Para el evento destacado de este mes, hablamos con Emily Coleman, coordinadora de voluntarios de Transition Projects, una empresa que opera albergues y presta servicios a residentes sin hogar en el condado de Multnomah. Impulsada por el espíritu de servicio de nuestra comunidad, Emily se impresionó por el entusiasmo de la gente por trabajar arduamente para resolver problemas sociales, como la falta de vivienda, la inseguridad alimentaria, las amenazas ambientales y más. Emily es una voluntaria extraordinaria, tanto por su capacidad para coordinar una sólida red de voluntarios que apoyan las operaciones diarias de Transition Projects como por su pasión por servir a su comunidad en su tiempo libre. Escucha nuestra conversación para obtener más información sobre Transition Projects, el papel fundamental de sus voluntarios y cómo puedes ayudar. Gracias, Emily, por todo lo que haces para apoyar a Transition Projects y a nuestra comunidad en general.
Cuéntenos un poco sobre usted y qué le llevó a Transition Projects.
Me mudé a Portland después de la universidad porque había oído maravillas de la ciudad y estaba lista para un cambio de mi pequeño pueblo natal en Pensilvania. Nunca había visto tanta gente sin hogar como cuando llegué a Portland: una ciudad pequeña para muchos, pero la más grande en la que he vivido. Fue desgarrador, pero muchos aspectos también me resultaron muy inspiradores: era una comunidad con su propio periódico que cubría temas relevantes para ellos, una ciudad de tiendas de campaña autónoma (eran los inicios de Dignity Village) y muchísimas organizaciones sin fines de lucro increíbles que trabajaban para ayudar a la gente a salir de la calle. Había llegado aquí con un título flamante en periodismo y relaciones internacionales, pero no tenía ni idea de qué quería hacer profesionalmente, hasta que empecé a investigar algunas de estas organizaciones sin fines de lucro. Transition Projects, en particular, me llamó la atención como un espacio con una amplia gama de servicios para apoyar a las personas sin hogar, y quería formar parte de esa labor. De hecho, solicité ser coordinador de voluntarios en Transition Projects en 2004, pero no tenía ninguna experiencia en organizaciones sin fines de lucro y no conseguí el puesto. Tuve la suerte de conocer el programa AmeriCorps y, tras ser aceptado, trabajé con otra organización sin fines de lucro desarrollando un programa de voluntariado para un programa extraescolar. Esa experiencia fue suficiente para conseguir el puesto en Transition Projects cuando se reabrió en 2006. Ha sido un placer trabajar aquí y ayudar a la gente a encontrar maneras de apoyar a sus vecinos sin hogar. Los habitantes de Portland tienen un gran espíritu de servicio; es más gratificante de lo que imaginas dedicar 40 horas a la semana a trabajar con personas que ven problemas en su ciudad y quieren dedicar su tiempo a ayudar.
Cuando los voluntarios cocinan una comida, dirigen un programa u ofrecen tutoría en un refugio de Transition Projects, ¿cómo afecta esto a los residentes?
Los voluntarios apoyan nuestra labor en la mayoría de nuestros programas: proporcionan comidas a nuestros refugios, recogen la correspondencia de los participantes en nuestro centro de recursos, clasifican las donaciones y reabastecen los cuartos de ropa, y dirigen grupos y actividades en los refugios. ¡Nos permite lograr mucho más de lo que podríamos de otra manera! Dejando de lado los beneficios fiscales y de personal, siempre he creído que el verdadero impacto del tiempo de nuestros voluntarios reside en la conexión con nuestros participantes. Personas con las que he hablado, especialmente aquellas que han pasado tiempo viviendo en la calle, describen lo deshumanizante que es estar ahí. La forma en que muchos transeúntes no interactúan, no establecen contacto visual, no saludan como lo harían con otras personas con las que se cruzan; quienes viven en la calle lo ven, lo sienten, y esto les pasa factura y les genera una sensación de invisibilidad, de ser diferentes o inferiores. Sin embargo, en nuestros programas, donde los participantes pueden conectar con miembros de la comunidad que se acercan y ofrecen su tiempo para apoyarlos, participando en conversaciones compasivas, empiezan a sentirse menos invisibles.
¿Cómo han afectado los cambios en el estilo de vida y las precauciones de seguridad que ha creado la pandemia a la acción comunitaria y al voluntariado?
¡Sin duda han sido un par de años interesantes! En la primera ola de la pandemia, en la primavera de 2020, se produjo una disminución significativa (y completamente comprensible) del voluntariado, ya que la mayoría de las personas se refugiaron en sus hogares, y en particular porque muchas personas en edad de jubilación (que representan un porcentaje significativo de la base de voluntarios de muchas organizaciones) evitaron ponerse en riesgo. Sin embargo, en tan solo unos meses, vimos un notable aumento en el servicio. Por ejemplo, en agosto de 2019, distribuimos un total de 92 comidas en nuestros 7 albergues; en agosto de 2020, ¡esa cifra ascendió a 185! Ese verano, muchos nuevos miembros de la comunidad se pusieron en contacto para preguntar cómo podían ayudar, y ese aumento en el nivel de servicio tampoco se desvaneció rápidamente: en agosto de 2021, se registró un nivel de servicio casi idéntico, con 184 comidas proporcionadas por voluntarios. Tal vez parte de este aumento del servicio voluntario fue gente que buscaba una salida social después del aislamiento del confinamiento, pero creo que lo que realmente importa es que Portland es una comunidad llena de gente que da un paso al frente en una crisis, cuya compasión los impulsa a hacer todo lo posible para intentar mejorar las cosas en una mala situación.
En tu tiempo libre, ¿dónde encuentras comunidad y pertenencia?
Principalmente a través de mi propio voluntariado. ¡Es una manera fantástica de conocer gente que se preocupa por lo mismo que tú! Dedico un par de mañanas a la semana a servir desayunos en Blanchet House, que ofrece comidas gratuitas a quienes las necesiten seis días a la semana y cuenta con una gran comunidad de personal y voluntarios que se han convertido en buenos amigos a lo largo de los años que he servido allí. Transition Projects trabaja con una población similar, pero mi función es muy discreta, así que es agradable dedicarme a algo más directo en mi tiempo libre. También acabo de terminar mi voluntariado con un equipo de estudio de castores del Consejo de la Cuenca del Arroyo Johnson, y fue increíble poder conectar con otras personas que comparten mi pasión por proteger los increíbles espacios naturales que tenemos aquí en Portland. (¡Y a quienes les emociona tanto como a mí ver las presas y madrigueras de castores a lo largo de los arroyos aquí en el sureste!)
¿Qué consejo le darías a alguien que esté interesado en hacer voluntariado por primera vez?
Piensa en los temas que más te preocupan e investiga las organizaciones que trabajan en esos campos. Todas ofrecen diferentes maneras de involucrar a la gente, así que asegúrate de saber qué esperas del voluntariado. El voluntariado se trata de retribuir, sin duda, pero nunca es unilateral: el trabajo voluntario también debe ser gratificante para ti. ¿Te gustaría hacer algo entre bastidores que apoye la misión principal, o prefieres la oportunidad de hacer algo más directo, interactuando con las personas, los animales y el entorno que quieres apoyar? ¿Quieres estar en el lugar donde ocurre la magia, o un puesto que puedas desempeñar desde casa? ¿Prefieres un turno semanal regular o algo a lo que puedas apuntarte ocasionalmente cuando tengas tiempo? El puesto de voluntario ideal está disponible para todos aquellos que se apasionan por marcar la diferencia, ¡y hay muchísimas organizaciones sin fines de lucro increíbles en Portland que buscan ayuda!