Es jueves de junio y Jean Dentinger viaja al Centro de Justicia del Condado de Multnomah, como lo ha hecho todos los jueves en su memoria. Al llegar, pasa toda la mañana observando atentamente a cada persona que entra y sale de la sala del tribunal. Mantiene una lista de todas las personas a las que cree que puede ayudar.
Dentinger dice que busca a las personas que "no pertenecen" al sistema de justicia penal. Se trata de personas con enfermedades mentales acusadas de delitos o que han violado su libertad condicional. ¿Su objetivo? Sacarlas de la cárcel y que inicien tratamiento.
“Es muy duro ver a alguien muy enfermo en la cárcel”, dice Dentinger. “Quienes padecen enfermedades mentales graves no lo buscan; les sucede. Por eso necesitamos desvincularlos del sistema de justicia penal y llevarlos al sistema adecuado”.
Dentinger es la gerente del programa de Tribunales de Desvío y tiene 22 años de experiencia en el condado. Su equipo, el Programa de Desvío Forense, encuentra a personas con problemas de salud mental acusadas de delitos en el condado de Multnomah. Trabajan para sacarlas de la cárcel y conectarlas con el tratamiento que necesitan para recuperar sus vidas.
Recientemente, el Programa de Desvío Forense se ha convertido en un programa modelo para el resto del estado. Esto se debe a que el equipo ahorra cientos de dólares a los contribuyentes cada día que evita que alguien sea encarcelado o ingresado en el Hospital Estatal de Oregón. ¿El resultado? Casi $2 millones en ahorros anuales al ayudar a personas con problemas de salud mental a recibir tratamiento en la comunidad en lugar de en la cárcel o en camas de hospital.
Los logros del equipo también se producen tras una inversión a nivel de condado en programas de desvío, como la iniciativa de Desvío con Asistencia de las Fuerzas del Orden, lanzada recientemente. Estos programas buscan que las personas salgan de cárceles y hospitales y accedan a programas comunitarios de salud mental y tratamiento de adicciones.
Todo comenzó para Dentinger hace 10 años con un encargo simple: reducir el número de residentes del condado de Multnomah, en el sistema de justicia penal, que reciben tratamiento de salud mental en el Hospital Estatal de Oregón.
En aquel momento, parecía una tarea difícil. El hospital estaba al límite de su capacidad con personas que enfrentaban juicios por delitos relacionados con enfermedades mentales. Y el condado de Multnomah tenía demasiados residentes recibiendo tratamiento porque se les había determinado que no podían "ayudar y asistir" en su propia defensa.
En aquel entonces, dice Dentinger, no era fácil salir del sistema de justicia penal para quienes necesitaban tratamiento de salud mental. Pero estaba decidida a generar un impacto. Esto se debe a que Dentinger ha dedicado toda su carrera a servir a los demás.
“Empecé a trabajar con personas con enfermedades mentales graves en los años 80”, dice. “Descubrí que disfrutaba trabajando con este grupo de personas. Veía a personas atrapadas en la cárcel que no deberían haber estado encarceladas, y recuerdo que pensé: 'Alguien tiene que defenderlas'”.
Su trabajo en la base le mostró dónde fallaba el sistema. Vio de primera mano cómo la cárcel no ayudaba a las personas con problemas de salud mental, sino que las enfermaba aún más.
“Era una mentalidad muy compartimentada”, dice. “O tenías una enfermedad mental o eras un delincuente. Pero hay muchas personas que padecen enfermedades mentales graves y no son delincuentes, y esas son las que necesitan tratamiento”.
Así que, cuando tuvo la oportunidad de trabajar con los tribunales, la aprovechó sin dudarlo. Contrató gestores de casos con experiencia en el trabajo con personas acusadas de delitos. Y aprovechó su propia experiencia ayudando a personas con problemas de salud mental en el sistema penitenciario.
Pero antes de poder comenzar su trabajo, primero tuvieron que ganarse la confianza de los tribunales y de los funcionarios de seguridad pública.
“Al principio, hicimos presentaciones informales donde teníamos que presentarnos a los jueces y explicarles a qué nos dedicamos”, dice Dentinger. “Al principio se mostraron escépticos, pero al ver nuestro éxito, se mostraron más dispuestos a colaborar con nosotros”.
Con el tiempo, el equipo ayudó a una y otra persona a gestionar sus problemas de salud mental y adicción, y finalmente a salir de la cárcel. Pero aquí está la diferencia: la mayoría de los acusados lograron salir de la cárcel.
Dentinger dice que el punto de inflexión llegó un par de años después del programa piloto. Esa fue la primera vez que escuchó a un juez decir: "Quiero hablar con el Departamento de Diversión Forense antes de tomar una decisión sobre este acusado".
Ahora, dice, los jueces elogian el programa cuando se encuentra con ellos. Y el equipo de Desvío Forense participa en casi todos los casos activos en el Centro de Justicia.
Así es como funciona: El personal de Dentinger recibe recomendaciones de consultores de salud mental dentro de la cárcel y defensores públicos que identifican a clientes que podrían ser elegibles para la Desviación Forense. Luego, el personal se reúne con el cliente, le explica quiénes son y a qué se dedican, y le ofrece ayuda para reintegrarse a la comunidad a cambio de tratamiento de salud mental.
Una vez que un cliente se involucra en el programa de Desvío Forense, el equipo le ayuda a comprender el proceso de acceso a un proveedor de salud mental. También le ayudan con necesidades básicas, como conseguir comida, ropa y alojamiento. También involucran a los oficiales de libertad condicional y libertad vigilada del cliente para que puedan presenciar su mejoría.
El equipo colabora con el Departamento de Justicia Comunitaria y opera un programa de vivienda de transición de 21 camas llamado Estabilización para la Preparación al Tratamiento (STP) . El programa ofrece a los clientes un lugar de transición donde alojarse mientras se conectan con servicios comunitarios, reciben tratamiento y superan sus problemas legales.
Dentinger afirma que muchas de las personas con las que trabajan tienen dificultades para realizar muchas tareas a la vez. Por eso, afirma que necesitan un programa estructurado con alguien que los acompañe mientras intentan retomar el rumbo de sus vidas.
“Salir de la cárcel es muy abrumador”, dice Dentinger. “Muchos de nuestros clientes tienen que seguir una lista enorme de instrucciones y puede ser muy confuso. He estado con gente y yo mismo he pensado: '¡Rayos! Me pregunto si podría acordarme de hacer todas estas cosas yo mismo'”.
Barry, quien prefiere no usar su apellido, es uno de esos clientes. Comenta que antes de involucrarse con Forensic Diversion, estaba atrapado en un ciclo que siempre lo llevaba a la cárcel. También vivía en la calle. Dice que su vida cambió cuando recibió ayuda del equipo de Dentinger.
“Antes (de la Desviación Forense), vivía en la calle”, dice Barry. “Este programa me da un lugar donde vivir, un lugar seguro y recursos para ocuparme de lo que necesito hacer”.
Todo esto sería imposible, dice Dentinger, sin la cooperación de los jueces y fiscales. Además, cuenta con la ayuda de Central City Concern y las ciudades de Portland y Gresham, que se han coordinado con el condado para hacer posible el programa. Ahora, más que nunca, afirma, está presenciando cómo los líderes adoptan un enfoque orientado a la recuperación al trabajar con acusados que padecen enfermedades mentales.
Neal Rotman, quien administra el Programa de Salud Mental Comunitaria del condado, es el supervisor de Dentinger. Afirma que también ha observado mejoras en la forma en que la comunidad aborda la salud mental. Atribuye la colaboración entre las fuerzas del orden, el sistema de justicia penal y el sistema legal a la obtención de tratamiento para quienes lo necesitan.
“La enfermedad mental no es un delito”, afirma Rotman. “Creo que, como comunidad, estamos comprendiendo mejor este tema. Y gracias a la colaboración con nuestros socios, estamos ahorrando dinero y aumentando el número de personas que se recuperan en nuestra comunidad”.
De cara al futuro, Dentinger desea que la Desviación Forense siga expandiéndose. Espera ver más recursos de vivienda para los clientes, especialmente para las mujeres. Y está entusiasmada con un expediente judicial dedicado exclusivamente a atender casos que involucran a clientes de la Desviación Forense en riesgo de ser internados en el Hospital Estatal de Oregón.
“Hemos avanzado muchísimo”, dice Dentinger. “Es increíble ayudar a alguien a recuperar el control y la seguridad en su vida. Se nota en su lenguaje corporal: se sienten mejor, estables. Ese es el objetivo. Eso es lo que me hace sentir mejor”.
