Để hiểu rõ hơn về những đóng góp của Ron Herndon cho cộng đồng, bạn chỉ cần đặt chân vào bất kỳ lớp học nào của chương trình Albina Head Start hoặc Early Head Start ở Portland. Bên trong là các em bé sơ sinh, trẻ mới biết đi và trẻ mẫu giáo thuộc nhiều chủng tộc và sắc tộc khác nhau. Tất cả đều đến từ những gia đình có thu nhập thấp, ở mức hoặc dưới mức nghèo khổ.
Các em đang đọc sách hoặc hát những bài hát bằng tiếng Anh, tiếng Tây Ban Nha và ngôn ngữ ký hiệu Mỹ. Trong chương trình Head Start, trẻ em đã được tiếp cận với giáo dục STEM: chương trình giảng dạy về khoa học, công nghệ, kỹ thuật và toán học. Các em cũng có thể đang thực hành tiếng Quan thoại như một phần của chương trình ngôn ngữ Albina Head Start.
Cha mẹ của các em nhỏ có thể tiếp cận vô số dịch vụ cần thiết tại một địa điểm duy nhất. Ví dụ như nha sĩ cho trẻ bị đau răng, hoặc dịch vụ chăm sóc trước và sau sinh cho bà mẹ mang thai có kế hoạch cho con tham gia chương trình. Cha mẹ cũng có thể trở thành trợ giảng cho con mình, được chứng nhận với hơn 100 giờ đào tạo thông qua chương trình tình nguyện của Albina Head Start. Các giáo viên tình nguyện sau đó có thể theo học bằng Cao đẳng hoặc Cử nhân do chương trình cung cấp và được tuyển dụng để giảng dạy tại Albina Head Start.
Đây là một ví dụ về sự tận tâm của Ron Herndon đối với cộng đồng của mình. Bạn bè và đồng nghiệp mô tả ông là: một người đấu tranh cho công lý, một anh hùng, một người bênh vực thực sự cho trẻ em và các cộng đồng người da màu có thu nhập thấp.
Trong hơn 40 năm qua, Ron đã giữ chức giám đốc của chương trình Albina Head Start. Ông đã đưa tổ chức này từ 126 trẻ em vào năm 1975 lên hơn 1.000 trẻ em và 25 địa điểm khác nhau vào năm 2016. Ông cho rằng thành công này là nhờ vào cộng đồng.
“Bất kỳ thành công nào chúng tôi đạt được đều là nhờ 56% trong số 300 nhân viên của chúng tôi đều là phụ huynh từng tham gia chương trình Head Start, và đó là lý do tôi tin rằng Head Start vẫn tồn tại,” ông nói.
Sinh ra ở Coffeyville, Kansas, Ron được ông bà nuôi dưỡng, những người luôn nhấn mạnh tầm quan trọng của giáo dục và việc tận dụng mọi cơ hội. Trong cộng đồng nhỏ bé đó, ông chứng kiến người da đen giúp đỡ và quan tâm lẫn nhau. Chú của ông là người đứng đầu chi nhánh NAACP ở Wichita.
“Tôi đã chứng kiến nỗ lực thay đổi này,” anh nhớ lại. “Tất cả người lớn đều thúc đẩy bạn học tốt ở trường, bất chấp mọi khó khăn.”
Sau khi học cao đẳng cộng đồng và hai giai đoạn hoạt động tích cực trong cộng đồng ở New Jersey và East Harlem, ông nhận được học bổng theo học tại trường Reed College, nơi sau này ông đã giúp thành lập khoa Nghiên cứu về người Mỹ gốc Phi. Ông tốt nghiệp với bằng Cử nhân Lịch sử. Sau đó, với sự giúp đỡ từ các bên liên quan và các thành viên cộng đồng, ông đồng sáng lập Trung tâm Giáo dục người Mỹ gốc Phi, giúp đỡ các học sinh da màu có thu nhập thấp tiếp cận giáo dục.
Trong suốt những năm 1970 và 1980, trọng tâm của ông vẫn là giáo dục và quyền công dân.
Ông đã giúp tập hợp giới lãnh đạo của nhiều tổ chức để thành lập Mặt trận Thống nhất Người da đen. Một trong những ưu tiên của mặt trận này là việc xóa bỏ phân biệt chủng tộc trong trường học, điều này sau đó đã trở thành chủ đề của vô số bài báo, phóng sự truyền hình và thậm chí cả một bộ phim tài liệu. Công việc này đã chấm dứt việc bắt buộc đưa đón học sinh da đen đến các trường học xa nhà trong hệ thống trường công lập Portland vào năm 1979.
Ron không chịu nhận công lao. Thay vào đó, ông dành lời khen ngợi cho cộng đồng. “Chúng tôi không nhận được bất kỳ khoản tiền nào từ bất cứ ai,” ông nói. “Chúng tôi đã tổ chức biểu tình, tẩy chay, làm gián đoạn các cuộc họp hội đồng nhà trường. Chúng tôi nhận được sự ủng hộ của đa số người dân. Tất cả đều nhờ sự hỗ trợ của cộng đồng.”
Ông cũng từng là giám đốc của Trung tâm Giáo dục Da đen K-5 và làm việc tại Trường Cơ hội Thanh niên Albina, một trong những trường học thay thế lâu đời nhất ở Portland. Công việc của ông được các bậc phụ huynh ghi nhận và họ đã khuyến khích ông Herndon ứng tuyển vào vị trí giám đốc còn trống tại chương trình Albina Head Start.
Trong thời gian làm giám đốc chương trình Albina Head Start, ông cũng dành thời gian đảm nhiệm chức chủ tịch hội đồng quản trị của Hiệp hội Head Start Quốc gia từ năm 1993 đến năm 2013.
Năm nay, ông được vinh danh với Giải thưởng Thành tựu Trọn đời Gladys McCoy. Bà McCoy là Chủ tịch người Mỹ gốc Phi đầu tiên của Quận Multnomah và là Ủy viên Hội đồng Trường học Portland đại diện cho khu vực Bắc và Đông Bắc Portland.
“Đây là một trải nghiệm đầy ý nghĩa và là một vinh dự lớn, tôi vô cùng biết ơn,” Ron nói. “Tôi nghĩ mình đã rất, rất may mắn khi có được tất cả những trải nghiệm này. Tôi may mắn vì phần lớn cuộc đời mình được làm việc với những người muốn tạo ra sự thay đổi cho những người có thu nhập thấp khác.”