Para Cheryl Ray, de Oregon City, los incendios que arden en el condado de Clackamas son un duro recordatorio de su pasado. Originaria de Texas, ya lo había perdido todo dos veces debido a los huracanes en Galveston y Houston.
Se mudó a Oregón hace ocho años por su entorno. Padece enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y asma, y creía que el aire fresco de los bosques de Oregón sería mejor para sus pulmones. No esperaba que el desastre volviera a ocurrir.
Cuando las autoridades del condado de Clackamas emitieron una evacuación de Nivel Dos —Prepárense—, no tardó en empacar sus maletas y marcharse. No tiene coche, pero tuvo la suerte de evacuar con sus vecinos. Salieron a las 2 p. m. y viajaron hacia el norte en un tráfico denso. Tardaron cinco horas en recorrer los 24 kilómetros hasta Portland.
Ray se enteró del refugio en el Centro de Convenciones de Oregón mientras buscaba en redes sociales lugares seguros donde alojarse con sus dos perros. El condado de Multnomah se había asociado con la Cruz Roja Americana para abrir el espacio de reunión después de que el creciente peligro de incendios y las evacuaciones obligaran al vecino condado de Clackamas a reubicar sus refugios.
“Traje a mis perros, una bolsa y otra para ellos. Eso es todo. Ojalá el incendio me pase”, dijo. “He pasado por mucho. Las cosas materiales se pueden reponer. Lo más importante era que los perros y todos estuvieran a salvo”.
Ray es uno de los 40,000 habitantes de Oregón que se vieron obligados a evacuar durante los incendios forestales más destructivos en la historia del estado. Hasta el momento, los incendios forestales han quemado casi 400,000 hectáreas en todo el estado. Según la gobernadora de Oregón, Kate Brown, 500,000 residentes viven actualmente en una zona de evacuación.
Cuando los incendios forestales hicieron que el condado de Clackamas emitiera una evacuación de nivel 2 (prepárense) para Oregon City, Canby y Sandy, el equipo de gestión de emergencias del condado de Multnomah se puso a trabajar para encontrar y abrir espacios de refugio para los residentes que escapaban del incendio y el humo denso.
Con el humo de los incendios forestales asentándose sobre el área metropolitana de Portland, el condado de Multnomah alcanzó un nivel "peligroso" en el índice de calidad del aire esta semana. Al clasificar la contaminación en las principales ciudades, Portland tuvo el aire más peligroso del mundo debido al humo de los incendios forestales.
“Lo que está sucediendo en Oregón es algo nunca visto”, dijo Chris Voss, director de Gestión de Emergencias. “Creo que es necesario que, como servidores públicos, estemos ahí para nuestros vecinos y las jurisdicciones del estado que no están en condiciones de brindar ese nivel de servicio”.
El jueves por la mañana, mientras los incendios se propagaban, el condado de Multnomah recibió la noticia de que el refugio de Clackamas para las personas evacuadas tendría que ser reubicado. El condado ya había abierto un refugio con distanciamiento físico en el Centro de Convenciones de Oregón debido a la COVID-19, así como un refugio de emergencia para quienes intentaban escapar del aire contaminado. El personal del condado se puso en contacto con la Cruz Roja Americana y logró abrir el refugio al público a las 2 p. m.
Cualquier persona que necesite cualquier tipo de asistencia es bienvenida en el refugio, sin hacer preguntas. Voluntarios capacitados de la Cruz Roja están listos para recibir a cualquier persona que se registre. Se ofrece desayuno, almuerzo y cena. Hay cunas disponibles, además de mantas y duchas. El refugio también admite mascotas.
Para complicar aún más la apertura de un refugio, las autoridades también deben lidiar con la pandemia de COVID-19. Cada persona que ingresa al refugio certifica su salud y se le toma la temperatura. El uso de mascarillas es obligatorio en todo momento, las cunas están separadas para mantener el distanciamiento físico, las comidas se envasan individualmente y los administradores trabajan con expertos en salud pública para crear un entorno seguro.
Según Chad Carter, portavoz de la Cruz Roja Americana, la organización se ha estado preparando para esta situación desde marzo. Carter afirma que los visitantes del refugio pueden confiar en que la salud y la seguridad son su máxima prioridad.
“Si piensas en evacuar tu casa en cualquier momento, es difícil”, dijo Carter. “Durante una pandemia, eso le añade un nuevo factor. Queremos que la gente sepa que hay un lugar seguro y saludable adonde ir, y que no tienen que elegir entre evacuar sus casas y contraer la COVID-19”.
El viernes por la mañana, al llegar al refugio personas, parejas y familias, cada una contaba una historia diferente sobre cómo los incendios la habían devastado. Robert y Stephan Mitchell, dos hermanos que viven en las afueras de Estacada, acudieron al refugio para buscar comida para otras familias desplazadas que se alojaban en un motel cercano.
Cuando los hermanos vieron la columna de humo sobre su propiedad forestal a principios de esta semana, su primera reacción fue irse de inmediato. Al salir de casa, su zona estaba bajo un nivel de evacuación uno. Ahora, es nivel tres y no saben si tendrán un hogar al que regresar.
“Es devastador. Te rompe el corazón. Nunca había visto algo así”, dijo Stephan. “Esa es nuestra casa, y probablemente ya no estará allí”.
Raquel Gonzales-Oliver, una joven de 15 años de Oregon City, dice que su familia recibió una alerta de nivel dos. Decidieron evacuar porque el olor a humo era insoportable en su casa.
Empacó ropa y zapatos extra y se fueron, primero a Hillsboro y luego a Portland. Como adolescente que ha vivido la pandemia, el cierre de escuelas y ahora los incendios forestales, dice que aún no ha asimilado todo lo sucedido este año.
Mientras espera a que se apague el incendio en un lugar seguro, dice que jugará con sus perros y el gato que trajo al refugio para distraerse. Y mantendrá la esperanza de tener un hogar al que regresar. "Es muy caótico y confuso", dijo. "Espero entenderlo algún día. Mi madre y mi familia me están dando esperanza".
Jennifer Masotja, Gerente de Emergencias del Departamento de Servicios Humanos del Condado, afirmó que el Condado y la Cruz Roja están trabajando arduamente para garantizar que todos en el refugio se sientan lo más cómodos posible. Además, hay especialistas en salud conductual disponibles para consolar y apoyar a quienes tienen dificultades para sobrellevar la situación.
“Quiero que todos sepan que estaremos aquí hasta que ya no nos necesiten”, dijo Masotja. “Si se ven afectados por este incendio de cualquier manera, son bienvenidos a venir. Queremos apoyarlos”.
El Centro de Convenciones de Oregón está abierto las 24 horas. Ingrese por el lado oeste del edificio, en la Primera Avenida, cerca del muelle de carga. Todos son bienvenidos después de tomarse la temperatura y registrarse.
