Gracias al apoyo de docenas de voluntarios, los centros de calentamiento administrados por el condado de Multnomah y la Oficina Conjunta de Servicios para Personas sin Hogar proporcionaron la semana pasada lugares seguros para dormir a cientos de personas que de otra manera habrían enfrentado una noche a la intemperie en un frío glacial y centímetros de nieve.
Los refugios contra condiciones climáticas severas estuvieron abiertos durante cinco días, desde la noche del domingo 18 de febrero hasta la noche del jueves 22 de febrero, casi duplicando la cantidad de días de esta temporada en los que los refugios estuvieron activos.
El 22 de febrero, la noche más concurrida de ese período, 361 personas se refugiaron en cuatro centros de calentamiento operados por la Oficina Conjunta y su socio sin fines de lucro, Transition Projects. Estos sitios ofrecían más de 400 camas en total. Además, los refugios comunitarios ofrecían espacio para varias docenas de personas más.
En total, casi 50 empleados del condado se ofrecieron a ayudar, uniéndose a docenas de voluntarios de la comunidad, incluyendo varios de la ciudad de Portland y del área metropolitana. Estos voluntarios trabajaron junto con personal de la Oficina Conjunta, la Oficina de Gestión de Emergencias del Condado de Multnomah, la Oficina de Gestión de Emergencias de Portland, el Departamento de Servicios Humanos del Condado y los equipos de finanzas e instalaciones del condado.
Tomaron turnos que duraron hasta bien entrada la noche o aparecieron en la oscuridad antes del amanecer, algunos ofreciendo caras amigables y brindando seguridad mientras la gente dormía, y otros trabajando para preparar los espacios por la noche y luego limpiándolos por la mañana.
Además, el Departamento de Salud proporcionó más de una docena de voluntarios del Cuerpo de Reserva Médica que pasaron tiempo en los centros de calentamiento evaluando problemas médicos. También colaboraron los voluntarios del Equipo de Emergencia Vecinal, capacitados para la respuesta ante desastres por las oficinas de bomberos y emergencias de Portland.
“Así se ve cuando una comunidad se une para demostrar cuánto le importa”, dijo la presidenta Deborah Kafoury. “Estoy orgullosa y agradecida de que tantos empleados del condado hayan respondido a nuestra llamada de ayuda, sabiendo que perderían tiempo con sus familias o tendrían que dejar sus camas calientes para poder salvar vidas”.
Respuesta amplia y evolutiva
La respuesta aumentó a medida que persistían las condiciones de frío, la nieve se acumulaba algunas noches y cada vez más personas necesitaban un lugar seco y cálido para dormir fuera de las calles.
La Oficina Conjunta y los Proyectos de Transición abrieron inicialmente tres centros de calentamiento con capacidad para más de 300 personas: en Bud Clark Commons, en el centro, en Imago Dei, en el sureste de Portland, y en Sunrise Center, en Gresham. Estos tres centros de calentamiento siempre son los primeros en abrir cuando se declara un clima severo.
Pero esos sitios se estaban llenando rápidamente. El martes 20 de febrero por la noche, se inauguró un cuarto centro de calentamiento en un edificio del Departamento de Justicia Comunitaria cerca de la avenida SE 122 y Salmon. El personal de la Oficina Conjunta, los Servicios Humanos del Condado y la Gestión de Emergencias habían almacenado provisiones en el sitio a principios de la temporada por si acaso se necesitaban.
A medida que se abrían esos refugios, 211info compartía información sobre qué lugares estaban abiertos y cuándo, en línea, por teléfono y a través de una aplicación. 211info también ayudó a organizar el transporte a los refugios según fuera necesario, trabajando directamente con personas necesitadas o con residentes preocupados que llamaban en nombre de alguien necesitado.
Además de esa labor, equipos de extensión, algunos contratados por la Oficina Conjunta, otros de forma independiente, visitaron campamentos para ofrecer suministros, difundir información sobre los centros de abrigo y supervisar a las personas vulnerables mientras se enfrentaban a condiciones de frío y humedad potencialmente mortales. Los agentes de policía de Portland y los agentes del sheriff del condado de Multnomah también compartieron recursos y llevaron a las personas a refugios.
El compromiso era proporcionar refugio a todo aquel que lo necesitara y llegar con esa oferta al mayor número posible de personas.
Varias otras organizaciones, desde grupos religiosos hasta organizaciones sin fines de lucro y grupos vecinales, también abrieron centros de calentamiento, incluidos Union Gospel Mission en el centro de la ciudad, St. Peter & Paul Episcopal en Montavilla y All One Community, que albergó un refugio en Portsmouth Union Church cerca de St. Johns.
“Cada cama proporcionada, cada visita de un trabajador social, cada transporte ofrecido a un refugio: todo marcó la diferencia la semana pasada”, dijo Marc Jolin, director de la Oficina Conjunta. “Es conmovedor e inspirador ver a tanta gente haciendo lo que sea necesario para salvar vidas”.
Preparaciones antes y después del clima severo
La respuesta al clima severo comienza mucho antes de que la nieve se acumule más de una pulgada o las temperaturas caigan por debajo de los 25 grados, los umbrales más probables para cuando los centros de calentamiento deberían abrir.
La Oficina Conjunta proporciona casi 300 seasonal winter en el condado de Multnomah de noviembre a marzo, sin importar las condiciones climáticas. Estas camas se suman a las casi 1400 camas en refugios públicos que están disponibles todo el año. Las camas que se abren durante condiciones climáticas severas se suman a las 1700 camas combinadas.
Este año, la Oficina Conjunta y sus socios también hicieron un llamado a donaciones y voluntarios a principios de noviembre, semanas antes de la primera noche de clima severo de esta temporada, el 10 de diciembre de 2017. Se puede encontrar información para ambos en 211info.org/donations.
Contar con voluntarios capacitados y preparados facilitó la rápida búsqueda de ayuda para los centros de calentamiento una vez que el frío y la nieve azotaron la región. Además, contar con una amplia reserva de equipo de invierno para salvar vidas permitió que los equipos de asistencia social pudieran distribuir rápidamente material (gorros, guantes, calcetines, lonas y sacos de dormir) a quienes lo necesitaban cuando el tiempo empeoraba.
La prolongada y grave ola de frío de la semana pasada redujo considerablemente esa reserva. Pero los miembros de la comunidad encontraron otra manera de intervenir y salvar vidas: a medida que los proveedores renovaban su solicitud de suministros, con la ayuda de los medios de comunicación, llegaron nuevas donaciones.
“Definitivamente vimos un aumento en las donaciones gracias a la cobertura mediática”, dijo Shannon Singleton de JOIN, una de las agencias que recolecta suministros y realiza actividades de asistencia social en las calles. Comentó que una mujer y su hijo compraron equipo y lo entregaron después de que el niño dijera que quería hacer algo por las personas que duermen en la nieve.
"Fue muy dulce", dijo Singleton, "y estaba súper emocionado de saber que esa noche la gente lo recibiría".
