Un comité de más de 40 representantes de la industria alimentaria, propietarios de inmuebles y funcionarios de salud estatales y locales ha finalizado las recomendaciones de seguridad alimentaria para los puestos de comida en el condado de Multnomah. Estas recomendaciones surgen tras meses de trabajo y a petición de la Junta de Comisionados del condado de Multnomah.
Un "centro de carritos de comida" es cualquier lugar con más de un carrito; y hay más de 80 centros en el condado. Sin embargo, mientras que los carritos individuales cuentan con licencia y se inspeccionan para garantizar su seguridad, los centros de comida no. Esto ha generado un vacío regulatorio en uno de los condados más favorables para los carritos de comida del país. El comité propone aclarar este aspecto abordando áreas clave de preocupación: ¿Deberían los carritos de comida o el operador de la propiedad del centro ser responsables del control de plagas y de proporcionar acceso a agua potable, electricidad, recolección de basura y eliminación de aguas residuales?
El Departamento de Salud Ambiental del Condado de Multnomah planea presentar las propuestas del comité a la Junta de Comisionados en enero, momento en el que la junta puede decidir si redactar una ordenanza que asigne responsabilidades a los operadores de los módulos de alimentos.
El equipo de inspección de puestos de comida de Salud Ambiental presentó sus inquietudes a la junta en enero pasado. Entre ellas, se encontraban: los puestos de comida no están sujetos a restricciones contra incendios, por lo que un incendio en uno de ellos puede provocar varios incendios si se colocan demasiado cerca. Asimismo, los operadores de puestos de comida no tienen la obligación de proporcionar servicios de eliminación de basura, aguas residuales o aceite a los puestos que alquilan espacio en sus terrenos. Esto dificulta la identificación de un malhechor cuando las agencias reciben quejas sobre vertidos ilegales.
Finalmente, cada carrito debe tener agua fresca para lavarse las manos y los platos. Si bien los operadores de los módulos de comida pueden ofrecer un depósito central al que los carritos puedan acceder, los inspectores han descubierto que algunos carritos usaban tuberías no destinadas a beber. A veces, las mangueras corrían por el suelo, bajo el tráfico peatonal y vehicular, lo que causaba perforaciones. Algunos de esos agujeros incluso se taparon con cinta adhesiva.
Salud Ambiental quería reunir un comité para recomendar formas de cerrar esas brechas.
“No hay duda de que cuando el Departamento de Salud se haga cargo de esta tarea, tendremos una investigación exhaustiva”, dijo la presidenta Deborah Kafoury en ese momento.
Los líderes de Salud Ambiental han dedicado cinco meses a reunir a un grupo diverso de partes interesadas, incluyendo funcionarios de salud y personal de la Autoridad de Salud de Oregón, el Departamento de Calidad Ambiental y las ciudades de Portland y Gresham. Entre ellos se encontraban representantes de la industria de la Asociación de Restaurantes y Alojamiento de Oregón, la Asociación de Vendedores Ambulantes de Comida de Oregón y la Alianza Empresarial de Portland. También se incluyeron operadores de puestos de comida de Cartlandia, Portland Mercado y Piknik Park. También se incluyeron propietarios de puestos de comida de Sam's Saj y PDX Six Seven One.
El grupo de trabajo se reunió durante largas sesiones mensuales para elaborar recomendaciones, que culminaron en una sesión final el 15 de noviembre para revisar sus recomendaciones y los próximos pasos.
“Realmente le doy crédito al condado por solicitar todas estas aportaciones en lugar de hacer recomendaciones en privado”, dijo Richard Johnson, propietario de dos grupos, incluyendo el Parque Piknik . “Recibir todas estas otras perspectivas fue admirable. Todos intentamos llegar a un consenso, pero cuando no lo logramos, presentamos las diferentes opiniones para que todos se sintieran escuchados”.
Johnson afirmó que pedir a los operadores de puestos de comida que asuman cierta responsabilidad en materia de seguridad alimentaria requeriría una inversión inicial. Es una inversión que él y su socio decidieron hacer, y afirmó que ha compensado económicamente. Los vendedores de puestos de comida están dispuestos a pagar un poco más por el acceso a servicios básicos. Y, al final, los clientes quedan más satisfechos.
"Existe una gran variedad de estándares en los módulos de carritos de comida, y estandarizarlos beneficia a todos", dijo Johnson. "Intentamos hacer todo lo posible para crear un ambiente positivo y acogedor para los clientes. Porque el éxito de los carritos también es nuestro éxito".
El grupo de trabajo finalizó las recomendaciones sobre seis áreas principales y planteó inquietudes sobre otras que Salud Ambiental podría explorar más adelante, incluido el acceso a los baños, el tabaquismo y las prácticas sostenibles.
Jeff Martin, supervisor del equipo de 24 inspectores de salud del condado, afirmó que el grupo de trabajo brindó una buena orientación, reafirmando las áreas que sus inspectores habían señalado como preocupantes. "Ha sido excepcional durante los últimos 10 años, desde que los módulos empezaron a despegar", afirmó. "Ya era hora de empezar a abordar algunos de los problemas".
Martin y el Director de Salud Ambiental, Dr. Jae Douglas, esperan presentar las recomendaciones a la junta en enero, cuando esta considere si solicitar a la división que desarrolle una ordenanza que otorgue a los operadores de los módulos de alimentos cierta responsabilidad en cuanto al saneamiento de sus propiedades. El borrador de la ordenanza se presentará a la junta dos veces, durante las cuales el público tendrá la oportunidad de opinar. Es probable que cualquier nueva ordenanza entre en vigor en 2020.
“Este grupo ha realizado un trabajo enorme. Claramente, la gente tiene un interés en esto”, dijo el director Douglas al grupo el jueves. “La burocracia es el lugar donde a menudo se originan las políticas, pero se originan mejor en la comunidad, con las personas con más conocimiento, las más afectadas. Ahí es donde se pueden formular buenas políticas”.
