Jorge Arenas era un niño pequeño cuando llegó a Estados Unidos desde México. Creció en el barrio de La Villita de Chicago, conocido cariñosamente como La Villita, que, según Arenas, alberga una de las mayores poblaciones latinas del estado.
“Es parte de Cicero donde Obama tenía vínculos”, compartió con orgullo.
El barrio enfrentó su cuota de desafíos con la pobreza y el crimen, una realidad que persiste hoy en día.
“Pero me encanta ese lugar”, dijo Arenas. “Vivir en esa ciudad es una gran bendición porque hay muchísimas oportunidades para cualquiera. Cualquiera puede salir adelante y convertirse en alguien. Conecta con tantos lugares, naciones e inmigrantes exitosos”.
Arenas recibió poco o ningún apoyo de su familia inmediata al llegar a La Villita. Sin una red que apoyara su aprendizaje, solo asistía a la escuela esporádicamente.
“En la comunidad inmigrante aprendemos a ser bastante ingeniosos y a sobrevivir, y eso fue lo que ayudó”, dijo.
A los 16 años, se mudó al norte del condado de San Diego, California, y vivió temporalmente con su madre. Pero, en general, dijo: «Estaba solo y terminé solo».
A pesar del cambio de escenario, Arenas continuó frenada por la pobreza y la falta de modelos positivos a seguir.
“El terreno era hermoso, pero nunca me sentí bienvenido”, dijo. “Había violencia e influencias negativas, y nunca me sentí seguro, a pesar de vivir en una playa paradisíaca”.
A los 17 años, Arenas se mudó a Portland y se inscribió en la escuela secundaria David Douglas.
"Casi me expulsan de la escuela por no tener el mejor comportamiento", admite. Su siguiente paso por la preparatoria Parkrose se vio truncado cuando se descubrió que no vivía en el distrito.
No fue hasta que sufrió una grave lesión interna que las cosas cambiaron. Arenas, atormentado por el dolor y solo, tuvo que mudarse con su hermano. Empezó a conectar con adultos positivos y se esforzó por encontrar mejores alternativas a medida que avanzaba.
Me mudé con mi hermano y solicité plaza en la escuela preparatoria pública autónoma Leadership And Entrepreneurship (LEP) en el noreste de Portland. Había ido a nueve preparatorias diferentes, desde Chicago hasta San Diego y Portland, pero después de eso nunca miré atrás —dijo Arenas—.
A través de LEP, Arenas encontró una sucesión de adultos cariñosos, incluido un maestro que continuó abogando por él, así como un administrador de casos en el Programa Libres de El Programa Hispano, Mario Servellon, quien lo conectó con profesionales en conferencias de liderazgo.
“Cuando empecé a trabajar con Mario, se me abrieron más puertas y conocí a la primera persona que se parecía a mí, que había ido a la universidad y había tenido una experiencia similar”, dijo. “Y eso me demostró que es posible”.
Recuerda especialmente haber conocido a “un estudiante de derecho que era similar a mí, que luego se convirtió en abogado y hoy es juez del condado de Marion”.
“En ese momento, necesitaba algo, quería algo diferente”, dijo Arenas. “Nunca vi la posibilidad de que las cosas pudieran mejorar, pero gracias a los ejemplos a seguir, me convertí en un estudiante de último año excepcional. Y si no hubiera sido por esa escuela, nunca me habría graduado de la preparatoria porque, como estudiante de último año, ni siquiera sabía escribir un ensayo”.
Arenas se inspiró para seguir una educación superior y finalmente recibió una licenciatura en Servicios Familiares y Humanos de la Universidad de Oregon.
Su trayectoria lo llevó a Latino Network, donde Arenas se desempeña actualmente como Gerente del Programa de Empoderamiento Juvenil y Prevención de la Violencia. Aquí, supervisa varios programas, incluyendo una nueva expansión de la Iniciativa de Sanación Comunitaria (CHI), dirigida a hombres adultos de entre 18 y 30 años. El programa ayuda a conectar a adultos involucrados en el sistema judicial con recursos de preparación y colocación laboral, habilidades para la vida y la crianza, y terapia cognitivo-conductual.
El programa CHI, de larga trayectoria, es una asociación colaborativa entre el Departamento de Justicia Comunitaria del Condado de Multnomah (DCJ), Latino Network, Portland Opportunities Industrialization Center (POIC) y otros, diseñado para disminuir la participación de los jóvenes en el sistema de justicia al brindar apoyo comunitario culturalmente apropiado a los jóvenes y sus familias.
Después de que el condado de Multnomah recibió su primera asignación de fondos federales del Plan de Rescate Estadounidense en 2021, la Junta de Comisionados del Condado asignó una parte de esos recursos para expandir el modelo CHI a adultos a través de Latino Network.
Tanto Arenas como los clientes con los que trabaja a través de Latino Network han visto sus vidas trastocadas por la violencia, lo que le da una visión incomparable sobre la mejor manera de llegar a ellos.
“Cuando se trabaja con jóvenes en riesgo —o como muchos en la industria prefieren decir, jóvenes 'con esperanza'— existe una ventana de oportunidad que realmente hay que aprovechar cuando los jóvenes son realmente receptivos a los servicios”, dijo. “Cuando se genera confianza, suceden cosas increíbles, especialmente cuando los jóvenes son receptivos”.
Arenas cree que las mismas verdades se aplican a sus clientes adultos.
El programa piloto se lanzó oficialmente en agosto de 2022 como el primer grupo de casos de hombres latinos con especificidad cultural para la División de Servicios para Adultos del DCJ. El oficial de libertad condicional y libertad vigilada del condado de Multnomah, Jerry Garza, supervisa el nuevo grupo de casos del condado.
Desde muy joven, hablaba español en mi hogar, una familia multigeneracional. He comprendido los desafíos que enfrentan los latinos en nuestra comunidad. Me convertí en agente de libertad condicional para ayudar a la gente; en realidad, para ayudar a cualquiera que lo necesite. Si puedo ser un puente entre las personas que tenemos a cargo y contribuir a la seguridad comunitaria y a un cambio positivo, y transformar la vida de alguien de forma positiva, así es como deseo servir.
Garza asiste semanalmente a las reuniones de personal de Latino Network. Las recomendaciones para Latino Network llegan a través de su equipo.
“Comenzamos lentamente aceptando referencias y ahora tenemos 11 referencias y participantes”, dijo Arenas.
En su función, Arenas ve regularmente que las personas con las que trabaja (tanto sus clientes más jóvenes en la Iniciativa de Sanación Comunitaria como los participantes en el nuevo programa CHI para Adultos) enfrentan desafíos similares a los que él experimentó.
Y aunque no todos los participantes del programa CHI para adultos han estado encarcelados, todos son hombres en libertad condicional. Algunos pueden tener dificultades para encontrar vivienda o empleo. "Vienen con nosotros y tratamos de comprender sus dificultades, y tenemos alianzas estratégicas".
Los participantes de CHI enfrentan numerosas barreras a la seguridad, la estabilidad y las oportunidades, incluidos traumas importantes, falta de recursos y pobreza aplastante.
“Algunos pueden vivir en áreas donde no se sienten seguras y expresan sus preocupaciones porque están preocupados por sus hijos o incluso por ellos mismos”, dijo Ximena Ospina-Todd, directora de la División de Empoderamiento Juvenil y Prevención de la Violencia de Latino Network.
Ospina-Todd comparte que los participantes también experimentan baja autoestima debido a todos los desafíos que ya enfrentan. Y eso afecta su capacidad para conseguir empleo, obtener una licencia de conducir o incluso completar horas de servicio comunitario.
El programa CHI para adultos, al igual que su contraparte juvenil, ofrece recursos a los participantes y sus familias según sus necesidades más importantes. A menudo, necesitan conectar con una carrera profesional o con orientación, o con tratamiento, asesoramiento y reuniones grupales.
Basándonos en los éxitos del modelo CHI, «sabemos que ofrecemos servicios significativos y enriquecedores», afirmó Ospina-Todd. «La familia decide qué vamos a hacer. No los supervisamos. Construimos relaciones auténticas».
Dado que muchos clientes son padres, la Red Latina ha integrado un nuevo currículo en el programa que se centra en el desarrollo del rol de la paternidad. Criando Hijos con ORGULLO (Propósito Positivo, Responsabilidad, Interdependencia, Desarrollo y Entusiasmo), creado por la Red Nacional de Compadres, ofrece un programa integral de paternidad con enfoque multicultural y una clase de crianza que ayuda a los padres a ser una influencia positiva en la vida de sus hijos y su familia, a la vez que les ayuda a afrontar los numerosos desafíos que enfrentan.
“Nos centramos en esto”, dijo Ospina-Todd. “Este es un currículo diseñado específicamente para hombres latinos con algún tipo de participación en la justicia”.
El currículo, dijo, explora "qué significa ser hombre. ¿Cuál es tu rol en la sociedad y en la familia, y cuáles son las expectativas de la comunidad? Destaca las dificultades y la autoestima. Abarca desde los ritos de paso hasta cómo cambiar un pañal".
“Y está hermosamente centrado en la identidad, la cultura y la resolución de conflictos para construir identidad, pertenencia y cultura”.
Los sábados por la mañana son un momento sagrado para los clientes y el personal de Latino Network. Puedes encontrarte con ambos en un popular punto de encuentro en Gresham para clases de CrossFit, practicando círculos de apoyo y sanación entre pares o conversando sobre la crianza de los hijos y otros temas urgentes.
Muchas veces les dan el desayuno o el almuerzo.
“Tienen poco tiempo durante la semana porque trabajan”, dijo Ospina-Todd.
“Sabemos a través de investigaciones que cuanto más adultos positivos puedan tener los niños a su alrededor, más probabilidades tendrán de tener éxito y evitar problemas como involucrarse en el sistema de justicia juvenil”, dijo Arenas.
Lo mismo puede ser cierto para los adultos. "Al conectar con adultos positivos y enseñarles recursos que pueden usar indefinidamente, pueden cambiar sus vidas de forma positiva", continuó. "Es como tener un mapa que nos ayuda a navegar mejor y a encontrar con mayor facilidad los destinos que queremos alcanzar".
Dado que el programa CHI para Adultos se lanzó hace apenas unos meses, el personal aún busca tendencias. Sin embargo, para muchos participantes, el programa se trata de sentirse valiosos, sentirse parte de algo y reconocer sus necesidades, afirmó Ospina-Todd.
“Si alguien necesita tratamiento para el trastorno por consumo de sustancias, nos conectamos con él para asegurarnos de que podamos acoger a nuestros participantes y ofrecerles una comunidad de apoyo”, dijo. “Hay temas de vivienda y de inmigración. Contamos con guías para quienes necesitan orientación; no les ofrecemos asesoramiento legal, sino orientación”.
Uno de los mayores desafíos para esta comunidad es la vergüenza y el aislamiento. Pero los fundadores del programa esperan que, al ayudar a los participantes a desarrollar redes de pares, esas conexiones tan necesarias perduren mucho después de su participación en los servicios.
“Somos proveedores de servicios. Estamos aquí por un tiempo, que podría ser de tres a cinco años”, dijo Ospina-Todd. “Pero cuando desaparezcamos, queremos mantener esa comunidad. Hay mucha intencionalidad en ello. Queremos construir una comunidad de iguales”.
Arenas a menudo reflexiona sobre su propio y tortuoso viaje cuando comparte su historia de esperanza con otros, reconociendo que sin personas como Mario y una gran cantidad de otros modelos positivos a seguir "podría haber estado en prisión o muerto... No estaría donde estoy hoy".
“Regresé a Portland en 2016 y en 2018 comencé la segunda fase de mi viaje, trabajando para Latino Network y retribuyendo a mi comunidad”, dijo.
Y aunque Arenas ha recorrido un largo camino, su camino está lejos de terminar. Tiene la intención de volver a estudiar y obtener una licenciatura en Derecho en la Facultad de Derecho de la Universidad de Chicago.
“Nuestra comunidad latina se centra en los regalos hermosos, la familia, la celebración, la comida, la música, la risa y el amor”, dijo Ospina-Todd.
“Nadie puede quitarnos la alegría y el orgullo de estar alegres”.
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