“Tengo cientos”, dijo Sonja Good Stefani, abogada de Metropolitan Public Defender.
Cientos de ejemplos de asuntos legales u otros obstáculos, como deudas, que abogados como Good Stefani han resuelto para residentes del condado de Multnomah. Asuntos legales que, de otro modo, podrían haber impedido que alguien consiguiera una vivienda o un empleo.
“Teníamos una mujer que se alojaba en un refugio, viviendo limpia y sobria”, citó Good Stefani como ejemplo.
Como era un refugio temporal, no podía quedarse allí permanentemente. Además, había estado en una situación de violencia doméstica que le generó una deuda enorme que le era imposible pagar. Y debido a esa violencia doméstica, le arrebataron a sus hijos. Y comenzó a consumir sustancias.
Pero ella misma se puso en tratamiento, "y pudimos trabajar con su deuda, negociando con los deudores. También pudimos trabajar con sus antecedentes penales y su eliminación", dijo.
Actualmente, la mujer vive en una vivienda con sus hijos. "Y quiere apoyarlos lo suficiente para que puedan comprar una casa. Estamos trabajando en eso con ella", dijo Good Stefani.
Good Stefani y su supervisora, Cynthia Domingo-Foraste, junto con siete abogados del personal de la División de Derecho Comunitario del Defensor Público Metropolitano, ayudan a brindar servicios legales continuos y personalizados para cientos de personas en el condado de Multnomah, incluidos aquellos que estuvieron o actualmente estuvieron involucrados en el sistema de justicia.
Se llama Clínica Legal y forma parte de un trabajo continuo e integral para abordar asuntos legales e incluso no legales. El verano pasado, la Junta de Comisionados del Condado de Multnomah amplió la financiación de servicios legales, centrándose en las comunidades negras, indígenas y de color, así como en quienes participan en el sistema judicial penal. Esta financiación incluye la remisión de casos por primera vez por parte del Departamento de Justicia Comunitaria del Condado de Multnomah, encargado de la libertad condicional y la libertad vigilada.
El trabajo puede ser costoso. Los honorarios legales por servicios comparables, a través de un abogado privado, pueden costar miles y miles de dólares. Pero Domingo-Foraste y Good Stefani ofrecen sus servicios gratis a clientes referidos por organizaciones comunitarias y el condado de Multnomah.
Los abogados colaboran con gestores de casos culturalmente específicos y personal del programa del condado para generar confianza. La evaluación puede resultar en asesoría o representación legal, así como en derivaciones a clínicas de eliminación de antecedentes penales o jornadas de servicios legales donde se pueden abordar multas, honorarios, órdenes de arresto y licencias de conducir vencidas.
Las derivaciones provienen de administradores de casos de organizaciones como Latino Network, Self Enhancement Inc. y el Centro para Jóvenes y Familias Nativas Americanas. También se reciben derivaciones de clientes del Departamento de Servicios Humanos del Condado de Multnomah, la Iniciativa de Estabilidad de Multnomah (parte del Sistema de Servicios SUN), el Programa de Reunificación Familiar, las Iniciativas de Nacimiento Saludable del Departamento de Salud del Condado de Multnomah, el programa para Víctimas de la Trata Sexual del Departamento de Justicia Comunitaria y, recientemente, la Unidad de Servicios para la Mujer y la Familia del Departamento de Justicia Comunitaria.
El trabajo incluye ayuda con órdenes de alejamiento, órdenes de protección, asuntos de tutela y custodia. Puede implicar la anulación de órdenes de arresto y la búsqueda de ayuda para presentar apelaciones de prestaciones. También abarca disputas entre propietarios e inquilinos, defensa contra desalojos, gestión de órdenes judiciales, asuntos de inmigración, delitos graves, reducción de multas y tasas, negociaciones para la condonación de deudas y cambios de nombre o género.
Otra mujer tenía condenas por delitos graves que se remontaban a varios años atrás, dijo Good Stefani, una barrera que está trabajando para superar con la ayuda de la Clínica Legal.
“Recibió ayuda y de hecho trabaja para la organización que la ayudó”, dijo. “También recuperó a sus hijos y lleva cinco años sin problemas. Y ahora quiere progresar en su carrera. Hay una gran diferencia entre tener antecedentes penales y ser un delincuente, y cómo esto puede reducir tus posibilidades”.
“Ni siquiera pudo ir de excursión con su hija por esas condenas por delitos graves”, dijo Good Stefani. “Pero aunque aún no cumple los requisitos para la eliminación de sus antecedentes penales, estamos trabajando para reducir su delito grave. Y se lo merece”.
Stephanie Simmons, especialista sénior de programas del Departamento de Servicios Humanos del Condado, ayudó a establecer el contrato de la Clínica Legal junto con el personal de la Oficina de Diversidad y Equidad del Condado. Los gestores de casos que remiten casos al programa lo hacen desde una perspectiva de empatía, afirmó Simmons.
“Tienen que poder decir: 'Mereces ir a las excursiones de tus hijos'. Es algo que se correlaciona con la pobreza y las personas de color. Estas personas, con demasiada frecuencia, están sobrerrepresentadas en todos los ámbitos del sistema”, dijo Simmons.
Simmons dijo que el trabajo ha ayudado a las familias que enfrentan una crisis a reunirse o permanecer juntas en primer lugar.
“La diferencia es poder contabilizar a las personas, en lugar de descartarlas por haber cumplido con un requisito”, dijo Simmons. “Dar el siguiente paso y preguntarnos: '¿Podemos profundizar aún más para brindar el apoyo necesario?'
Muchas veces hay gente que se queda atrás, pero muchas veces son personas a las que se les empuja a que se abran paso. Es una cuestión de responsabilidad.
La Unidad de Servicios para Mujeres y Familias del Departamento de Justicia Comunitaria, que supervisa a mujeres en el sistema judicial penal del condado de Multnomah, con especial atención a las mujeres con hijos, ha estado remitiendo a personas al programa de la Clínica Legal por primera vez. Se trata de personas que pueden enfrentar consecuencias colaterales abrumadoras, afirmó Erika Preuitt, directora del Departamento de Justicia Comunitaria.
“Nuestro trabajo es tanto defensivo como ofensivo: nos adelantamos a las multas y cargos antiguos”, dijo Domingo-Foraste. O bien, “si tienen un desalojo antiguo que les impide avanzar, desalojar el desalojo para que se encuentren en una situación donde las antiguas barreras ya no los inhiban”.
En medio de los obstáculos y las dificultades que ha generado la pandemia de COVID-19, Domingo-Foraste y Good Stefani continúan trabajando individualmente con sus clientes por teléfono. Se reúnen virtualmente con los jueces y siguen negociando deudas, entre otros servicios que implican la laboriosa tarea de gestionar una burocracia cada vez más compleja.
En 2020, Domingo-Foraste estima que han ayudado a 120 personas con más de 350 a 400 asuntos legales.
El equipo está entusiasmado, no sólo por mejorar los resultados legales de las personas en todo el sistema, sino también por mejorar la autoestima de esas personas y sus familias.
“Son los pequeños detalles, como tener un abogado propio, lo que, en cierto modo, es poderoso”, dijo Simmons. “Les da una sensación de empoderamiento”.
