Pocas personas pueden imaginarse a una niña promedio de seis años discutiendo sobre política y cuestiones sociales, pero Mariotta Gary-Smith no creció en un hogar promedio.
Gary-Smith recuerda ver las noticias nacionales de niña con sus abuelos en su casa del sureste de Portland. Sentados a la mesa, conversaban sobre la actualidad y cómo los problemas afectaban a la gente común. Incluso de niña, Gary-Smith participaba en la conversación, igualmente interesada en los temas.
Ese fue sólo uno de los resultados de crecer en una familia comprometida con la justicia social.
Gary-Smith es trabajadora comunitaria de tercera generación y originaria de Portland de segunda generación. Defender la justicia social y los derechos humanos fue una parte fundamental de su vida, lo que la llevó a convertirse en una educadora de confianza y respetada del Programa de Equidad en Salud Sexual Afroamericana de la división de Servicios de Salud Comunitaria (CHS) del Departamento de Salud del Condado de Multnomah.
Trabaja con jóvenes y sus familias para garantizar que tengan las conversaciones y la educación necesarias para prevenir enfermedades y apoyar un futuro saludable.
Los abuelos de Gary-Smith se mudaron a Portland desde el sur durante la Segunda Guerra Mundial y criaron a sus hijos en el sureste de Portland. Su madre lo crio en el noreste de Portland, lo que le permitió viajar entre ambos barrios para pasar tiempo con su familia. Vivir en ambos barrios moldeó su perspectiva sobre la vida de la gente, en particular en torno al problema de la gentrificación.
“Entiendo que las comunidades tenían expectativas diferentes sobre el trato que recibían”, dice Gary-Smith, mirando hacia atrás. “Mi perspectiva es que, a medida que un barrio y su demografía cambian, hay consecuencias”.
La familia de Gary-Smith estaba profundamente comprometida con el activismo. Muchos reconocerían a su tío, Tommie Smith, ganador de la medalla de oro en los 200 metros lisos de 1968. Muchos lo reconocerían como el hombre que levantó el puño derecho en la icónica fotografía de aquellos Juegos Olímpicos.
Aunque Gary-Smith no estaba presente cuando ocurrió ese acontecimiento histórico, las consecuencias son algo que ella recuerda. La familia de su tío recibió amenazas de muerte y críticas racistas de los medios, pero Gary-Smith se llevó algo más de ello.
“Lo que aprendí de eso es que es importante ser realmente resiliente”, dice. “Ser realmente consciente del coraje que se requiere para defender algo en lo que crees y del sacrificio que debes estar dispuesto a hacer para sacarlo adelante”.
Su tío perseveró a pesar de las críticas y de ser suspendido del equipo olímpico de Estados Unidos y desde entonces se ha convertido en un célebre activista y entrenador.
Sus abuelos estaban muy involucrados en el activismo social y se aseguraron de inculcarle esos valores a Gary-Smith desde pequeña. Asistir a las reuniones comunitarias con su abuela, miembro de la NAACP , era algo habitual en Gary-Smith.
“Mi abuela solía decir que era una agitadora, como una lavadora”, dice Gary-Smith. “Decía que iba a dejarlo todo limpio y yo no lo conseguía... Ahora lo entiendo”.
Fue su madre, Sharon Gary-Smith, quien influyó en el camino actual de Gary-Smith.
“Cuando era más joven, mi madre era directora de una clínica de salud comunitaria en Seattle”, dice Gary-Smith. “Vi a gente con niños, personas mayores, todo tipo de personas que venían a buscar atención médica y pude ver cómo las trataban”.
Mientras asistía a Agnes Scott College para obtener su título universitario, Gary-Smith combinó su interés en la ciencia y la sexualidad humana.
“Cuando yo estaba en la universidad, no tenían un enfoque ni una especialización en salud pública, así que diseñé la mía propia”, dice Gary-Smith. Esto implicó una doble especialización en psicología y sociología. Poco después, Gary-Smith pasó por un período trabajando y asistiendo a varias universidades prestigiosas. Obtuvo su maestría en salud pública en la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad de Emory. Posteriormente, completó el Programa Nacional de Becas en el Centro de Excelencia en Salud Sexual, ubicado en la Facultad de Medicina Morehouse.
Comprender la ciencia de la medicina y la salud pública no fue suficiente para Gary-Smith. La comunicación es clave, y notó una importante falta de ella entre los jóvenes y los adultos en quienes confían. Su rol como educadora en salud sexual ayuda a superar esa brecha.
“Entiendo que [los padres] quieran saber cómo hablar con los jóvenes”, dice. Pero muchos padres y adultos responsables de jóvenes, cree Gary-Smith, abordan la salud sexual y la sexualidad con sus hijos con una mentalidad de miedo.
“Los animo a tener una conversación con los jóvenes de una manera que permita un intercambio, en lugar de 'esto es lo que se supone que debes hacer, si no lo haces, esto es lo que sucede'”, explica.
No tarda en comentar que nunca le diría a nadie cómo criar a sus hijos, pero que se esfuerza por mantener una comunicación honesta. Esta táctica le ha ayudado a Gary-Smith a acercarse a los jóvenes y a convertirse en lo que ellos llaman una "persona mayor y sensata". Atribuye esta reputación a sus esfuerzos por conectar con los jóvenes con los que trabaja, lo que incluye mantenerse al día con la jerga y respetar sus conocimientos sobre salud sexual y sexualidad.
"No quiero que se sientan inferiores", dice. Una táctica que usa para mantenerse al día es hablar con sus ahijados, sobrinos y sobrinas. Hablan sobre los problemas que enfrentan las personas de su edad, y Gary-Smith comparte lo que sabe con sus familiares más jóvenes.
“Me mantienen al día”, explica. “Animo a los jóvenes a escuchar a los adultos mayores, adultos en quienes confían, y animo a esos adultos de confianza a escuchar a los jóvenes que forman parte de sus vidas”.
Gary-Smith aborda diariamente cuestiones que abarcan desde el uso seguro y adecuado de anticonceptivos hasta la comunicación de necesidades e inquietudes con las parejas sexuales. Cree que lo más importante es el respeto y la comunicación en muchos de estos casos.
“El respeto que esperas recibir de otra persona también debes dárselo a esa otra persona”, afirma.
Combatir el VIH con información y conversación
En el Departamento de Salud del Condado de Multnomah, Gary-Smith se especializa en la prevención del VIH y el SIDA .
En 2010, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron que alrededor del 44 % de todas las nuevas infecciones por VIH entre adultos y adolescentes eran afroamericanos. Gary-Smith se sorprende de que estos niveles históricamente altos no hayan cambiado mucho con el paso de los años. Atribuye estas cifras en gran medida al estigma que rodea a estas enfermedades en la comunidad.
“Tenemos que volver al principio”, dice, refiriéndose a los mitos que suele desmentir en sus clases y talleres. “No se puede contraer el VIH por comer del plato de alguien o... besarlo. Hay información falsa... que encontramos en conversaciones con la gente”.
Además de los mitos y estigmas, Gary-Smith también tiene en cuenta el contexto histórico entre los afroamericanos y su salud.
“Hay que hablar de la pobreza y el medio ambiente... el desequilibrio económico y las regulaciones”, dice. “Es como una cebolla: hay muchas capas que hay que pelar para que la gente pueda entender”.
En contexto, las conversaciones que Gary-Smith fomenta son desafiantes y personales. Al hablar del VIH/SIDA, una enfermedad con una reputación histórica de infectar a hombres que tienen relaciones sexuales con hombres, la homofobia puede ser otro obstáculo. Gary-Smith señala que la homofobia es significativa en las comunidades de color, y que las personas de color que se identifican como LGBT a menudo se sienten estigmatizadas o avergonzadas.
“Para algunas personas, se reduce a una lucha moral”, explica Gary-Smith. “Las personas tienen derecho a elegir y ser quienes son, y tienen derecho a acceder a atención médica, información y opciones que les permitan tener un futuro saludable”.
Su objetivo es que la comunidad comprenda cómo apoyarse mutuamente. Busca guiar a las personas para que comprendan cómo apoyar a alguien que quizás no encaje en su idea de cómo vive una persona.
Ronnie Meyers, coordinador del programa, nota la diferencia que genera el trabajo de Gary-Smith.
“Hay muchos tabúes en torno a hablar de salud sexual y sexualidad”, dice Meyers. “Es muy hábil ayudando a la gente a hablar sobre el estigma y a reflexionar sobre su salud sexual”.
Recientemente, una participante se acercó a Gary-Smith después de una sesión de capacitación para trabajadores de salud comunitarios y le comentó que uno de sus talleres la inspiró a realizar más trabajo comunitario. Esto la conmovió profundamente, y se describe como una experiencia que la conmovió profundamente. Cuando le dicen que compartirán lo aprendido con sus amigos y familiares, se siente inspirada.
“Pueden defenderse y tomar decisiones que mejoren su salud”, afirma. “Asumieron algo que les dije y que marcó una diferencia significativa en sus vidas”.
¿El aspecto más desafiante de su trabajo? La financiación.
“Es difícil porque hay tantas cosas que no podemos hacer y que realmente queremos hacer”, dice. Para fines de divulgación, le encantaría sumar más personas a su equipo actual de tres personas.
Por ahora, Gary-Smith se las arregla con lo que puede. CHS colabora actualmente con numerosos programas y departamentos del condado de Multnomah, incluyendo la Iniciativa de Nacimiento Saludable (HBI) y el Centro de Capacitación Comunitaria (CCC). Este mes, Gary-Smith impartirá una serie de talleres para jóvenes y sus padres en centros locales de vivienda de transición, centrados en el desarrollo de habilidades de comunicación y educación sexual.
“Tuve la suerte de contar con un sólido sistema de apoyo”, dice. “Intento brindarles información y, potencialmente, enseñarles las habilidades que les ayudarán a encontrar una red de apoyo”.
