Bella Gonzales conoció la vida por primera vez a los 16 años.
Ella recuerda a su amiga mayor y de confianza, quien sutilmente comenzó a acicalarla y empujarla hacia el camino.
“Cuando me di cuenta de lo que pasó, ya estaba en esa vida”, dice Gonzales.
Desde el atardecer hasta el amanecer, Gonzales caminaba por la Avenida 82 en el sudeste de Portland, esperando que alguien hiciera luces o se detuviera en un callejón.
Tras más de un año de situaciones de riesgo, violencia sexual y consumo de drogas, decidió escapar. Se encerró en una habitación de hotel durante tres días para escapar y desintoxicarse.
Duró poco.
Su otrora confiable amigo y ahora proxeneta llegó al hotel con seis hombres para agredirla violentamente.
Cuando llegó la policía, me llevaron a la Casa Madre de Harry, que forma parte del Programa Juvenil Janus. Tres meses después, regresé a la Casa Athena.
Eso fue en 2010. Hoy, Gonzales es el consejero residencial principal en Athena House, un refugio para niños explotados sexualmente, dirigido por Janus Youth Programs y financiado por el condado de Multnomah.
Ella compartió su historia ante la Junta de Comisionados del Condado de Multnomah durante una presentación en conmemoración de enero como el Mes de Concientización sobre la Trata de Personas.
Ellos (Casa Athena) hicieron todo lo posible para asegurarme de que pudiera conseguir recursos: comida, ropa y alojamiento. Creo que fui la segunda persona que vivió en Casa Athena. Decidí que quería empezar a hacer algo diferente.
Unestudio de 2013 identificó a 469 menores que habían sido víctimas de trata en Portland entre 2009 y 2013. Las organizaciones que ayudan a las víctimas menores también han identificado a más de 600 posibles víctimas adultas.
Desde su apertura en la primavera de 2010, más de 130 jóvenes han accedido a la Casa Atenea: 23 solo en 2016, además de tres recién nacidos.
Según Dennis Morrow, director ejecutivo de Janus Youth, el 84 por ciento de las víctimas de trata de personas accedieron a opciones de vivienda segura de manera constante en 2016.
“Esta proclamación de hoy es una declaración de la nueva comisión del condado de que realmente somos un santuario, un lugar seguro fuera de las calles para todos nuestros niños siempre”, dijo Morrow.
Natalie Weaver, especialista en colaboración del Departamento de Justicia Comunitaria (DCJ) del condado y la Explotación Sexual Comercial de Niños (CSEC), describió el enfoque multiagencial y multifacético del condado ante la crisis de la trata de personas.
En 2009, 16 agencias se unieron para firmar el memorando de entendimiento original y formar la colaboración CSEC. Actualmente, contamos con más de 150 personas que trabajan para combatir la trata de personas con fines de explotación sexual de diversas maneras. Estas personas representan a gobiernos de todos los niveles: federal, estatal, municipal, del condado: organizaciones sin fines de lucro, organizaciones religiosas, la comunidad empresarial e incluso particulares.
El condado ha desarrollado un sistema de atención que incluye servicios de refugio, defensa de las víctimas, tratamiento de salud mental y herramientas para el enjuiciamiento.
“Normalmente son mujeres jóvenes de unos 15 años que han dejado una situación en la que había pobreza, abuso y negligencia en el hogar y se han convencido de que al seguir a este tipo, habrá amor, afecto y dinero en su futuro”, dijo Rose Bak del Departamento de Servicios Humanos del Condado de Multnomah (DCHS) .
Bak destacó la inversión del DCHS en refugios, vivienda y respuesta a crisis, junto con servicios intensivos de largo alcance para jóvenes de hasta 21 años. El año pasado, el DCJ se asoció con el DCHS y logró obtener una subvención para ampliar y mejorar los servicios para víctimas jóvenes adultas, mayores de 18 años.
El Departamento de Servicios Humanos del Condado también ofrece un programa legal que ayuda a las víctimas de trata con programas de eliminación de antecedentes penales, vivienda y capacitación laboral.
“Y a veces se necesitan varias veces, a veces la gente se va y vuelve y se va y vuelve pero creemos que cuando regresan, es una victoria”, exclamó Bak.
La presidenta del condado de Multnomah, Deborah Kafoury, reconoció a la excomisionada Diane McKeel, quien regresó a la reunión de la junta del jueves para la proclamación . Durante sus ocho años como comisionada del Distrito 4, McKeel fue fundamental en el establecimiento del programa CSEC y sus alianzas.
"No creo que estaríamos donde estamos hoy, ayudando a los sobrevivientes o procesando a los clientes si no fuera por su buen trabajo", dijo el presidente Kafoury.
Kafoury también elogió a Gonzales por contribuir a la comunidad y ayudar a quienes han sido víctimas de la trata.
“Tener la experiencia vivida es mucho más útil para que alguien pueda ver que hay esperanza para el futuro”, dijo Kafoury.
Gonzales dejó la Casa Athena en más de una ocasión. Pero cuando finalmente regresó, pidió ser mentora de pares, luego miembro del personal y, finalmente, consejera residencial principal.
Trabaja con víctimas de hasta 14 años de edad, que acuden al refugio en momentos de gran necesidad y les ofrece esperanza.
“No entienden lo importante que puede ser su historia y lo mucho que puede marcar la diferencia para muchas otras personas”.
