Mientras las comunidades de todo el mundo luchan contra la crisis del COVID-19, quedándose en casa y cerrando negocios para evitar la propagación de la enfermedad, la presidenta del condado de Multnomah, Deborah Kafoury, pronunció su discurso anual sobre el estado del condado el viernes 3 de abril, desde una sala de conferencias casi vacía.
El discurso virtual, patrocinado por el City Club de Portland, se produce en medio de una emergencia sin precedentes que ha tensionado los sistemas de salud, cerrado escuelas, trastocado carreras y transformado por completo la vida diaria en cuestión de semanas.
A diferencia de discursos anteriores, el discurso de este año se centró en un solo tema: la respuesta del Condado a la COVID-19. Según el presidente Kafoury, es esa respuesta la que mejor define la misión y los valores del Condado. Las medidas adoptadas incluyen una moratoria a los desalojos residenciales , un aplazamiento del pago de impuestos sobre la renta empresarial durante la crisis y un trabajo acelerado para crear plazas para albergues.
Para fomentar el distanciamiento físico, el Condado también ha reducido la población carcelaria en un 30%, permitiendo la liberación de quienes pueden ser supervisados de forma segura en la comunidad. El Condado también ha suspendido las cuotas de supervisión para personas con problemas de justicia.
“Lo que hacemos y cómo lo hacemos dice mucho sobre quién es y ha sido siempre el Condado de Multnomah”, dijo el presidente Kafoury. “Sobre nuestros valores, que perduran; sobre nuestro rol, que es firme; y sobre nuestra dedicación al servicio de la comunidad, que nunca ha decaído”.
En tan solo unas semanas, afirmó el presidente Kafoury, la pandemia de COVID-19 ha puesto de manifiesto crisis y disparidades que se han arraigado en la comunidad durante años y décadas. En muchos casos, el virus y sus consecuencias han agravado dichas disparidades.
La violencia doméstica , la falta de vivienda , la inseguridad alimentaria, el subempleo, el encarcelamiento excesivo y las deficiencias del sistema de protección social estadounidense, con fondos insuficientes, se entrelazan con la pandemia. La crisis también ha puesto de manifiesto las disparidades e inequidades raciales. En respuesta, el condado de Multnomah ha intensificado su respuesta para proteger a los más vulnerables de la comunidad.
“En poco tiempo, la llegada de la COVID-19 ha hecho más que exacerbar las disparidades e inequidades que experimentan las personas”, afirmó el presidente Kafoury. “Ha desvelado la realidad para que nadie pueda negar que estas crisis existen en todas las comunidades”.
Salud pública
Antes de que se detectara el primer caso de COVID-19 en el condado de Multnomah, o incluso en Oregón, los líderes del condado trabajaron con la división de Salud Pública y Gestión de Emergencias para monitorear la propagación de la enfermedad y coordinar la respuesta del condado.
El Condado ha puesto en marcha un Centro de Operaciones de Emergencia y un sitio web público para mantener a los residentes informados sobre la COVID-19 y el nuevo coronavirus, así como para ofrecer orientación a empresas, centros de atención, personal sanitario, inquilinos, albergues, personas sin hogar y más. La información se ha traducido a 24 idiomas y el Condado está trabajando en la creación de audio en 20 idiomas adicionales.
En cada paso del proceso, afirmó la presidenta Kafoury, el condado ha priorizado la equidad trabajando con un consejo asesor para garantizar que las necesidades de las comunidades de color se atiendan. "Salud Pública ha priorizado la equidad", afirmó. "Porque no es solo una perspectiva que utilizamos ocasionalmente, sino una forma de ver el mundo y abordar nuestro trabajo en colaboración con quienes servimos".
Varias veces a la semana, el condado ha realizado conferencias de prensa con expertos en salud, incluida la Dra. Jennifer Vines, oficial de salud de Tri-County, para brindar actualizaciones sobre COVID-19 y las acciones que el condado y sus socios están tomando para proteger a las poblaciones vulnerables.
Vivienda y refugio
“Mi máxima prioridad, desde el principio, ha sido frenar la propagación de este virus”, dijo el presidente Kafoury. “Sabemos que una estrategia clave es quedarse en casa. Pero quienes no tienen hogar no pueden quedarse en uno”.
Por eso declaró el estado de emergencia. Y por eso, el 17 de marzo, ordenó una moratoria temporal a los desalojos residenciales. También dejó claro que ningún arrendador ni dueño de hotel podría rechazar a alguien cuyos gastos de vivienda corren por cuenta del condado o la ciudad de Portland.
Esa decisión se tomó días antes de que oleadas de cierres de empresas obligaran a decenas de miles de habitantes de Oregón, y millones de estadounidenses, a hacer cola para recibir subsidios por desempleo, preguntándose cómo podrían permanecer en sus casas durante lo que probablemente sea el momento más aterrador de sus vidas.
“La vivienda es probablemente el elemento más importante de la seguridad financiera y emocional que podemos brindar”, dijo el presidente Kafoury, “especialmente ahora que un número sin precedentes de personas pierden su trabajo o ven cómo sus ingresos se desploman. Por eso, me aseguro de que las personas puedan permanecer en sus viviendas durante esta pandemia. Es un imperativo de salud pública”.
Y para los miles de vecinos que ya experimentan la falta de vivienda, ahora obligados a soportar una crisis adicional en medio de una pandemia, el condado ha estado igualmente "concentrado" en actuar, dijo el presidente Kafoury.
Las personas sin hogar no tienen mayor probabilidad que cualquier otra persona de transmitir la COVID-19. Sin embargo, dado que muchas de estas personas son mayores o presentan una mayor proporción de afecciones subyacentes, sin ayuda, son mucho más vulnerables a presentar síntomas graves y potencialmente mortales.
Durante varios días a principios de marzo, el Condado colaboró con 14 agencias y grupos de voluntarios para coordinar lo que se convirtió en una gran misión de divulgación en las calles. Estos equipos, equipados por el depósito de suministros de la Oficina Conjunta de Servicios para Personas sin Hogar, recorrieron el mapa del Condado y visitaron cada rincón. En total, llegaron a 2500 personas, proporcionándoles productos de higiene e información.
Al mismo tiempo, el condado trabajó para crear entornos más seguros para unos 1.000 adultos que viven en refugios colectivos abiertos las 24 horas, dándoles espacio para practicar el distanciamiento físico donde duermen, comen y pasan tiempo durante el día.
El condado mantuvo abiertos los refugios de invierno. Y en tan solo dos semanas, trabajó para distribuir cientos de camas a nuevas ubicaciones que, de otro modo, habrían quedado sin uso debido al cierre por la COVID-19: el Centro de Convenciones de Oregón de Metro y los Centros Comunitarios Charles Jordan, East Portland y Mt. Scott de la ciudad de Portland.
El condado también se está asociando con hoteles , como el Hotel Jupiter, para brindar refugio a personas con síntomas, resultado de un trabajo de planificación rápida y un llamado a la comunidad.
“Una mañana, David Mogg, del Hotel Júpiter, me escuchó por la radio pidiendo espacio en un hotel donde pudieran alojarse los residentes del refugio con necesidades médicas vulnerables”, dijo el presidente Kafoury. “Llamó a mi oficina y, a las 3 de la tarde, ya teníamos un acuerdo”.
Los empleados del condado también han estado trabajando, afirmó el presidente Kafoury. Más de 200 han dicho que se turnarán en uno de los nuevos refugios.
Han sido fundamentales no solo en el lanzamiento de los refugios, la instalación de catres y la colocación de rejillas de distanciamiento físico en el piso, sino también en sostenerlos con su compasión y voluntad de hacer lo que sea necesario para ayudar a los necesitados.
El presidente Kafoury compartió un mensaje de uno de esos empleados, Percy Winters, Jr., quien gestiona contratos en el Departamento de Salud y también preside el sindicato AFSCME Local 88: "Si hay algo que puedas hacer, puedes ser parte de esto. Ayuda; ellos te necesitan, nosotros te necesitamos", dijo Winters.
“Hemos visto esa misma generosidad en los cientos de trabajadores y voluntarios de organizaciones sin fines de lucro que mantienen en funcionamiento nuestros refugios, programas de comidas, viviendas de apoyo y programas de extensión durante este momento crítico”, dijo el presidente Kafoury. “Han enfrentado la incertidumbre y el miedo con valentía y gracia. Gracias”.
Familias y adultos mayores
Con los negocios y las escuelas cerrados, la necesidad de los servicios del Condado es mayor que nunca. En respuesta a la crisis, el Condado ha respondido para garantizar que las comunidades vulnerables reciban los servicios que necesitan. Siempre que ha sido posible, el Condado ha mantenido las puertas abiertas para quienes necesitan acceder a los servicios en persona. En algunos casos, los trabajadores de primera línea atienden a los clientes de forma remota y brindan atención virtual o telemedicina.
El cierre de escuelas ha amenazado el acceso a los Centros de Salud Estudiantil del Condado , pero el Condado ha trabajado para mantener abierto uno —la Escuela Secundaria Parkrose— para brindar servicios esenciales de salud mental y atención primaria a jóvenes necesitados. El centro de salud escolar más nuevo del Condado, ubicado en la Escuela Secundaria Reynolds, aún está programado para abrir a tiempo este otoño.
El Condado ha puesto a disposición de sobrevivientes de violencia familiar vales de hotel de emergencia por valor de $100,000. El programa SUN ha cuadriplicado sus esfuerzos para proporcionar cajas de alimentos, ayudando a más de 1,500 familias necesitadas. Los voluntarios han redoblado esfuerzos para garantizar que los adultos mayores reciban comida a domicilio.
“La inseguridad alimentaria trasciende la edad”, afirmó el presidente Kafoury. “La interrupción de la vida diaria causada por la COVID-19 pone a los adultos mayores de nuestra comunidad en riesgo de quedarse sin comida y sin contacto humano. Pocos lo comprenden mejor que la División de Servicios para la Tercera Edad, la Discapacidad y los Veteranos del Condado , que está aprovechando su red de colaboradores para llegar a los adultos mayores , incluso a aquellos que aún no utilizan nuestros servicios”.
Mirando hacia el futuro
Es probable que los desafíos planteados por la COVID-19 perduren durante años. Como resultado de la pandemia, el Condado deberá buscar nuevas maneras de distribuir mejor su presupuesto y colaborar con los líderes estatales y federales para seguir sirviendo a la comunidad.
Pase lo que pase, dijo el presidente Kafoury, el condado continuará alimentando a quienes tienen hambre, apoyando las necesidades de las personas en tratamiento de salud mental y adicciones, y protegiendo la salud pública.
Los servicios de refugio y vivienda para personas sin hogar, la reintegración para personas que salen de la cárcel, atención médica accesible, licencias de matrimonio y adopciones de mascotas han sido, y seguirán siendo, prioridades clave del condado.
El presidente Kafoury señaló las formas en que todos pueden mantenerse conectados con su comunidad: atendiendo a sus vecinos, practicando la paciencia y votando en las elecciones de mayo.
“Este puede ser un punto de inflexión, o quizás más claramente, un punto de reflexión, para que todos recordemos lo que es realmente importante”, dijo el presidente Kafoury. “Somos capaces de salir de esta pandemia con una visión aún más clara de quiénes queremos ser como comunidad. Y juntos, el Condado de Multnomah es más que capaz de hacer realidad esa visión”.
