Cuando se abrieron las puertas a las 7:30 a. m., entraron todos, con coletas y mochilas abarrotadas, llenando la cafetería con la típica charla animada reservada para quienes no necesitan café a primera hora de la mañana. Para las 7:40 a. m., más de 100 Parklane desfilaron en fila india, llenando sus platos con cereal frío, sándwiches de desayuno, muffins calientes y fruta, camino a las mesas en el centro del salón.
La procesión ordenada es un ritual diario en la escuela del Distrito Escolar Centennial, donde los casi 400 estudiantes son bienvenidos a desayunar por la mañana y entre 150 y 190 estudiantes aprovechan la oportunidad cada día.
“Muchos de nuestros niños probablemente no comerían si no fuera por el programa de desayuno. Creo que servimos a una comunidad con muchas dificultades”, dijo el jueves el director de Parklane, Jorge Meza. “Nuestras tasas de asistencia fluctúan porque nuestras familias no tienen vivienda, por lo que la comida es un gran problema. Estas son probablemente algunas de las únicas comidas que reciben nuestros niños”.
Los estudiantes disfrutaron del desayuno del jueves acompañados por la presidenta del condado de Multnomah, Deborah Kafoury, y el superintendente del distrito escolar de Centennial, Paul Coakley, quienes visitaron el lugar para apoyar el programa de desayunos antes de la Semana Nacional del Desayuno Escolar de la próxima semana. El lema de este año, "Acepta el reto del desayuno escolar", busca animar a padres, estudiantes y personal escolar a comenzar la mañana con un desayuno saludable.
Desayunar se asocia con una mejor concentración y mayores niveles de rendimiento en lectura y matemáticas, entre otros beneficios académicos y de salud.
“El desayuno motiva a los niños a ir a la escuela”, dijo Meza. “Si tienes hambre, no puedes aprender”.
El Programa Nacional de Desayuno Escolar, que proporciona desayunos subsidiados por el gobierno federal a niños en escuelas y guarderías de todo el país, atiende a 11,2 millones de niños al día. Programas de desayuno escolar, como el de Parklane, permiten que todos los niños reciban un desayuno nutritivo todos los días de clase.
Sin embargo, los datos muestran que, en comparación con el almuerzo, muchos menos niños desayunan en la escuela. Esta disminución se debe a diversas barreras, como el lugar de la escuela donde se sirve el desayuno y la hora de finalización del servicio por la mañana.
“Al analizar los datos sobre la participación en el desayuno, vimos que era significativamente menor que en el almuerzo, incluso en las escuelas que ofrecían desayuno universal”, dijo Robyn Johnson, coordinadora de políticas alimentarias del condado de Multnomah. “Estamos buscando maneras de apoyar y conectar con esas escuelas para que la mayor cantidad posible de niños desayune”.
Parklane es una de las cinco escuelas del Distrito Escolar Centennial que ofrece lo que se conoce como desayuno universal, lo que significa que está disponible para todos en la escuela de forma gratuita.
Honrando los logros y a los demás
El director Meza convierte la primera comida del día en un evento. Cada día, durante el desayuno, los estudiantes reciben un reconocimiento por sus logros sobresalientes en otras partes de la jornada escolar. Meza comentó que también aprovecha el desayuno para crear un sentido de comunidad entre los estudiantes.
“Quiero que miren a un vecino, a alguien que quizás no conozcan... y le digan 'Buenos días'”, dijo Meza por el micrófono mientras caminaba de mesa en mesa saludando a los estudiantes mientras comían. “Quiero que miren a alguien que quizás no conozcan o a alguien que quieran conocer... y le digan 'Buenos días'”.
La presidenta Kafoury expresó su admiración por la cantidad de niños que Parklane ha podido disfrutar del desayuno escolar. El desayuno parece formar parte de la jornada escolar habitual en Parklane, sin el estigma asociado con desayunar en la escuela, afirmó Kafoury.
“Esto demuestra la tremenda necesidad que hay en nuestra comunidad, pero también demuestra que cuando hacemos que el desayuno esté disponible y accesible, los niños que no tienen esta oportunidad aparecerán”, dijo Kafoury.
El condado de Multnomah ha estado explorando cómo aumentar la cantidad de niños elegibles que desayunan en la escuela como parte de su misión más amplia para reducir el hambre en el condado.
“Ningún niño debería pasar hambre, pero la realidad es que hay niños en todo el condado de Multnomah que se saltan el desayuno o el almuerzo”, dijo Kafoury. “Y algunos no tienen dónde comer una comida caliente por la noche, ya sea porque no tienen hogar, porque sus padres tienen dificultades para pagar el alquiler y la compra, o porque la violencia doméstica ha destrozado su hogar”.
Aunque más de 48,000 niños del condado de Multnomah tienen derecho a comidas escolares gratuitas o de bajo costo, solo la mitad de ellos desayunan gratis. Entre los estudiantes de secundaria, esa cifra es de tan solo uno de cada cinco.
“Juntos, con nuestras escuelas y agencias comunitarias, podemos trabajar para reducir el hambre infantil y las barreras para acceder al desayuno y el almuerzo escolar”, dijo Kafoury.
