Oregón ocupa el sexto lugar en costos de cuidado infantil en Estados Unidos. Sin embargo, al mismo tiempo, solo el 15 % de las familias del estado tienen acceso a educación preescolar financiada con fondos públicos. El Grupo de Trabajo de Educación Preescolar para Todos —una coalición de organizaciones comunitarias, expertos en cuidado infantil, proveedores, líderes empresariales y padres— trabaja para cambiar un sistema deficiente, agravado por la pandemia de COVID-19.
El martes 21 de julio, miembros del grupo de trabajo informaron a la Junta de Comisionados del Condado sobre los mecanismos de financiación pública para la educación preescolar de todos los niños de 3 y 4 años en el Condado de Multnomah. Si todo sale según lo previsto, los votantes decidirán sobre la propuesta en una próxima votación.
“El cuidado infantil está en crisis”, dijo Leslee Barnes, directora ejecutiva de Village Childcare. “Los proveedores de cuidado infantil se han visto muy afectados por la COVID-19. Esto afecta especialmente a los proveedores de servicios de cuidado infantil negros, indígenas y de otras minorías. Los apoyos para pequeñas empresas y otras fuentes de ayuda no han llegado a muchos de estos proveedores. Si bien hacen todo lo posible por permanecer abiertos y apoyar a las familias y los niños que cuidan, se ponen en riesgo. El sistema ha dificultado cada vez más su apertura”.
La propuesta incluye un impuesto marginal sobre la renta para las personas con altos ingresos en el condado de Multnomah. El impuesto sería del 1.5% sobre ingresos superiores a $125,000 para individuos y $200,000 para contribuyentes conjuntos, y un 1.5% adicional sobre ingresos superiores a $250,000 para individuos y $400,000 para contribuyentes conjuntos. El Departamento de Servicios Humanos del Condado implementaría y administraría el programa.
“La coyuntura económica es una de las razones por las que queremos estar al tanto de las tasas impositivas que aplicamos”, dijo la comisionada Jessica Vega Pederson , quien lidera la iniciativa. “Queremos ser fiscalmente responsables y financiar lo necesario para que el programa crezca adecuadamente”.
La sesión informativa sobre la propuesta específica del grupo de trabajo detalló cómo el programa abordaría las disparidades para las familias al tiempo que invertiría en una fuerza laboral de cuidado infantil sostenible y diversa que sea representativa del condado en su conjunto.
El valor de la educación en la primera infancia
Las investigaciones citadas por el grupo de trabajo demuestran que cada dólar invertido en educación infantil temprana genera un retorno de entre $7 y $10 para la comunidad. En el condado de Multnomah, donde casi el 50% de los inquilinos tienen una carga económica, la educación preescolar puede costar más que la secundaria. Por estas razones, afirmó la comisionada Vega Pederson, es necesaria una solución que involucre financiación pública.
“La educación preescolar es una de esas inversiones iniciales que ha demostrado abordar muchos de los desafíos que enfrenta nuestra comunidad hoy en día”, declaró la comisionada Vega Pederson. “Sabemos que cuanto más incorporemos las inversiones iniciales, más preventivas podremos ser en la formulación de políticas”.
Los líderes del grupo de trabajo dicen que una inversión en la educación de la primera infancia sería especialmente útil para los niños de las comunidades negras, indígenas y de color (BIPOC), mejorando sus resultados educativos y reduciendo las disparidades.
“Un año de educación preescolar universal de alta calidad prácticamente podría eliminar la brecha de habilidades de lectura entre negros y blancos de siete meses a casi cero, y reducir la brecha de habilidades matemáticas casi a la mitad de nueve meses a cinco meses”, dijo Andrea Valderrama, directora de defensa de las Coaliciones de Comunidades de Color.
Además de las familias de color, Preescolar para Todos priorizaría inicialmente a las familias que experimentan barreras desproporcionadas, incluidas las familias que no hablan inglés, las familias en situación de pobreza y los hogares con discapacidades.
El programa preescolar para todos brindaría una variedad de opciones para satisfacer las necesidades de las familias, incluidas opciones de día completo, parcial y extendido para cumplir con los horarios de trabajo de las diferentes familias, junto con programas en el hogar y en el centro.
“Como mujer de color, pienso en cuántos maestros tuve que se parecían a mí, y honestamente no recuerdo ninguno, quizás hasta la universidad”, dijo la comisionada Lori Stegmann . “Una cosa es hablar de preescolar. Pero otra muy distinta es hablar de la equidad y la representación de las personas que atienden a nuestros niños, y cómo representan a nuestros niños y a nuestras comunidades de color, así que esto es realmente emocionante”.
Abordar las disparidades en la fuerza laboral
El grupo de trabajo también pide un modelo más sostenible para desarrollar la fuerza laboral de la primera infancia del condado de Multnomah, a través de capacitación, reclutamiento y compensación igualitaria para los proveedores de la primera infancia.
El plan garantizaría que los proveedores de preescolar reciban un salario equivalente al de los maestros de kínder y un salario mínimo de $18 por hora para los asistentes de maestro. A nivel local, el personal de educación infantil ha estado infravalorado durante mucho tiempo en comparación con otros educadores, afirmó Eva Rippeteau, quien trabaja con Childcare Local 132, un sindicato que representa a los proveedores de cuidado infantil de Oregón.
En 2016, 113 educadores de primera infancia se graduaron de los programas del condado de Multnomah. Se necesitan 2300 más en todo el condado para lograr un sistema totalmente universal, afirmó Rippeteau.
“El salario medio de un maestro de preescolar en Oregón en 2018 era de $13.70 por hora”, dijo Rippeteau. “Para los maestros de preescolar con licencia, este salario se reduce a menos de $6 por hora y no refleja las muchas horas extra dedicadas a tareas administrativas antes de la llegada de los niños y después de que se van a casa. En comparación, el salario de un maestro de preescolar era de $38.80 por hora”.
Preescolar para Todos también busca abordar las disparidades que afectan a las personas de color en el sector de la educación temprana. El programa preservaría y ampliaría el número de trabajadores de diversos orígenes y mejoraría el acceso a apoyos lingüísticos y culturales para los proveedores de educación de color y para quienes el inglés es su segunda lengua.
Implementando el programa
Si los votantes aprueban la medida, el Departamento de Servicios Humanos del Condado implementaría y administraría el programa Preescolar para Todos, dijo el martes el Director interino de Servicios Humanos, Mohammad Bader.
“Es similar al trabajo que hemos realizado con las escuelas SUN, donde colaboramos con socios comunitarios culturalmente específicos para brindar servicios con los que las familias se sientan cómodas y que apoyen”, dijo Bader. “Sabemos que con este modelo, los padres y las familias aprovecharán este programa y encaminarán a sus hijos hacia el éxito”.
El departamento se encargaría de tres áreas de trabajo:
Supervisión del programa, incluida la planificación estratégica, las operaciones diarias, la financiación y la evaluación del programa.
Alcance a las familias a través de la comunicación directa con los padres sobre la eficacia del programa y las oportunidades de participación.
Apoyo a los proveedores de educación preescolar a través de coaching y desarrollo profesional
Un grupo asesor, compuesto por proveedores de preescolar, padres y organizaciones culturalmente específicas, evaluaría el programa y brindaría retroalimentación. Un evaluador externo realizaría auditorías financieras y del programa con regularidad.
Según el plan actual, el Programa Preescolar para Todos comenzaría a atender a niños en septiembre de 2022. Para el año escolar 2026-27, atendería a todas las familias cuyos ingresos estén por debajo del Estándar de Autosuficiencia (la cantidad de ingresos necesaria para cubrir las necesidades básicas sin subsidios públicos ni apoyo privado) con 10,000 plazas preescolares. Y alcanzaría su capacidad máxima para el año escolar 2030-31 con 15,000 plazas preescolares.
Se esperan más debates entre líderes, expertos, padres y la comunidad en general antes de que la Junta de Comisionados vote sobre la inclusión del programa Preescolar para Todos en la votación. El martes 28 de julio, la Junta se reunirá de nuevo para debatir los detalles del programa.
“Queremos asegurarnos de que estamos creciendo de la manera correcta y de la manera que tiene sentido en términos de los dólares que necesitamos y la forma en que lo estamos logrando y lo que les estamos pidiendo a los contribuyentes que apoyen”, dijo el comisionado Vega Pederson.