La veterana militar Becky Kempton sobrevivió a la guerra de Irak y brindó ayuda a Nueva Orleans tras el huracán Katrina. Pero tras su regreso a la vida civil, ella y su hijo Nathan se encontraron al borde de la indigencia.
“Nuestra situación de vida era súper estresante constantemente”, dice Kempton, de 30 años.
Había ayuda disponible a través de vales federales de vivienda, pero existían obstáculos técnicos para acceder a ella. "Nunca cumplimos los requisitos porque no éramos personas sin hogar crónicas", dice.
El lunes 1 de julio, decenas de veteranos y expertos en vivienda del área de Portland se reunieron para celebrar la eliminación de esas barreras. Desde el Día de los Veteranos de 2012, la Operación 305 ha ayudado a al menos 305 veteranos a recibir los beneficios de vivienda que les corresponden por su servicio militar.
Kempton dice que, una vez que se eliminaron las barreras, recibió un vale en diciembre y ella y su hijo se mudaron a una nueva casa un par de semanas después. Ahora ha vuelto a la escuela para obtener una licenciatura en matemáticas y su hijo está cursando tercer grado con gran éxito.
“Nos está permitiendo tener éxito”, dice sobre el programa.
La celebración de la Operación 305 en Bud Clark Commons contó con la participación de las comisionadas del condado, Deborah Kafoury y Diane McKeel ; los comisionados de la ciudad , Nick Fish y Dan Saltzman ; y el comisionado de Home Forward, David Kelleher. También intervinieron Eileen Devine, del Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. , y Sally Erickson, de la Oficina de Vivienda de la ciudad.
Los veteranos tienen una probabilidad mucho mayor de quedarse sin hogar que otros. Si bien representan solo el 8 % de la población estadounidense, el 16 % de las personas sin hogar son veteranos, según el Departamento de Asuntos de Veteranos.
Se enfrentan a dificultades adicionales cuando intentan crear una vida estable después de servir, como la pobreza, la pérdida del empleo y discapacidades mentales o físicas derivadas de su exposición a zonas de guerra.
Desde 2008, se ofrece ayuda a través del programa de Vivienda de Apoyo para Veteranos (VASH) . Esta asistencia para el alquiler está financiada por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano y Asuntos de Veteranos.
Pero adquirir un lugar para vivir requiere más que solo el alquiler, dicen los expertos. Muchos veteranos se vieron obstaculizados por un mal historial crediticio o la falta de efectivo para el depósito. Otros no podían afrontar las tasas de solicitud, los gastos de transporte ni los gastos de mobiliario.
La Operación 305, que representa los vales VASH 305 disponibles en el área de Portland, ayuda a los veteranos a cubrir los costos adicionales que implica adquirir una vivienda. La iniciativa se creó en colaboración con la Oficina de Vivienda de Portland, el Condado de Multnomah, Home Forward y United Way, quienes juntos crearon un fondo común de $40,000 en fondos flexibles para ayudar a los veteranos a superar estos pequeños obstáculos.
"Como orgullosa madre de un infante de marina", dice la comisionada del condado McKeel, que ve que los miembros del servicio y sus familias necesitan apoyo durante y después del despliegue.
“La Operación 305 es un gran paso hacia nuestro objetivo de acabar con la falta de vivienda de los veteranos”, afirma McKeel. “Juntos seguiremos trabajando arduamente para que quienes han servido a nuestro país tengan un techo y un hogar”.
"Es una celebración del poder de las asociaciones en nuestra comunidad", dice el comisionado Fish, quien se ha desempeñado durante los últimos cinco años como comisionado de vivienda de la ciudad.
“Individualmente solo podemos hacer una diferencia limitada, pero cuando todos unimos fuerzas: gobierno, empresas y organizaciones sin fines de lucro, podemos lograr grandes cosas”.
Gracias a los esfuerzos combinados realizados por la ciudad y otras asociaciones comunitarias, 150 propietarios ya han adoptado el programa y se han obtenido 55 vales VASH adicionales para veteranos.
“Estamos contribuyendo al objetivo del presidente de acabar con la falta de vivienda de los veteranos para 2015”, dice Fish. “Hasta que cada veterano tenga un hogar, no nos detendremos. Ese es nuestro objetivo”.
La comisionada del condado Kafoury afirma que el 4 de julio también es una excelente ocasión para honrar a los veteranos. Su propia familia está iniciando una nueva tradición: preparar kits de bienvenida para los veteranos y sus nuevos hogares.
“Es realmente maravilloso que podamos ayudar a estos veteranos a conseguir una vivienda permanente y a salir de la calle”, dice Kafoury. “Pero lo mejor es que la comunidad los acoge al regresar a casa y les hace saber que apreciamos lo que han hecho por nuestro país. Los respetamos y estamos aquí para ayudarlos”.
La Operación 305 está recolectando artículos para el hogar para los kits de mudanza "Bienvenido a casa" durante todo el mes de julio. Las donaciones pueden llevarse al Centro de Día Bud Clark Commons, 665 NW Hoyt St , Portland , hasta el 31 de julio.
FOTOS : Vea una galería de la celebración de la Operación 305