Juan Reyes espera en el estacionamiento del Centro Ortiz en la calle NE Killingsworth con su esposa una mañana de jueves de julio. Observan cómo los voluntarios sacan cajas de comida de un camión y las desempacan para el Mercado, un mercado mensual que ofrece comida a familias de clase trabajadora cuyos ingresos no cubren sus necesidades.
A las 10 de la mañana, Reyes y su esposa hacen fila. Más de 150 personas han acudido al Mercado para recibir la ayuda alimentaria adicional que necesitan. Reyes tiene las manos llenas de bolsas reutilizables para recolectar comida y llevarla a casa para sus cuatro hijos pequeños. Unos 20 minutes later , alguien llama a su número. Con entusiasmo, se dirige a los contenedores de comida para llenar sus bolsas.
"Es una gran ayuda a fin de mes", dice Reyes. Unos minutos después, sus cuatro bolsas están completamente llenas de mangos, lechuga y tomates frescos. Un voluntario le entrega una caja entera de pan Dave's Killer.
En casa, el dinero escasea. Para la familia Reyes, el Mercado marca una gran diferencia. Su historia no es única. Esta familia es solo una de las 153 familias que asistieron al evento de este mes. ¿El tema común? Todos padecen inseguridad alimentaria.
El Mercado es un evento mensual organizado por Bienestar de la Familia , un programa del Sistema de Servicios de Escuelas Unidas (SUN) del Departamento de Servicios Humanos del Condado. El objetivo es proporcionar alimentos nutritivos a las comunidades que necesitan apoyo adicional el primer jueves de cada mes. Muchas de estas personas provienen de barrios con altos niveles de pobreza y acceso limitado a opciones de alimentos saludables.
Para atender a esta población, Bienestar colabora con el Banco de Alimentos de Oregón y otras organizaciones para abastecer el Mercado. El Banco de Alimentos abastece al Mercado con productos frescos de temporada. La Panadería Franz también colabora aportando pan fresco.
“Hemos estado trabajando duro para ofrecer servicios a grupos desfavorecidos”, dice Kate Benedict, coordinadora del programa comunitario de alimentos del Banco de Alimentos de Oregón. Trabaja con el equipo de Bienestar para organizar el Mercado mensual como parte de su programa Harvest Share. “Queremos llevar más productos frescos a las zonas que podrían necesitarlos”, dice.
El Mercado es solo uno de los programas que Bienestar ofrece a comunidades de bajos recursos. En el Centro Ortiz en NE Killingsworth, Bienestar ofrece una variedad de clases sobre temas que van desde crianza y empleo hasta tutoría e inglés. También colaboran con socios de la comunidad para ayudar a sus clientes con otros asuntos, como solicitar vivienda, pagar facturas o obtener la ciudadanía.
Virginia Salinas es coordinadora de programas de Bienestar. Su trabajo consiste en colaborar directamente con los socios comunitarios para brindar más servicios a la comunidad. También es la persona de contacto para casos de violencia doméstica y asuntos policiales.
“Nunca sé qué escenario encontrarán al llegar a mi oficina”, dice Salinas. “Hay una gran necesidad, y estamos aquí para ayudar”.
Salinas ha estado trabajando en lo que eventualmente se convertiría en Bienestar desde sus inicios en 1996. En aquel entonces, el programa era más bien un grupo informal de personas. Se reunían en la lavandería del cercano complejo de apartamentos Galaxy. En ese momento, se reunían para hablar sobre las necesidades de la población hispana/latina que vivía en los apartamentos. Crearon un programa llamado Iniciativa Hispana para trabajar con familias y ayudarlas a acceder a servicios sociales.
“Nos dimos cuenta de que había una gran necesidad de servicios sociales para las familias aquí”, dice Salinas. En aquel entonces, las familias tenían que tomar dos o tres autobuses solo para llegar a una oficina del condado, y como resultado, “simplemente no iban”.
Fue entonces cuando Salinas y Raquel Aguillon, ahora gestora de casos sénior de Bienestar, se unieron a los miembros de la Iniciativa Hispana para identificar áreas clave donde las familias necesitaban asistencia. Intercambiaron ideas para ayudar a las familias con problemas que abarcaban desde violencia doméstica y educación hasta seguridad alimentaria y empleo. También trabajaron para conectar con los propietarios de apartamentos y garantizar un entorno de vida más seguro.
Unos años después, en 1998, la Iniciativa Hispana se transformó en Bienestar de la Familia, financiada por el Condado de Multnomah. En el año 2000, se renovó y se mudó a un nuevo edificio llamado Centro Ortiz. Fue un cambio radical respecto al complejo de apartamentos, oficinas del condado y locales temporales que ocupaban anteriormente.
Desde entonces no han mirado atrás.
A lo largo de los años, el programa ha evolucionado para atender a un grupo de edad más amplio y ofrecer más servicios con una perspectiva culturalmente relevante. Aun así, sus servicios sociales básicos se han mantenido constantes.
Nabil Zaghloul es el gerente del programa Bienestar. Ha presenciado el cambio de primera mano.
“Originalmente, el objetivo era satisfacer las necesidades de las comunidades hispanohablantes”, dice Zaghloul. “Ahora, atendemos a clientes diversos con necesidades diferentes todos los días”.
Y el Mercado es un reflejo de esa diversidad cambiante.
Julie Preciado ha supervisado el programa del Mercado desde principios de 2010. Ha observado un aumento en la demanda y cambios demográficos. "Queremos acoger la creciente diversidad de la zona", afirma. "Y trabajar para que otros miembros de la comunidad se sientan bienvenidos".
Este julio, casi la mitad de los participantes del Mercado provenían de comunidades asiáticas. Solo 50 hogares, aproximadamente un tercio, eran hispanohablantes. Para atender a estas comunidades, el Mercado cuenta con un dedicado grupo de voluntarios que ayudan a preparar la comida y a prepararla para servirla a los clientes.
Algunos empleados son empleados del condado de Multnomah. Otros son clientes de Bienestar que buscan contribuir con sus comunidades.
“Dicen: 'Tengo muchas ganas de ayudar. ¿Cómo podemos ayudar?'”, dice Zaghloul. “No podríamos hacer este trabajo sin nuestros voluntarios”.
Una de las principales funciones de los voluntarios es calcular la cantidad de comida que cada familia puede llevarse a casa, para que todos reciban una cantidad justa. Si aún queda comida después de que todos hayan recorrido el Mercado, pueden volver a comer otra vez.
Xochitl Álvarez es asistente administrativa en Bienestar de la Familia. Los días que se celebra el Mercado, su trabajo es inscribir a los participantes. Lo que más le gusta del Mercado es ver las caras de la gente al salir con bolsas de comida saludable en la mano.
"Siento que hemos hecho un gran trabajo", dice. "Logramos que la gente entre y salga con la comida que necesita y más".
De cara al futuro, los administradores del programa desean ampliar los servicios básicos para incluir más clases, grupos y oportunidades para sus diversos clientes de bajos ingresos. También planean contratar más personal para brindar servicios más adaptados a cada cultura y satisfacer la creciente demanda.
Aguillon dice que es mucho trabajo. Pero para ella, la recompensa es ayudar a los clientes y a sus familias a tener éxito.
“La necesidad es enorme”, afirma. “Bienestar está en una excelente posición para ayudar a la gente a llegar a un mejor lugar”.
