Cũng giống như nhiều học sinh lớp 12 khác, Byronie McMahon đang hồi hộp chờ đợi kết quả xét tuyển đại học. Nhưng không giống như đa số, cô đã hoàn thành 12 đơn đăng ký đại học trong thời gian rảnh rỗi giữa các tiết học tại trường trung học Cleveland, tham gia hoạt động tình nguyện cho các tổ chức phi lợi nhuận và là đại diện học sinh duy nhất trong Hội đồng Giáo dục của Hệ thống Trường Công lập Portland.
Ở tuổi 17, Byronie là thành viên của Ủy ban Cơ sở vật chất và Vận hành thuộc Hội đồng Giáo dục, quản lý tài sản của PPS và giám sát các dự án lớn. Cô là đại diện học sinh trong Hội đồng Học sinh Quận PPS và hiện đang điều hành Hội đồng như một phần nhiệm vụ của mình.
McMahon đã được vinh danh là người nhận Giải thưởng Jennifer Beegle năm nay, giải thưởng được đặt theo tên một người phụ nữ đã trở thành nhà hoạt động và lãnh đạo cộng đồng bất chấp nghèo khó. Jennifer đang giữ chức vụ trong Ủy ban Thanh niên Quận Multnomah khi cô qua đời ở tuổi 17 trong một vụ tai nạn xe hơi.
Alvin Chan, đồng chủ tịch Ủy ban Thanh niên Quận Multnomah thuộc Quận và Thành phố Portland, cho biết McMahon tôn vinh di sản của Beegle thông qua "tinh thần cống hiến nhiệt huyết và sự kiên cường" của chính mình.
Theo Casey Nokes, một luật sư ở Portland, đồng thời là huấn luyện viên đội tranh tụng giả định của McMahon và người đề cử cô cho giải thưởng này, McMahon là một phụ nữ trẻ thuộc cộng đồng người da màu (BIPOC) lớn lên trong một gia đình đa chủng tộc với người cha sinh ra ở nước ngoài. “Nhưng cô ấy sẽ không nói rằng những điều đó tạo ra rào cản hay khó khăn cho mình, mà ngược lại, đó là góc nhìn và lợi thế.”
“Bố mẹ tôi (Sara và Nicholas) luôn hết lòng ủng hộ chúng tôi,” McMahon nói về bản thân và em gái mình. Họ cũng là những tình nguyện viên.
“Họ luôn tham gia các hoạt động tình nguyện,” bà nói trong một cuộc phỏng vấn. “Gia đình chúng tôi là những người tình nguyện tại ngân hàng thực phẩm.”
McMahon đã tham gia vào hội học sinh từ cấp hai và hiện đang là chủ tịch hội học sinh năm cuối. Cô cũng là thành viên ban quản trị của Recycled Living, một tổ chức phi lợi nhuận tập trung vào các giải pháp thân thiện với khí hậu để giải quyết vấn nạn vô gia cư ở Portland. Cô cũng tình nguyện làm thành viên nhóm nghiên cứu cho Oregon Student Voice, một tổ chức phi lợi nhuận do sinh viên Oregon điều hành. Và vào năm 2021, cô được Liên minh Tự do Dân sự Hoa Kỳ (ACLU) lựa chọn tham gia chương trình hè.
“Tôi chỉ đơn giản là thích làm việc và cố gắng xem mình có thể giúp đỡ và đóng góp giá trị ở đâu, và các nhà quản lý tại CHS, giáo viên, thành viên hội đồng quản trị, tất cả đều khuyến khích tôi tham gia nhiều nhất có thể.”
Một trong những mục tiêu mà cô ấy tự hào nhất là giúp Hội đồng Học sinh của Quận có đa số thành viên là học sinh da màu.
“Mọi nỗ lực bạn bỏ ra đều là nỗ lực của cả cộng đồng và tôi không bao giờ muốn bỏ lại phía sau những người đã góp phần tạo nên thành công này”, cô nói. “Đó là cộng đồng của tôi, các thầy cô giáo, các bậc phụ huynh và các thành viên trong cộng đồng. Tôi hoàn toàn không cho rằng thành công là của riêng mình.”
“Rõ ràng là các em đang tạo được dấu ấn và sẽ tiếp tục tạo được dấu ấn trong tương lai,” Ủy viên Susheela Jayapal nói. “Cảm ơn các em vì tất cả những gì các em đã làm. Vừa là một người trẻ, vừa là sinh viên đã đủ khó khăn rồi, vậy mà các em còn làm thêm nhiều việc khác nữa.”
Việc tham gia tích cực vào các hoạt động chính phủ và dân sự không hề dễ dàng. Hàng ngày, bà phải cân bằng giữa việc học, nhiệm vụ trong Hội đồng quản trị, bạn bè và gia đình, và thừa nhận đã có những sự hy sinh.
“Tôi chưa bao giờ đi dự tiệc trong đời cả,” cô ấy vừa cười vừa nói. “Phần lớn cuộc sống xã hội của tôi là với những người bạn cũng tham gia vào các hoạt động đó.”
Trong thời điểm nhiều người bi quan về tương lai của nền dân chủ và khí hậu, McMahon nói rằng “lạc quan là công cụ tốt nhất để làm cho mọi thứ tốt đẹp hơn, cũng như lòng biết ơn. Tôi thường nói với các thành viên hội đồng quản trị rằng, “Tôi là đứa trẻ may mắn nhất trên thế giới vì tôi đại diện cho những đứa trẻ tốt nhất trên thế giới. Bạn có thể bị cuốn vào việc mọi thứ tồi tệ như thế nào, nhưng bạn phải nhìn vào những cơ hội và cố gắng làm cho mọi thứ tốt đẹp hơn.”