Nếu không có thẻ TriMet Student Pass miễn phí giúp Magali Bonilla đi học và đi làm bằng phương tiện công cộng, gia đình cô sẽ phải trả thêm 20 đô la mỗi tuần, một khoản tiền mà họ không có.
Gánh nặng tài chính đồng nghĩa với việc sẽ có ít tiền hơn để mua thức ăn và đồ dùng học tập. Cô gái khi đó đang học lớp 10 trường trung học Madison đã từng sống vô gia cư năm lớp 9 và biết rằng chỉ một khoản tăng nhỏ trong tiền thuê nhà hoặc các chi phí khác cũng có thể gây ảnh hưởng lớn đến ngân sách gia đình.
Cô ấy hy vọng – rồi chờ đợi – thông báo rằng học sinh của các trường công lập Portland sẽ được gia hạn Thẻ Học Sinh.
Cũng vào khoảng thời gian đó, Magali tham dự một cuộc họp tại trường với OPAL Environmental Justice, một tổ chức có trụ sở tại Portland tập trung vào quyền môi trường và dân quyền. Tổ chức này đang quảng bá chương trình dành cho thanh thiếu niên của mình, Youth Environmental Justice Alliance, một chương trình lãnh đạo toàn thành phố Portland, tạo cơ hội cho thanh thiếu niên da màu và thanh thiếu niên có thu nhập thấp tham gia và vận động cho các vấn đề quan trọng đối với họ.
Để có thể dùng tiếng nói của mình để vận động, Magali biết rằng cô phải vượt qua sự nhút nhát của bản thân. Ở trường, Magali rất sợ nói trước công chúng và luôn tìm cách tránh thuyết trình trong lớp. Đôi khi, cô ấy còn bỏ học hẳn.
“Tay tôi bắt đầu run rẩy, người tôi đổ mồ hôi,” Magali nói.
Trong liên minh thanh niên của OPAL, Magali đã tìm thấy một không gian an toàn để chia sẻ câu chuyện của mình về tầm quan trọng của giao thông công cộng, và sau đó là mong muốn của cô về việc các trường công lập Portland áp dụng chương trình giảng dạy về nghiên cứu dân tộc. Sinh ra ở Zacatecas, Mexico, Magali cho biết cô khao khát một chương trình giảng dạy có thể trao quyền cho học sinh, dạy họ về những người có nguồn gốc khác nhau và gắn kết họ lại với nhau.
Càng nói nhiều, càng có nhiều người lắng nghe, kể cả những người có quyền lực như thị trưởng Portland và hội đồng trường công lập Portland. Bà đã vượt qua cú sốc ban đầu khi nhận ra mọi người quan tâm đến những điều bà nói, và bà tiếp tục nói.
“Tôi nghĩ mình truyền cảm hứng cho mọi người và khiến họ suy nghĩ,” cô gái 17 tuổi nói.
Điều mà bạn bè và bạn cùng lớp của cô không biết là trong năm học thứ hai, khi Magali tích cực tham gia các hoạt động cộng đồng hơn, gia đình cô lại mất nhà một lần nữa. Mặc dù đã trở nên thân thiết với những tình nguyện viên trẻ khác, cô vẫn quá xấu hổ để nói với họ rằng mình vô gia cư. Điểm số của cô sa sút vì khó học tập khi sống trong một khu nhà dành cho người vô gia cư, không có sự riêng tư hay yên tĩnh.
Điều duy nhất giúp cô ấy giữ vững lập trường chính là hoạt động tình nguyện.
“OPAL là thứ duy nhất giúp tôi cảm thấy khá hơn về hoàn cảnh của mình vì tôi có việc để làm và người để trò chuyện cùng,” Magali nói. “Đó là một nơi hạnh phúc hơn nhiều so với việc ở trường hoặc ở bên gia đình.”
Tháng này, Magali vinh dự nhận Giải thưởng Jennifer Beegle dành cho sự tham gia của thanh niên, nhằm tôn vinh tác động tích cực của thanh niên đối với cộng đồng và tưởng nhớ Jennifer Beegle, một cựu thành viên của Ủy ban Thanh niên Multnomah, người đã qua đời trong một tai nạn xe hơi ở tuổi 17. Giải thưởng này tập trung vào những thanh niên tình nguyện tham gia các tổ chức cộng đồng, chính quyền địa phương hoặc các nơi thờ cúng, chứ không phải các hoạt động ở trường học (ví dụ: câu lạc bộ kịch, hội học sinh).
Với OPAL, công việc tình nguyện của Magali bao gồm tổ chức sự kiện, làm áp phích, thảo luận chính sách, vận động tranh cử tại nhà dân và soạn thảo lời khai mà cô trình bày trước hội đồng trường công lập Portland, tại Tòa thị chính Portland và các sự kiện khác của OPAL.
Những nỗ lực vận động của bà đã mang lại nhiều thắng lợi. Năm 2016, học sinh các trường công lập Portland được biết họ sẽ lại nhận được Thẻ Thanh niên. Và cùng năm đó, các thành viên hội đồng trường công lập Portland đã nhất trí bỏ phiếu để đưa vào giảng dạy các lớp học nghiên cứu dân tộc học vào năm 2018.
Khi Magali dần thoải mái hơn khi nói về việc tăng giá thuê nhà đã ảnh hưởng đến gia đình cô như thế nào, cô đã tìm được chỗ đứng trong hoạt động vận động về nhà ở. Đầu năm nay, cô đã tham dự một buổi họp cộng đồng ở Đông Portland và là một trong những người trẻ tuổi nhất phát biểu. Jennifer Phung, người tổ chức hoạt động thanh niên của OPAL, đã chú ý đến điều này.
“Nhiều khi không có nhiều người trẻ quan tâm đến vấn đề nhà ở, nhưng cô ấy nhận thấy mối liên hệ và cách mà nhiều gia đình bị ảnh hưởng,” Phung nói. “Vấn đề không chỉ liên quan đến người lớn, mà còn cả thanh thiếu niên và trẻ em đang phải trải qua căng thẳng và tác động của việc di dời.”
Việc tham gia các hoạt động cộng đồng của Magali cũng trở thành chuyện gia đình.
Là chị cả trong gia đình có ba anh chị em, Magali đôi khi phải đưa hai em gái nhỏ hơn, khi đó 14 và 8 tuổi, đến các sự kiện của OPAL trong những ca trông trẻ của mình. Sau vụ xả súng tại hộp đêm Orlando, cô đã đưa các em gái đến một buổi tưởng niệm ở Portland.
“Điều đó giúp họ nhận ra rằng những việc quan trọng đang xảy ra trong thành phố của chúng ta,” Magali nói.
Hiện đang bước vào năm cuối cấp tại trường trung học Madison, Magali đang làm việc bán thời gian để kiếm thêm tiền trả tiền thuê nhà và một ngày nào đó mua được máy tính riêng. Tiền thuê nhà của gia đình cô gần đây đã tăng thêm 100 đô la nên cô cũng đang chuẩn bị cho một lần chuyển nhà nữa.
Dù điều gì sẽ xảy đến tiếp theo, Magali nói rằng hoạt động tích cực của cô đã giúp cô chuẩn bị cho những thử thách phía trước vì cô biết mình là ai.
“Nó giúp tôi trở thành một người lãnh đạo tốt hơn… và trau dồi tất cả những kỹ năng lãnh đạo này,” Magali nói. “Nó giúp tôi cảm thấy thoải mái hơn khi là người nhập cư và tự tin nói rằng mình là người nhập cư, đồng thời cũng tự hào vì mình là người gốc Latinh. Tất cả những khó khăn tôi đã trải qua đều giúp tôi trở thành một người tốt hơn.”