La Junta de Comisionados del Condado de Multnomah fue informada el jueves 19 de octubre por la Directora Interina de Salud Pública, Andrea Hamberg, y el Director Interino de Salud Ambiental, Jeff Martin, sobre una resolución para aumentar las tarifas de inspección sanitaria en un 6 % en instalaciones como restaurantes, camiones de comida, guarderías, escuelas, piscinas y spas.
La División de Salud Ambiental del Departamento de Salud es responsable de garantizar la salud y la seguridad de más de 5,000 instalaciones en el Condado de Multnomah, el programa de seguridad alimentaria más grande del estado de Oregón. Los inspectores están presentes en la comunidad los siete días de la semana, realizando aproximadamente 15,000 inspecciones al año.
Martin explicó que, a lo largo de un año, un inspector detecta alrededor de 650 infracciones. Estas pueden incluir casos de instalaciones que operan sin agua caliente o sin agua, infracciones en el lavado de manos y alimentos que alcanzan temperaturas peligrosas por permanecer expuestos demasiado tiempo. El equipo de inspección también realiza investigaciones de enfermedades transmitidas por alimentos como una medida adicional para proteger a los miembros de la comunidad.
A partir de 2015, el programa de Salud Ambiental se reunió con el Comité Asesor de Servicios de Alimentos del Condado, inspectores y miembros del público para determinar qué recursos necesitaban los operadores e inspectores para realizar inspecciones de alta calidad. Los inspectores se centran en capacitar a los operadores sobre las prácticas más seguras de manipulación de alimentos y otras prácticas, y trabajan con ellos para superar las barreras lingüísticas y de otro tipo que dificultan el cumplimiento.
“Dependíamos de demasiados empleados de guardia para realizar este trabajo, por lo que llegamos a un acuerdo para implementar un enfoque plurianual y gradual de aumento de tarifas para poder contratar inspectores a tiempo completo para realizar este trabajo, y luego continuar con un pequeño aumento de tarifas cada año para asegurarnos de poder conservar a esos empleados”, dijo Martin.
Sin embargo, debido a que la pandemia de COVID-19 limitó drásticamente e incluso obligó al cierre de muchos restaurantes, piscinas y hoteles, el Condado mantuvo las tarifas al mismo nivel para limitar el impacto financiero en los negocios. En los cuatro años fiscales posteriores, la Junta utilizó fondos del Fondo General del Condado para cubrir el aumento de los costos del programa. La Junta también otorgó más de $5 millones en subvenciones para pequeñas empresas directamente a restaurantes y food trucks locales para ayudar a compensar el costo de las restricciones por la COVID-19.
Pero a medida que las empresas continúan recuperándose y el número de solicitudes de licencias en el condado comienza a crecer por primera vez desde 2020, el Departamento propuso un aumento escalonado de tarifas para que el programa de inspección vuelva a ser autosuficiente, compartió Martin.
Martin indicó que el programa actualmente depende de $684,557 del Fondo General del Condado, que cubre aproximadamente dos tercios de los costos del programa de Salud Ambiental para el Año Fiscal 2024. Con el aumento del 6% en las tarifas, el programa prevé recaudar aproximadamente $336,000 adicionales.
“Recibimos apoyo financiero antes de la pandemia, y nuestra intención es retomar ese modelo para no depender de los Fondos Generales y garantizar la continuidad de nuestro programa”. Martin afirmó que la mayoría de los centros verían aumentos de entre $30 y $70 para los más grandes, cuyas inspecciones requieren más tiempo. El monto que debe pagar un centro depende de la cantidad de plazas disponibles, y el aumento de la tarifa varía según el centro.
La presidenta Jessica Vega Pederson señaló que el aumento del 6% es menor que los aumentos de tarifas posteriores a la COVID-19 en jurisdicciones vecinas, incluido el condado de Clackamas, que recientemente aumentó las tarifas en un promedio del 15%. El condado de Washington también ha aumentado las tarifas recientemente entre un 6% y un 16%, con un aumento del 22% para los restaurantes más pequeños con menos de 15 plazas.
Rachel Clark, propietaria de Goose Hollow Inn y miembro del Comité Asesor de Servicios de Alimentos, testificó para ofrecer la perspectiva de un restaurante. El comité asesor colaboró con el equipo de Salud Ambiental para elaborar la propuesta de aumento de tarifas, afirmó. Clark habló sobre los problemas que siguen experimentando los restaurantes del centro, pero también expresó su esperanza y optimismo de que Portland se esté recuperando.
“Confiamos en el programa de inspección de restaurantes para obtener información valiosa y asistencia para determinar qué hacer para garantizar la seguridad de todos al consumir alimentos y bebidas”, dijo Clark, “y el programa de inspección depende de nosotros para el pago de las tarifas”.
Todos los comisionados reconocieron tanto la necesidad de servicios de inspección sólidos como los considerables desafíos que los empresarios han enfrentado en los últimos tres años. Sin embargo, la Junta se mostró dividida sobre si los empresarios deberían reanudar el pago de una parte de las tarifas de inspección o si el Condado debería seguir utilizando fondos del Fondo General para financiar el programa. Finalmente, la Junta rechazó el aumento de las tarifas de inspección sanitaria por 2 votos a 3.
“Como propietario de una pequeña empresa durante más de 30 años, comprendo los desafíos que todos ustedes (propietarios de pequeñas empresas) enfrentan y lo importantes que son nuestros restaurantes no solo para el centro de la ciudad, sino también aquí en el este del condado de Multnomah”, dijo la comisionada Lori Stegmann , quien votó en contra de la resolución.
“La cuestión aquí no son las enfermedades transmitidas por los alimentos, sino cómo financiamos el programa”, dijo la comisionada Sharon Meieran , quien también votó en contra de la resolución, “y si estamos buscando la manera de obtener fondos para este año, posiblemente uno o dos más, de una fuente del condado. ¿O estamos quitándole este dinero a los dueños de pequeños negocios que apenas comienzan a recuperarse, que han sufrido traumas durante los últimos años, y estamos considerando el impacto que el aumento de estas tarifas tendría en estos propietarios de nuestra comunidad?”
También hubo un llamado de todos los comisionados para que el programa de Salud Ambiental tenga un alcance comunitario más proactivo con las instalaciones sobre los aumentos de tarifas.
Si ha habido un aumento de tarifa, "se comunica en el momento del aumento", dijo la comisionada Julia Brim-Edwards . "Siempre hay oportunidad de recibir comentarios, pero es más bien un proceso posterior, después de que se haya incrementado la tarifa".
Previamente en la reunión, la presidenta Vega Pederson instruyó al equipo de Salud Ambiental a intensificar la difusión comunitaria, instruyéndoles a "reencontrarse con los dueños de restaurantes locales y miembros de la comunidad para analizar a fondo el impacto en los planes futuros de recuperación de costos. Espero asegurarme de que la comunidad participe activamente en nuestra respuesta de ahora en adelante".
La comisionada Brim-Edwards, quien votó en contra de la resolución, agradeció al equipo de inspecciones por esforzarse siempre por trabajar con las instalaciones que no cumplen con las normas después de una inspección y por encontrar una manera de hacer correcciones de inmediato para que se proteja la salud pública y las empresas puedan seguir operando.
“Los restaurantes son vitales. Una oferta gastronómica próspera es vital para nuestra región. El programa de inspección de alimentos también es vital para esa oferta gastronómica próspera”, declaró la comisionada Susheela Jayapal , quien votó a favor de la resolución. “Si no tuviéramos un programa de inspección de alimentos sólido y dinámico, diría que no tendríamos una oferta gastronómica sólida, vital y próspera”.
El comisionado Jayapal también señaló que, dado que los comisionados son administradores del Fondo General del Condado, tienen la responsabilidad de asegurarse de que los programas puedan ser autosuficientes.
“Nos preocupa profundamente nuestra industria restaurantera y una recuperación completa y equitativa para estos negocios”, declaró la presidenta Vega Pederson, quien también votó a favor de la resolución. “Es significativo que estemos cumpliendo con el compromiso de nuestros restaurantes y carritos de comida al continuar destinando fondos del Fondo General hasta 2026 to protect y garantizar la seguridad mediante un programa de primera categoría, obligatorio y financiado con cuotas”.
