Para tener una idea de la contribución de Ron Herndon a su comunidad, basta con visitar cualquier aula de Head Start o Early Head Start de Albina en Portland. Allí se encuentran bebés, niños pequeños y niños en edad preescolar de diferentes razas y etnias. Todos provienen de hogares de bajos ingresos que se encuentran en el nivel de pobreza o por debajo de él.
Leen libros o cantan canciones en inglés, español y lenguaje de señas americano. En el programa Head Start, los niños ya están aprendiendo STEM: ciencias, tecnología, ingeniería y matemáticas. También podrían estar practicando mandarín como parte del programa de idiomas de Head Start en Albina.
Los padres de los niños tienen acceso a una amplia gama de servicios esenciales en un solo lugar. Acceso a un dentista para un niño con dolor de muelas o atención prenatal y posnatal para una futura madre que planea inscribir a su hijo en el programa. Los padres también pueden ser asistentes de maestro de su hijo, certificados con más de 100 horas de capacitación impartidas a través de un programa de voluntariado de Albina Head Start. Los maestros voluntarios pueden obtener un título de asociado o licenciatura, ofrecido a través del programa, y luego ser contratados para enseñar en Albina Head Start.
Es un ejemplo de la dedicación de Ron Herndon a su comunidad. Sus amigos y colegas lo describen como un luchador por la justicia, un héroe, un verdadero defensor de la infancia y de las comunidades racializadas de bajos recursos.
Durante más de 40 años, Ron ha sido director de Albina Head Start. Ha llevado la organización de 126 niños en 1975 a más de 1000 niños y 25 sedes diferentes en 2016. El éxito, afirma, pertenece a la comunidad.
“Cualquier éxito que hayamos tenido se debe a que el 56 por ciento de nuestros 300 empleados son ex padres de niños de Head Start y es por eso que creo que Head Start sobrevive”, afirma.
Nacido en Coffeyville, Kansas, Ron fue criado por sus abuelos, quienes enfatizaron la importancia de la educación y de aprovechar cada oportunidad. En la pequeña comunidad, fue testigo de cómo las personas negras se ayudaban y se cuidaban mutuamente. Su tío dirigía la sección de la NAACP en Wichita.
“Así que vi este esfuerzo por generar un cambio”, recuerda. “Todos los adultos te animaban a que te fuera bien en la escuela, a pesar de los obstáculos”.
Tras cursar estudios universitarios y dos periodos dedicados al activismo comunitario en Nueva Jersey y East Harlem, obtuvo una beca para asistir a Reed College, donde más tarde ayudaría a fundar un departamento de Estudios Afroamericanos. Se graduó en Historia. Posteriormente, con la ayuda de actores clave y miembros de la comunidad, cofundó el Centro de Educación Afroamericana, que ayudó a estudiantes afroamericanos de bajos recursos a acceder a la educación.
Su enfoque a lo largo de los años 1970 y 1980 seguiría centrado en la educación y los derechos civiles.
Ayudó a reunir a los líderes de varias organizaciones para fundar el Frente Unido Negro. Entre las muchas prioridades del frente se encontraba la desegregación escolar, tema que se convertiría en tema de innumerables artículos impresos, reportajes televisivos e incluso un documental. Esta labor pondría fin al transporte obligatorio en autobús de estudiantes negros a escuelas alejadas de sus hogares en las Escuelas Públicas de Portland en 1979.
Ron no se deja vencer. En cambio, atribuye el mérito a la comunidad. "No recibíamos dinero de nadie", dice. "Tuvimos piquetes, boicots, interrumpimos las reuniones de la junta escolar. Contábamos con el apoyo de la mayoría de la gente. Todo contaba con el apoyo de la comunidad".
También se desempeñó como director del Centro Educativo Afroamericano K-5 y trabajó en la Escuela de Oportunidades Juveniles de Albina, una de las escuelas alternativas más antiguas de Portland. Su trabajo fue reconocido por los padres, quienes animaron a Herndon a solicitar el puesto vacante de director en Head Start de Albina.
Mientras era director de Albina Head Start, también encontró tiempo para desempeñarse como presidente de la junta directiva de la Asociación Nacional de Head Start de 1993 a 2013.
Este año, se le honra con el Premio Gladys McCoy a la Trayectoria. McCoy fue la primera presidenta afroamericana del Condado de Multnomah y comisionada de la Junta Escolar de Portland en representación del norte y noreste de Portland.
“Es una experiencia que me llena de humildad y un gran honor, y lo agradezco enormemente”, dice Ron. “Creo que he sido muy afortunado de tener todas estas experiencias. Tengo la suerte de haber trabajado la mayor parte de mi vida con personas que querían ayudar a otras personas de bajos recursos”.