La Junta de Comisionados del Condado de Multnomah votó el jueves para nombrar a la Dra. Patricia Charles-Heathers, directora del Departamento de Salud. Empezará en el cargo el 15 de marzo.
Charles-Heathers tiene una maestría en psicología y administración pública, así como un doctorado en psicología clínica y organizacional. Ha dirigido agencias de salud durante la última década, incluyendo su puesto más reciente al frente de la Agencia de Salud y Servicios Humanos del Condado de El Dorado, cerca de Sacramento.
“Es un honor para mí presentar y dar la bienvenida a la Dra. Patricia Charles-Heathers al Condado de Multnomah”, dijo la presidenta Deborah Kafoury. “Lo que realmente me impresionó a mí y al panel de entrevistas fue su compromiso con la colaboración. Es una pensadora estratégica, y estoy emocionada por ver lo que la Dra. Charles-Heathers va a lograr”.
En el Departamento de Salud del Condado de Multnomah, Charles-Heathers gestionará un presupuesto de 335 millones de dólares y más de 1400 empleados. El departamento cuenta con una red de clínicas que atienden a casi 70 000 pacientes al año, de los cuales casi la mitad hablan un idioma distinto del inglés. Supervisará un sistema de salud conductual responsable de la atención de salud mental de más de 160 000 afiliados al Plan de Salud de Oregón. Además, dirigirá una división de salud pública responsable del bienestar social y ambiental de unos 800 000 residentes del condado, abarcando desde garantizar nacimientos saludables hasta controlar enfermedades infecciosas y ayudar a las personas a dejar de fumar.
“Me veo aquí. Todo lo que he hecho en mi carrera me ha preparado para esto”, dijo Charles-Heathers antes de la votación de la Junta. “He tenido la oportunidad de trabajar en tantos entornos diferentes y he crecido profesionalmente. Así que puedo venir aquí, aportar todo lo que sé y ayudar a la gente a impulsar la agenda”.
Una decisión clara
El condado de Multnomah anunció una búsqueda nacional de un nuevo director del Departamento de Salud en el otoño de 2017. Casi 100 candidatos se postularon.
El proceso de selección incluyó a representantes de más de 40 grupos de fuerza laboral y de salud comunitaria, incluidos CareOregon, Central City Concern, la Coalición de Comunidades de Color, Latino Network, la Junta Asesora de Salud Pública del Condado de Multnomah, la Coalición de Salud Latina de Oregón, el Instituto de Salud Pública de Oregón, Transition Projects, Providence Health and Services y el Condado de Washington.
“Me gustó el proceso; me pareció muy abierto e inclusivo”, dijo Marcus Mundy, director ejecutivo de la Coalición de Comunidades de Color. Mundy formó parte del panel de entrevistas de los cinco finalistas.
“Es una buena conclusión”, dijo. “Fue una decisión difícil, pero clara”.
Charles-Heathers se hace cargo del departamento más grande del condado, con el 20 por ciento del presupuesto total de $2.1 mil millones del condado, justo cuando los líderes del condado deben decidir dónde realizar recortes el próximo año fiscal.
“El pronóstico presupuestario para los próximos cinco años es difícil y todos tendremos que guiar a nuestros departamentos en tiempos aún más difíciles”, declaró la directora de operaciones del condado, Marissa Madrigal. Sin embargo, según Madrigal, Charles-Heathers es analítico y metódico, con una serena autenticidad que ayudará a guiar las decisiones de los líderes.
“Tiene una presencia muy arraigada, a la vez pacífica y fuerte”, dijo Madrigal. “Me entusiasma la energía que aportará a un departamento que ha experimentado tantos cambios y transiciones”.
Intensificando
La exdirectora del Departamento de Salud, Joanne Fuller, se jubiló en septiembre de 2017, tras 29 años de servicio en el condado. Fuller trabajó como directora del Departamento de Servicios Humanos del Condado y del Departamento de Justicia Comunitaria, y también fue directora de operaciones.
Ese otoño, el Departamento de Salud desató una intensa y conmovedora conversación pública sobre el racismo institucional en la contratación y los ascensos gubernamentales. Durante una extensa audiencia, empleados de todos los departamentos compartieron historias personales y profesionales de discriminación, burlas y menosprecio por su raza o etnia.
El presidente Kafoury anunció medidas para abordar las quejas de racismo sistémico, describió el proceso para una revisión de las prácticas de empleo y las estructuras de recursos humanos del condado y lanzó una búsqueda nacional para el próximo director del Departamento de Salud.
La subdirectora Wendy Lear y la directora de servicios clínicos integrados Vanetta Abdellatif asumieron como codirectoras interinas y dirigieron la organización durante los siguientes 16 meses.
“Se les encomendó una situación difícil y guiaron al Departamento durante un año difícil”, dijo Madrigal. “Tuvieron que mantener todo en marcha y gestionar muchas emociones y traumas. Y todo eso afecta la moral. Pero dieron un paso al frente”.
Abdellatif, quien dirige los centros de salud comunitarios del condado, dijo que espera con interés el pensamiento estratégico y la experiencia de Charles-Heathers en salud mental. "Patricia será una gran compañera", afirmó Abdellatif.
Pero Charles-Heathers necesitará tiempo para forjar relaciones y consolidar su trayectoria. "Eso formará parte de su trabajo durante el primer año", dijo Abdellatif, "convertirse en una figura reconocida".
Lear dijo que el personal superior del Departamento de Salud se dedicará a facilitar esa transición.
“Quiero que sepa que tiene un equipo increíble detrás y que todos estamos emocionados de tenerla”, dijo Lear. “Tenemos un nuevo edificio y una nueva directora. Estamos dando un giro a la situación con una nueva perspectiva. Es un nuevo comienzo para todos. No podría estar más feliz”.
El equipo directivo de Charles-Heathers también incluye a la directora de Salud Pública, Rachael Banks, quien se incorporó al condado de Multnomah en 2002 como trabajadora de salud comunitaria, trabajó posteriormente como educadora de salud, supervisora de programas, directora de programas y, finalmente, como directora de Salud Pública. Durante ese tiempo, ha participado en un esfuerzo interno para abordar los prejuicios y promover la equidad para clientes y empleados.
“Gracias a nuestro trabajo, la gente sabe cómo se ve y se siente el racismo institucional. Y eso les ha permitido denunciarlo”, dijo Banks. “Patricia se incorpora a una gran organización comprometida y con ganas de avanzar. Tiene una energía muy positiva: atenta, pero tranquila y estable. Y eso es lo que necesitamos ahora mismo”.
Charles-Heathers no se inmuta cuando se le pregunta sobre la cruda autorreflexión estructural del Departamento de Salud o sus inminentes desafíos presupuestarios.
“No aprendemos si no fracasamos”, dijo. “Si queremos avanzar, no se trata de ninguno de nosotros. Cuando nos centramos en el bien común y logramos que la gente hable, es cuando encontramos soluciones”.
Lo que ves es lo que obtienes
La pasión de Charles-Heathers por sentarse con personas en situaciones difíciles y resolver problemas siempre ha sido parte de quién es ella.
"Mi hermana diría que nací así", dijo Charles-Heathers sobre su hermana mayor, Daughn. "Soy buena oyente".
Charles-Heathers nació en una familia de clase media en Puerto España, la capital de la isla caribeña de Trinidad.
Su madre, Hadassah Chapman, era de L'anse Fourmi, en la diminuta isla de Tobago. Era un pueblo forestal sin agua corriente ni electricidad, un lugar donde los vecinos horneaban pan en hornos de barro comunitarios, y donde la leche de cabra era rica y el agua de coco dulce.
Su padre, Ruthven Charles, nació al otro lado de la isla, en la costa atlántica. La pareja se casó tras conocerse en un barco rumbo a Trinidad, donde Ruthven asistía a la academia de policía.
Se instalaron en una casa frente a la escuela pública local. Ruthven trabajaba como inspector de policía, inspirando a sus hijos a seguir sus pasos en la policía. Hadassah trabajaba como costurera, confeccionando los vestidos de novia de todas las mujeres de su extensa familia.
"Si pudiera elegir en qué familia crecería, elegiría a esta", dijo Charles-Heathers.
Keith Charles, su hermano mayor, dijo que la admiraba. Parecía tenerlo todo resuelto.
“Lo que ves es lo que hay”, dijo. “Se siente cómoda consigo misma y es transparente”.
Después de la secundaria, Charles-Heathers consideró ser partera, como su abuela. En cambio, se estableció como empleada bancaria hasta que decidió qué estudiar. Entonces tomó sus primeras clases de psicología y sociología.
Los dejó pensando: "¡Guau! Esto es lo que quiero hacer".
“Tenía mucho sentido reconocer que todos pasamos por la vida y que, aunque tengamos las mismas experiencias, las vemos de forma diferente”, dijo. “Les dije a mis padres: 'Voy a hacer un doctorado'”.
Charles-Heathers obtuvo su licenciatura en psicología en la Universidad de Illinois en Chicago, seguida de una maestría en consejería en abuso de sustancias en la Universidad Adler. Obtuvo un doctorado en psicología clínica y organizacional en la Escuela Profesional de Psicología y posteriormente una maestría en administración pública en la Universidad Nacional.
Charles-Heathers se mudó a Sacramento en 1989. Posteriormente, impartió clases de consejería en la Universidad Estatal de California. En 2004, aceptó un puesto como vicepresidenta de aprendizaje y desarrollo organizacional en el Centro Infantil Lincoln .
Posteriormente, dirigió las operaciones de Crestwood Behavioral Health , una red de centros residenciales de tratamiento psiquiátrico en California. En 2012, Charles-Heathers comenzó como subdirectora de salud conductual del condado de El Dorado, cargo que ocupó hasta su nombramiento como directora de Salud y Servicios Humanos en 2016.
Durante todo este tiempo, Charles-Heathers trabajó como voluntaria en organizaciones sin fines de lucro, incluyendo la presidencia de la junta directiva de Chest of Hope, que ayuda a mujeres que escapan de la violencia doméstica o la trata de personas. Trabajaba fines de semana largos para perfeccionar los datos, la imagen de marca y la misión de la organización.
“Desde que forma parte de nuestra junta directiva, hemos dado un giro de 360 grados”, dijo Merlyn Pittman, directora ejecutiva de Chest of Hope . “Ella escucha. Realmente presta atención. Ese es un don que no todos tienen. Es tranquila, pero cuando llega el momento de tomar una decisión, la ejecuta”.
Establecer nuestras metas
El año pasado, cuando Jason, el único hijo de Charles-Heathers, se mudó, y tras décadas en el área de Sacramento, ella comenzó a buscar un nuevo reto. Fue entonces cuando se enteró de la búsqueda nacional del condado de Multnomah.
"Ya es hora. Estoy lista. De verdad que estoy lista", dijo por teléfono recientemente desde su antiguo apartamento en Rancho Cordova, mientras los trabajadores de la mudanza empacaban a su alrededor.
El nuevo hogar de Charles-Heathers es un apartamento cerca de la costa de South Portland.
No ha visitado la garganta del río Columbia, ni ha pasado por delante del gigante Paul Bunyan de Kenton, ni ha visto el Unipiper pedaleando por el centro. Pero ya ha conectado con un grupo de mujeres antillanas y ha programado un brunch con champán para abril.
Y cuando visitó la ciudad la semana pasada, asistió al evento trimestral ¡Say Hey!, que da la bienvenida a los nuevos profesionales de color a la región. Fue recibida con aplausos, abrazos y una bolsa llena de delicias de Portland, incluyendo una rosa, chocolate negro y una pelota antiestrés de Tech Town.
Ya se ha reunido con muchos miembros del personal del condado, directores de división del Departamento de Salud y funcionarios electos del condado.
“He conocido a gente increíble. El liderazgo parece increíble”, dijo. “Tenemos oportunidades increíbles por delante. Solo tenemos que tener claras nuestras prioridades, establecer nuestras metas y simplemente ponerlas en práctica”.
