El 11 de julio, apenas unos días después de dos homicidios en Portland y el tiroteo de un niño de 5 años, casi 100 personas, entre ellas la presidenta del condado de Multnomah, Deborah Kafoury , y el alcalde Charlie Hales, se reunieron en McCoy Park .
Los adolescentes y adultos jóvenes que trabajan en el programa STRYVE del Departamento de Salud del Condado de Multnomah organizaron la manifestación “Silenciar la violencia”.
El presidente Kafoury y otros se encontraban en un prado del parque, con la boca cubierta con cinta adhesiva blanca, con mensajes positivos como "Paz" y "El AMOR todo lo puede". Luego formaron dos círculos, con las personas del círculo interior enfrentadas a las del exterior.
Se quedaron en silencio mientras Valerie Salazar, trabajadora de salud comunitaria del condado de Multnomah, compartía mensajes inspiradores y datos sobre la violencia juvenil, terminando cada frase con "un amor". En cada pausa, las personas en los círculos cambiaban de dirección, como engranajes gigantes en el calor de la tarde. Con cada rotación, un nuevo grupo de desconocidos se miraba a los ojos y leía los mensajes silenciosos garabateados en la cinta adhesiva de cada uno.
“Fue realmente conmovedor mirar a la gente a los ojos y no decir ni una palabra”, dijo el presidente Kafoury. “Estoy muy agradecido con los jóvenes por su compromiso para erradicar la violencia en nuestra comunidad”.
STRYVE (Esforzándose por Reducir la Violencia Juvenil en Todas Partes) es una iniciativa trienal del Departamento de Salud del Condado de Multnomah para abordar la violencia como un problema de salud pública . Los promotores de salud comunitaria trabajan con jóvenes del norte y noreste de Portland para desarrollar habilidades de liderazgo y realizar proyectos de arte y alfabetización que fomentan la comunidad. El programa, dirigido por el Centro de Capacitación Comunitaria del departamento, está financiado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Este año, el personal del Departamento de Salud se acercó a cuatro vecindarios del condado de Multnomah: Albina/Killingsworth, Cully, Rockwood/Rosewood y New Columbia. Jóvenes y miembros de la comunidad de cada uno de ellos iniciaron reuniones semanales en enero y actualmente trabajan en proyectos locales diseñados para inspirar el fin de la violencia.
“La idea es involucrar a los miembros de la comunidad en la creación de lugares y la construcción de la paz y realmente incorporar su voz al proceso”, dice la directora del programa STRYVE, Rebecca Stavenjord.
Eso fue exactamente lo que ocurrió tras el tiroteo del 8 de julio en New Columbia, el último de una serie de violencia armada en los alrededores de Portland. Miembros del grupo New Columbia de STRYVE se reunieron al día siguiente y organizaron la manifestación del 11 de julio.
“No es la primera vez que algo así ocurre en nuestra comunidad”, dijo Diana Ríos, de 15 años, del grupo New Columbia de STRYVE. “Organizamos este evento para posicionarnos y decir que no vamos a callar más. Estamos silenciando la violencia”.
Salazar había reunido a los jóvenes de STRYVE para hablar sobre la violencia de pandillas al día siguiente del tiroteo en New Columbia. Les preguntó si querían un evento que promoviera la paz. Tarvon Randolph y Daniel Domínguez, copresidentes del sitio de STRYVE en New Columbia, tomaron la idea y la pusieron en marcha.
“De hecho, les di la opción de no participar”, dijo Salazar. “Les dije: 'No tienen por qué hacer algo así'”. Pero Randolph y Domínguez estaban decididos a hacerse oír.
Durante la reunión, los jóvenes de STRYVE de Nueva Columbia organizaron y promovieron rápidamente la manifestación, liderada por Randolph y Domínguez, ambos de 14 años.
“Solo intentamos hacer de esta una mejor comunidad para la gente”, dijo Randolph. “Queremos que la gente se sienta segura aquí y que no se preocupe por un tiroteo”.
El movimiento se extendió a través de las redes sociales, llegó a las estaciones de noticias locales y captó la atención de líderes de la zona, como el presidente Kafoury y el alcalde Hales.
“Este es un buen barrio. Es decir, es un barrio que ha tenido días malos, y hemos tenido algunos últimamente, pero es un buen barrio”, dijo el alcalde Hales después de la manifestación. “También tenemos muchas cosas positivas aquí todos los días y estamos aquí para celebrarlo también”.
Durante la reunión, los miembros de STRYVE discutieron qué mensaje querían enviar.
Todos los manifestantes debían vestir de blanco y negro. Un símbolo, según Randolph, de paz.
“Son colores normales… no colores de pandillas”, explica.
El objetivo era crear un momento de silencio para las víctimas de los tiroteos, pero también alentar a la comunidad a unirse para detener la violencia.
“Espero que la gente se dé cuenta de que hay muchos jóvenes aquí y gente que ama a la comunidad”, dice Domínguez. Además de los medios de comunicación, figuras públicas y miembros de STRYVE presentes, varios miembros de la comunidad se tomaron el tiempo para mostrar su apoyo.
En la manifestación, los jóvenes hablaron con los periodistas sobre cómo evolucionó la manifestación y para difundir el mensaje de que la violencia no es la respuesta.
Randolph habló con pasión sobre cómo la violencia afecta a los residentes de New Columbia, y dijo que quiere poder salir a caminar con sus amigos sin miedo a que le disparen. Es un deseo sencillo que la mayoría da por sentado, y Randolph sueña con un vecindario que su comunidad pueda disfrutar en paz. "Espero que... podamos salir sin tiroteos", dijo. Que "no tengas que preocuparte de que te disparen y esquives las balas".
La manifestación dejó una huella imborrable en los participantes. Si bien algunos aprovecharon la oportunidad para rendir homenaje a las víctimas de la violencia, todos se sintieron inspirados a formar parte del cambio.
“Creo que es crucial involucrar a los jóvenes para erradicar la violencia en nuestras comunidades. Es decir, los jóvenes serán los líderes del mañana”, afirma la presidenta Kafoury, y añade que es esencial empoderar, respetar y fomentar el aprecio por la comunidad entre los jóvenes. “Cuanto antes, mejor”, concluye.
