del SIDA hace 11 años. Clay pasó seis años jubilado hasta que regresó a la fuerza laboral a los 70.
Actualmente, dirige el programa Aging Well del Cascade AIDS Project, que diseñó para apoyar la salud mental y física de los adultos mayores que viven con VIH y SIDA.
Muchos de los adultos mayores con los que trabajo también son viudos. Viven solos, se sienten solos, aislados, y esto se ha visto agravado por la pandemia de COVID-19, dice Clay.
Clay explicó que esta soledad puede tener un profundo impacto en la salud física de las personas con las que trabaja, quienes ya viven con sistemas inmunitarios debilitados. Clay y otros miembros del Proyecto Cascade contra el SIDA instaron a la junta a aumentar la financiación para el apoyo psicosocial y de salud mental de los adultos mayores que viven con o están afectados por el VIH.
El presidente Kafoury agradeció a todos los miembros de la comunidad por sus valiosos aportes mientras el condado de Multnomah se dirige a varias semanas más de sesiones de trabajo y deliberación antes de votar para adoptar el presupuesto el 3 de junio.
“Nuestra comunidad se encuentra en un punto crucial entre la crisis y la recuperación”, dijo el presidente Kafoury. “Por eso su voz es tan valiosa para el proceso presupuestario de este año”.