El condado de Multnomah y sus socios están cambiando vidas, apoyando a miles de hogares con asistencia de alquiler que previene o termina con la falta de vivienda de alguien, escuchó la Junta de Comisionados durante una sesión informativa el martes 12 de marzo.
Y la Junta aprendió que la asistencia para el alquiler, cuando se aplica en la cantidad correcta y de la manera correcta, es una de las formas más efectivas de ayudar rápidamente a las personas a escapar de la falta de vivienda y, a menudo, no volver a padecerla nunca más.
Sin embargo, debido a que los costos de la vivienda han aumentado drásticamente más rápido que los ingresos, la necesidad sigue superando ese progreso. Actualmente, en una noche cualquiera, entre 5.000 y 6.000 hogares en la región de los tres condados se enfrentan a la falta de vivienda únicamente porque no pueden pagar el alquiler.
“La necesidad de asistencia para el alquiler en nuestra comunidad sigue creciendo”, dijo Marc Jolin, director de la Oficina Conjunta de Servicios para Personas sin Hogar , “en gran parte porque la brecha entre los ingresos de las personas y lo que cuesta alquilar sigue creciendo”.
Sin nuevos ingresos locales para cubrir esa brecha —y una importante inyección federal tras años de desinversión en vivienda—, los inquilinos agobiados por los costos seguirán sufriendo las consecuencias del auge económico de Portland. E incluso si no llegan nuevos ingresos, los proveedores, los departamentos del condado y otros gobiernos de la región deberán coordinar sus labores en materia de vivienda más estrechamente que nunca.
“Hemos hecho un buen trabajo coordinando las intervenciones para personas sin hogar” en el condado de Multnomah, tras crear la Oficina Conjunta con Portland y duplicar el número de personas albergadas y alojadas anualmente, dijo Jolin. “Ahora, ¿cómo coordinamos nuestras intervenciones de vivienda?”
Brecha cada vez mayor
La brecha entre los ingresos y el costo de la vivienda es cada vez mayor. Este mensaje fue el eje central de una presentación sobre programas de asistencia para el alquiler a cargo de Jolin y otros líderes y expertos: Peggy Samolinski, directora de la División de Servicios para Jóvenes y Familias del Condado; Laura Golino de Lovato, directora del Proyecto Piloto del Noroeste; e Ian Slingerland, director de iniciativas para personas sin hogar de Home Forward .
Cada agencia compartió información sobre el tipo de asistencia para el alquiler que ofrecen. Estas ofertas abarcan desde vales a largo plazo financiados por el gobierno federal, que suelen beneficiar a personas con discapacidad, hasta vales locales financiados por el condado que mantienen a las personas mayores alojadas, y apoyo a corto plazo que ayuda a las familias a pagar gastos básicos como el alquiler, los servicios públicos y la ropa de trabajo.
Pero la necesidad de la comunidad, debido al mercado inmobiliario, ha desbordado los programas que el gobierno y las organizaciones sin fines de lucro han establecido para ayudar. Y la falta de una respuesta federal significativa es evidente.
Según datos recopilados por Metro, el alquiler promedio de apartamentos de una habitación en la región de Portland aumentó un 52 % entre 2010 y 2016. Esto representa más del doble del crecimiento del ingreso medio de los inquilinos, que representan dos quintas partes de todos los hogares de la región. Dichos ingresos aumentaron solo un 19 %.
Y esa disparidad es aún mayor para quienes viven al margen de la economía, afirmó Jolin. Los ingresos de quienes se encuentran en el extremo inferior de la escala social crecieron solo un 9 %.
A nivel nacional, entre 1987 y 2015, el número de hogares con ingresos muy bajos aumentó en 6 millones, según un estudio de la Universidad de Harvard del año pasado. En ese mismo período, el estudio reveló que el número de hogares que recibieron asistencia federal para la vivienda aumentó en menos de un millón. Esto significa que la necesidad crece más de seis veces más rápido que la respuesta federal.
“El resultado es lo que vemos hoy en nuestra comunidad”, dijo Jolin. “Simplemente nos traslada la responsabilidad cada vez más”.
La financiación local estira las inversiones federales
Home Forward, la autoridad designada del condado, recibe y distribuye la mayor parte de la asistencia federal para el alquiler a nivel local.
Cada año, la agencia ayuda a más de 11,800 hogares a evitar la falta de vivienda brindándoles ayuda con el alquiler a largo plazo, con un costo de $103 millones. Miles de hogares más están en listas de espera.
El ingreso promedio de los hogares que reciben asistencia a largo plazo es de solo $12,500, dijo Slingerland, director de iniciativas para personas sin hogar de la agencia, y casi un tercio de esos hogares son familias con niños.
Parte de esa ayuda está vinculada a apartamentos y edificios específicos designados como asequibles. Pero la mayoría se otorga directamente a los hogares en forma de vales que pueden usar para reducir el alquiler en el mercado libre. Esto les permite elegir dónde quieren vivir, pero también implica que deben navegar por un mercado privado cada vez más competitivo para encontrar viviendas asequibles.
Incluso con todo ese gasto federal, dijo Slingerland, la financiación local es clave para garantizar que las familias que reciben asistencia federal puedan conservar su vivienda. Los fondos federales suelen limitarse a los gastos de alquiler, mientras que los fondos locales pueden ayudar a cubrir los gastos de transporte y los depósitos de garantía, y permitir que las personas salden deudas antiguas con antiguos propietarios.
“Hemos tenido mucho éxito en los últimos años en los concursos nacionales para obtener vales adicionales”, declaró Slingerland a la Junta. “Una razón importante para ello es nuestro éxito histórico al alinear la asistencia para el alquiler con otros apoyos en la comunidad y la disposición de las jurisdicciones locales, incluidos ustedes, a financiar recursos flexibles”.
El condado crea su propio programa a largo plazo
El año pasado, el condado comenzó a financiar sus propios vales de alquiler a largo plazo a través de un proyecto piloto liderado por Northwest Pilot Project, una organización sin fines de lucro de servicios de vivienda que se especializa en ayudar a las personas mayores.
El bono local ayuda a las personas mayores con ingresos fijos a cubrir la diferencia entre el alquiler de mercado y su capacidad de pago. El programa atiende a 45 hogares, 11 de los cuales se encontraban en situación de calle al ser admitidos. El subsidio mensual promedio es de $750.
El programa fue diseñado con un proceso de solicitud simplificado y con la capacidad de acomodar a más personas según lo permitan los fondos.
Para administrar el programa, Northwest Pilot Project trabaja con Home Forward, Meyer Memorial Trust, el proveedor de vivienda y extensión JOIN y el proveedor de atención médica CareOregon.
“Es efectivo tanto para las personas sin hogar como para las personas que están en riesgo de quedarse sin hogar debido al desplazamiento inminente debido al aumento del alquiler”, dijo Golino de Lovato, director del Proyecto Piloto del Noroeste.
Ayudando a las personas a evitar las crisis
Para algunos hogares, un impulso a corto plazo es lo único que necesitan para conservar o recuperar su vivienda. Puede ayudarles a superar una crisis, como la pérdida del empleo o un gasto médico repentino, o permitirles pagar unos meses de alquiler mientras reconstruyen sus ahorros.
En el año fiscal 2017-18, más de 3000 hogares del condado de Multnomah recurrieron a la asistencia para el alquiler a corto plazo para evitar un desalojo o recuperar rápidamente su vivienda tras perderla. Esta financiación es administrada por Home Forward y proviene no solo del gobierno federal, sino también del condado, la ciudad de Portland y el estado de Oregón.
Esta asistencia suele combinarse con otros apoyos integrales para ayudar a la familia a mantener su estabilidad. Si bien los hogares pueden recibir el apoyo hasta por 24 meses, la mayoría lo utilizan por menos de cinco.
A veces se utiliza como puente hacia la asistencia para el alquiler a largo plazo, dijo Slingerland. Pero también es una herramienta para aliviar obstáculos puntuales para la vivienda, como el pago del depósito de seguridad o las tasas de solicitud de vivienda.
Muchas familias necesitarán más ayuda, y por más tiempo, de la que ofrece la asistencia para el alquiler a corto plazo. Pero, "dado que los alquileres siguen superando a los ingresos", afirmó Slingerland, "sigue siendo un componente importante de nuestro sistema de prevención y respuesta a las personas sin hogar".
La Iniciativa de Estabilidad de Multnomah del Condado, administrada por los Servicios para Jóvenes y Familias del Departamento de Servicios Humanos del Condado, desempeña una función similar. Para unas 900 familias, el programa ofrece no solo ayuda con la vivienda, sino también otros apoyos para asegurar que prosperen en su vivienda.
La iniciativa de estabilidad ayuda con los gastos de vivienda, como el alquiler y los servicios públicos. Pero los administradores de casos también pueden invertir en cosas como ropa de trabajo y pases de transporte, matrícula y libros escolares, cuotas para equipos deportivos juveniles e incluso pases familiares para museos o el Zoológico de Oregón.
“Este programa realmente los apoya en eso”, dijo Samolinski, director de la División de Servicios para Jóvenes y Familias.
Más del 80 % de las familias atendidas pertenecen a comunidades de color, que representan una proporción desproporcionada de personas en situación de pobreza y sin hogar en el condado de Multnomah. Además, más del 83,5 % de todas las familias atendidas contaban con una vivienda estable un año después de salir del programa.
"Es realmente otro ejemplo de cómo la asistencia para el alquiler por sí sola, para muchas personas, no es suficiente para tener éxito", dijo Samolinski.
De vuelta a la vivienda y permanencia en ella
Otros programas se desarrollan dentro de la Oficina Conjunta, en particular una colaboración entre varios proveedores de servicios familiares llamada Equipo de Vivienda Móvil . El programa, con un presupuesto de $4.9 millones, está financiado por el Condado y Portland.
El equipo trabaja con las familias que contactan a 211info para solicitar servicios. Desde allí, los especialistas en vivienda se reúnen con ellas dondequiera que se encuentren, ya sea en un coche, en una habitación de motel o en un albergue, para conocer sus necesidades. Posteriormente, las familias se inscriben en una lista de espera de vivienda que, en promedio, cuenta con unas 1400 familias en un momento dado.
A medida que las familias encabezan la lista, según su nivel de vulnerabilidad, los miembros del Equipo de Vivienda Móvil les ayudan a encontrar la vivienda adecuada. El equipo incluye proveedores con necesidades culturales específicas, que pueden ayudar a superar las barreras lingüísticas y comprender mejor los apoyos comunitarios disponibles. El equipo también puede ayudar a los clientes a negociar con posibles arrendadores.
Si su cliente necesita una nueva identificación, el equipo puede ayudarle. Si necesita dinero para solicitudes de alquiler o incluso para saldar deudas antiguas y pagar un depósito de seguridad, el equipo puede ayudarle. Y una vez que las familias encuentran alojamiento, el equipo continúa ayudando con el alquiler, a la vez que se asegura de que los clientes puedan gestionar cualquier contratiempo o conflicto que pueda poner en peligro su nueva vivienda.
El año pasado, el equipo ayudó 722 household leave de la calle. Un año después, el 80 % seguía teniendo vivienda.
“Para algunas familias, la llave de una vivienda no es suficiente”, dijo Jolin. “Queremos asegurarnos de que haya alguien que las apoye, ya sea por dificultades económicas, problemas con un vecino o el propietario”.
La comisionada Susheela Jayapal , quien solicitó la sesión informativa, dijo que quería más discusión sobre la asistencia para el alquiler, con especial atención a cómo el condado y sus socios podrían compensar la relativa falta de inversión federal.
“Por mucho que creamos que es ahí donde debería provenir, no va a suceder”, dijo. “Así que esto encaja perfectamente con uno de los próximos pasos: cuáles son las fuentes de ingresos, porque tendremos que resolver esto localmente”.
La presidenta Deborah Kafoury recordó a sus colegas que sólo han pasado unos pocos años desde que ella y sus compañeros comisionados se unieron a los líderes de Portland para crear la Oficina Conjunta y aumentar drásticamente el gasto local en servicios para personas sin hogar.
En el futuro, dijo Kafoury, esa coordinación debería expandirse a todo el trabajo del condado para promover la vivienda y la estabilidad económica.
“Estábamos en plena crisis”, dijo. “Ahora que tenemos un respiro, estamos analizando la siguiente iteración y cómo nos movemos a partir de ahí. Se centrará en la vivienda. ¿Necesitamos una mejor coordinación entre todos nuestros departamentos? Estamos iniciando esa conversación”.
