La Junta de Comisionados del Condado de Multnomah tomó varias medidas críticas el jueves 17 de diciembre para asegurar que la mayor cantidad posible de clientes y miembros de la comunidad reciban asistencia directa a través de los fondos de la Ley CARES.
En tan solo cinco meses, el Condado ha destinado los $73.7 millones presupuestados de la Ley CARES a salud pública, espacios de apoyo para albergues y aislamiento, y servicios integrales para frenar la propagación de la COVID-19 y mantener la seguridad de la comunidad. Inicialmente, el Condado solo había recibido $28 millones en fondos federales directos, pero gracias a las asignaciones del Estado y la Ciudad de Portland, esa cantidad aumentó a $104 millones, con algunos fondos que llegaron hace apenas unas semanas.
En una serie de acciones durante la reunión 17 board de diciembre, los comisionados actuaron para garantizar que cada dólar de los $104 millones que recibió el Condado llegue y beneficie a los miembros de la comunidad. La Junta escuchó un informe sobre el presupuesto de la Ley CARES antes de proceder a una serie de votaciones.
“Las necesidades de nuestra comunidad no desaparecerán el 30 de diciembre y seguirán aumentando hasta bien entrado el 2021”, declaró la presidenta Deborah Kafoury. “Tenemos la intención de gastar todos los fondos de la Ley CARES que hemos recibido, y estas medidas de la Junta nos permitirán hacerlo”.
A lo largo de esta crisis, el condado ha tenido la responsabilidad única de liderar la respuesta de salud pública local al COVID-19, un virus nunca antes visto, y de responder a la necesidad sin precedentes de refugio, vivienda, alimentos y atención médica que creó la pandemia.
Esto implicó presupuestar y poner en práctica una respuesta integral ante desastres, desde la contratación de docenas de nuevos rastreadores de contactos y la instalación de cuatro centros de pruebas de COVID-19 con servicio desde el automóvil, hasta la apertura de seis albergues en moteles con distanciamiento físico y dos moteles médicos, y la adquisición y distribución de equipo de protección personal (EPP) a la comunidad. El Condado también implementó su red de seguridad para cubrir estas crecientes necesidades, distribuyendo millones de dólares en asistencia para el alquiler, pagos de servicios públicos, cajas de alimentos y subvenciones de ayuda empresarial para ayudar a personas y empresas a sobrellevar las consecuencias económicas de la pandemia.
“A pesar de los eventos impredecibles de 2020 que cambiaron todo, el personal del condado de Multnomah se mantuvo fiel a nuestra misión, redoblaron sus esfuerzos y, en algunos casos, incluso ampliaron nuestros servicios a los más necesitados”, dijo el presidente Kafoury.
Con la fecha límite federal acercándose, el condado acelera la distribución de fondos
El presidente Kafoury y los comisionados sabían, cuando la Junta aprobó su 2021 budget last que gran parte de la asignación federal de fondos CARES, a través de diversos canales, expiraría a finales de año. Además de destinar millones de dólares a su respuesta a la COVID-19, el Condado ha estado trabajando estrechamente con funcionarios estatales y la delegación del Congreso de Oregón para argumentar que contar con fondos después de la fecha límite del 30 de diciembre es esencial. Sin embargo, como el Congreso no ofreció fondos adicionales, el Condado tuvo que planificar tanto para crear como para mantener su respuesta.
Esto ha sido un gran impulso, dijo Kim Melton, jefa de gabinete del presidente Kafoury. "Hay literalmente cientos de empleados del condado que han dedicado muchísimas horas a comprender las necesidades de la comunidad y a desarrollar programas para responder a ellas, a la vez que equilibran presupuestos y buscan la manera de contratar personal", dijo. "Representamos un movimiento masivo para destinar más de 100 millones de dólares en fondos de CARES".
El Condado de Multnomah, al igual que los condados de todo el país, se enfrentó a la apremiante fecha límite del 30 de diciembre sabiendo que las necesidades generadas por la pandemia continuarían durante el nuevo año, según declaró el Director de Presupuesto, Christian Elkin. Durante meses, las directrices del Departamento del Tesoro sobre gastos cambiaron con frecuencia, a veces eran vagas e incluso contradictorias. Además, no permitían el pago anticipado de arrendamientos ni la programación.
Con estas limitaciones en mente, el presidente y el personal del departamento comenzaron a trabajar de inmediato con la oficina de presupuesto para optimizar los escasos fondos federales. El objetivo era continuar con la labor principal del condado en respuesta a la COVID-19 hasta el final del año fiscal (más allá del 30 de diciembre); adquirir EPI, tiendas de campaña y otros suministros necesarios en los próximos meses; utilizar las vías existentes del condado para brindar ayuda directamente a los clientes y a la comunidad; y realizar inversiones que satisfagan las necesidades inmediatas de la COVID-19 y que también beneficien a la comunidad a largo plazo.
A finales de septiembre, el Departamento del Tesoro notificó a los gobiernos locales una adaptación administrativa que otorga al condado la flexibilidad financiera para continuar financiando servicios esenciales de salud pública tras el vencimiento de la financiación de la Ley CARES. Esta adaptación permitió al condado transferir todos los costos de nómina asociados con los empleados dedicados principalmente a la pandemia a fondos de la Ley CARES, incluso si previamente se financiaban con una fuente diferente.
Elkin dijo que eso significa que el Condado puede destinar $14 millones a su División de Salud Pública para continuar con el rastreo de contactos, las pruebas comunitarias y el apoyo al cliente después del 1 de enero de 2021, y $1.3 millones para continuar con el centro de llamadas del Centro de Operaciones de Emergencia, los programas de alimentos y el apoyo a los estudiantes y padres de la Escuela SUN.
El condado también avanzó priorizando las reinversiones en:
- EPP para todo el condado, compra de más de 2 millones de mascarillas para comunidades marginadas; equipos de HVAC para edificios públicos del condado para proporcionar aire interior más limpio; y un contenedor refrigerado para apoyar una despensa de alimentos que atiende a Gresham, Fairview, Portland, Troutdale y Wood Village.
- Más de $4.8 millones en asistencia directa a clientes para casi 9,000 personas. Quienes se benefician de este apoyo incluyen desde clientes de la División de Servicios para Discapacidades Intelectuales y del Desarrollo del Condado hasta los 6,000 clientes de nuestro programa para Mujeres, Bebés y Niños. La Biblioteca del Condado de Multnomah y el Departamento de Bienes del Condado se unieron para distribuir tarjetas de regalo para puntos de acceso a internet a quienes utilizan el programa de préstamo de Chromebooks de nuestra Biblioteca, con el objetivo de brindar ese acceso en la zona este del Condado.
- Más de $7.8 millones en Servicios para Personas sin Hogar para comprar suministros para el invierno, 100 carpas de paletas y dos nuevos sitios de refugio .
- $300,000 al Departamento de Justicia Comunitaria para sus Servicios de Transición del Centro de Evaluación y Referencia (ARC) que facilita la ubicación de viviendas para aquellos liberados de la custodia estatal o local e identificados como en riesgo de quedarse sin hogar.
- $800,000 para apoyar la dotación de personal adicional de la Oficina del Sheriff del Condado de Multnomah en el dormitorio con distanciamiento social de la Cárcel de Inverness del Condado de Multnomah. También financia la limpieza y el suministro de suministros en las instalaciones penitenciarias para reducir la propagación del virus.
- $7.9 millones en subvenciones de ayuda empresarial para restaurantes autorizados, carritos de comida y otras empresas, incluidos más de $2 millones para empresas del este del condado afectadas por las restricciones de COVID-19.
La comisionada Lori Stegmann expresó su agradecimiento por el uso de los valores del Condado para tomar decisiones de gasto. "Liderar con nuestros valores es algo de lo que siempre me he sentido muy orgullosa como organización".
"Es bueno saber que trabajamos arduamente para llevar el dinero a la comunidad tanto como pudimos", dijo la comisionada Jessica Vega Pederson.
La comisionada Susheela Jayapal declaró: «Mientras esperamos que el gobierno federal intervenga y haga lo necesario, la dificultad para obtener el dinero no se debe a la magnitud de la necesidad. La necesidad es enorme, y la razón por la que fue difícil obtener el dinero fue debido a las limitaciones que se nos impusieron en cuanto a plazos y orientación tardía. Así que gracias por todo este increíble trabajo».
La comisionada Sharon Meieran dijo que apreciaba que el condado hiciera inversiones a corto plazo que pueden tener beneficios a largo plazo, como la compra de tantas carpas de paletas (cápsulas de 8'x8' o 10'x10' que tienen paredes, calefacción eléctrica, luz y mejor protección contra los elementos) como fuera práctico obtener, para continuar desarrollando nuestros enfoques alternativos para apoyar a las personas que viven sin refugio.
En una reunión en la que la Junta también extendió el estado de emergencia, aprobó la compra de dos nuevos refugios, transfirió la propiedad de Troutdale a Home Forward para la primera inversión en viviendas asequibles y transfirió la propiedad de la recién terminada carretera Cornelius Pass al estado de Oregón. El presidente Kafoury hizo una pausa para agradecer al personal por mantenerse fiel a la misión del condado.
Estamos al límite y cansados, pero a pesar de la inmensa presión sobre nuestros sistemas, nuestro personal y nosotros como individuos, nos mantenemos firmes como siempre y dedicados a apoyar a quienes nos necesitan, porque eso es lo que hace el Condado. Es una vocación y por eso me siento honrado de realizar este trabajo junto a ustedes.
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