El tramo bajo del río Willamette, que atraviesa Portland, presenta un peligroso y perjudicial problema de calidad del agua. Durante los períodos cálidos del verano, grandes floraciones de cianobacterias brotan en la laguna de Ross Island, donde se reproducen rápidamente, cubriendo la superficie del agua con una capa verde. A medida que estos eventos se vuelven más frecuentes, cada vez más residentes del condado de Multnomah se familiarizan con lo que comúnmente se denominan floraciones de algas nocivas (FAN).
El 21 de enero de 2026, la Oficina de Sostenibilidad del Condado de Multnomah, en colaboración con el Proyecto de Acceso Humano y la Universidad Estatal de Oregón, reunió a legisladores estatales y locales, científicos, líderes de organizaciones sin fines de lucro y funcionarios públicos para debatir estrategias para abordar este peligro. El evento fue financiado por una subvención SPACE del Distrito de Conservación de Suelo y Agua del Este de Multnomah .
La baba verde es en realidad un grupo de organismos acuáticos llamados cianobacterias. Algunas de estas criaturas microscópicas liberan cianotoxinas, que pueden ser peligrosas para mascotas y humanos en concentraciones suficientes. Cuando las condiciones son propicias, esta acumulación de espuma tóxica puede escapar de la laguna y fluir río abajo y río arriba, impulsada por la marea y la corriente del río, donde puede representar un peligro para mascotas y humanos lejos de su origen. En este caso, la Autoridad de Salud de Oregón advertirá a las personas que se mantengan alejadas del agua, tanto a sí mismas como a sus perros. Las cianobacterias también pueden afectar negativamente el ecosistema fluvial, incluyendo aspectos como el pH y la cantidad de oxígeno en el agua, así como los recursos alimenticios disponibles para el salmón y otros peces nativos del río.
Para los nadadores, los bañistas, los amantes de los perros, los amantes de los peces y las personas que abogan por el acceso al agua, estas floraciones son un gran problema, lo suficientemente grande como para convocar a un amplio grupo de funcionarios del gobierno local, científicos, defensores públicos y miembros apasionados de la comunidad para la tercera reunión anual sobre floraciones de algas nocivas en el bajo río Willamette.
Según Meghan Moyer, comisionada del Distrito 1 del condado de Multnomah, cuyo distrito incluye la isla Ross, hay más en juego que solo nadar.
“Se están planeando mejoras costeras en prácticamente todos los tramos del bajo río Willamette, incluyendo el Distrito OMSI y el Parque Tom McCall”, dijo durante su discurso inaugural. “Pero a menos que resolvamos el problema de las floraciones de algas nocivas (FAN), estas instalaciones de primera clase no alcanzarán su máximo potencial”.
Una nueva relación con el río
Durante la última década, Portland ha experimentado una especie de renacimiento fluvial. La finalización del Proyecto Big Pipe de la Ciudad de Portland redujo drásticamente los niveles de contaminación del río Willamette. El Big Pipe es, en esencia, un sistema de almacenamiento subterráneo que evita que las aguas residuales lleguen al río durante las tormentas invernales. A diferencia del pasado, cuando era bien sabido por la gente local que se debía evitar bañarse en el río Willamette, hoy en día, gracias a la tubería y a otras mejoras en toda la cuenca, el río es seguro para nadar en verano. La tubería también puede atribuirse a la mejora de la calidad del agua y a la recuperación de la salud del ecosistema.
Hoy en día, el verano invita a la gente a nadar o a tomar el sol en las playas y muelles que bordean la costa. El Proyecto de Acceso Humano, una organización dedicada a aumentar el acceso al agua a lo largo del río Willamette, ha estado creando lugares más acogedores donde los habitantes de Portand pueden darse un chapuzón, limpiando los escombros de las playas y añadiendo escaleras para facilitar la entrada y salida del agua en los muelles locales. También organizan fiestas geniales, como la icónica Big Float y fiestas semanales en el Muelle Conmemorativo Kevin Duckworth, junto a la Explanada Eastbank, que reavivan la idea de que el río Willamette es un lugar ideal para recrearse, nadar, refrescarse y divertirse.
Scott Fogerty, director ejecutivo del Proyecto de Acceso Humano, considera la cuestión de las floraciones de algas nocivas en términos crudos.
“El cambio climático está impactando nuestro mundo, nuestra región y nuestra ciudad más que nunca. Esto significa veranos más calurosos”, dijo Fogerty. “El río Willamette ofrece a las personas un lugar donde pueden refrescarse y conectar con la naturaleza, pero lo más importante, en mi opinión, es un caso de estudio esperanzador que demuestra que el trabajo duro y la dedicación pueden limpiar un río y resolver grandes desafíos”.
Pero si no solucionamos el problema de las floraciones de algas nocivas, perderemos todo el impulso que hemos acumulado. No podemos permitirnos no resolver este problema.
Un lago en el río
Lo que ahora llamamos Isla Ross solía estar compuesto por tres islas. En la década de 1970, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos conectó estas islas con un terraplén de tierra para facilitar la extracción de arena y grava por parte de la Compañía de Arena y Gravel de la Isla Ross. La extracción se detuvo a principios de la década del 2000, pero el terraplén de tierra y un profundo pozo en el río se conservan hasta la fecha.
Según la Dra. Desiree Tullos, profesora de ingeniería de recursos hídricos en la Universidad Estatal de Oregón, la laguna de la isla Ross es como un lago en medio de un río.
“Es raro ver floraciones de algas nocivas en un río caudaloso porque el movimiento del agua interrumpe el ciclo de crecimiento de las bacterias”, explicó el Dr. Tullos durante la reunión. “La laguna funciona más como un lago que como un río. Las condiciones de estancamiento de la laguna crean un entorno ideal para la proliferación de floraciones de algas peligrosas, un problema que se agrava debido al aumento de la temperatura del agua del río debido al cambio climático”.
Existe un interés de larga data en proteger y restaurar la Isla Ross. El Estado de Oregón ha exigido a Ross Island Sand & Gravel que restaure los daños causados por décadas de extracción de grava. Las organizaciones ambientales locales también valoran la isla como uno de los últimos tramos de área natural que quedan en la parte baja del río Willamette. Los bosques y las playas de la isla son hábitats cruciales para aves como águilas y águilas pescadoras, así como para peces, por lo que proteger la isla es una prioridad.
“Solucionar el problema de las floraciones de algas nocivas y restaurar la isla es un conjunto de cuestiones complejas”, declaró el comisionado Moyer. “Por eso, pido al estado de Oregón que convoque a una mesa de trabajo con todos los socios para que podamos colaborar y abordar estos problemas de forma integral”.
Restaurando el flujo
En la reunión, la Dra. Tullos compartió los resultados de la investigación y los diseños de ingeniería de su equipo para mitigar las floraciones de algas nocivas . Tras evaluar diversas estrategias posibles para abordar las floraciones de algas nocivas en la laguna de la isla Ross, determinaron que restaurar el caudal del río era la mejor solución a largo plazo para mitigar la floración. Como mínimo, esto requeriría eliminar una sección de la berma para permitir que el río fluyera a través de la laguna, como lo hacía antes de que las islas fueran conectadas por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército.
“Si bien sabemos cuál es la mejor solución desde una perspectiva de costos, mantenimiento a largo plazo y ecológica”, dijo el Dr. Tullos, “lo que necesitábamos determinar es el mejor diseño para no gastar mucho dinero y no resolver el problema”.
El Proyecto de Acceso Humano colaboró con el Dr. Tullos para reunir fondos suficientes de diversas fuentes para iniciar la creación de los diseños iniciales (también conocidos como diseños del 30%) para esta solución. El Distrito de Conservación de Suelo y Agua de East Multnomah, el Fondo Comunitario Spirit Mountain, Nature Conservancy, una asignación del senador Merkley y el condado de Multnomah aportaron su apoyo.
Con fondos en mano, la Dra. Tullos y su equipo en OSU modelaron el flujo del río y cómo los diversos diseños de canales interrumpen la acumulación de floraciones de algas nocivas en la laguna, todo lo cual ayudará a determinar la ubicación y el tamaño del canal (o canales) de descarga que harían que la laguna artificial vuelva a funcionar más como un río.
“Nuestros principios rectores incluyen preservar y mejorar el hábitat de aguas poco profundas que necesitan los peces, minimizando al mismo tiempo el costo de mantenimiento a largo plazo”, dijo la Dra. Tullos al presentar sus hallazgos a los asistentes a la reunión.
El Dr. Tullos pretende revelar el diseño completo del 30% del canal de mezcla en una reunión pública a finales de esta primavera. Mientras tanto, el comisionado Moyer y Fogerty, director ejecutivo del Proyecto de Acceso Humano, abogan por una mayor coordinación a nivel estatal para unir a las partes y trazar un camino, no solo para diseños completos del 100%, sino también para resolver cuestiones a largo plazo de restauración y propiedad.
“Lo emocionante de esta solución, desde mi punto de vista, es que podemos ampliar el acceso a hábitats importantes para los peces y, al mismo tiempo, abordar el problema de la acumulación de FAN en la laguna”, dijo el Dr. Tullos.
Para Fogerty, no hay duda de lo que debe suceder.
No podemos permitir que este problema se agrave. Debemos resolver el problema de las floraciones de algas nocivas, y lo haremos.
