El jueves 3 de marzo, los líderes del Departamento de Salud y de la Oficina Conjunta de Servicios para Personas sin Hogar informaron a la Junta de Comisionados del Condado sobre el progreso de las inversiones de emergencia realizadas el otoño pasado con $30,4 millones en ingresos excedentes del Impuesto sobre la Renta Comercial y otros fondos.
Detallaron el trabajo en curso para ampliar los servicios para las personas sin hogar y atender mejor las necesidades urgentes de la comunidad, agravadas por la pandemia de COVID-19. Las prioridades incluyen ampliar los servicios de asistencia social en la calle, ampliar los espacios de refugio, implementar programas de salud conductual y mejorar las condiciones de salud pública y ambiental.
“Si bien hay mucho trabajo por hacer —sí, siempre podemos mejorar—, creo que estamos logrando avances significativos y agradecí mucho escuchar esta presentación hoy”, dijo la comisionada Lori Stegmann . “Así que, gracias”.
El superávit se debió al aumento de la tasa del impuesto sobre la renta empresarial por parte de la Junta en 2020, la extensión del plazo de presentación de impuestos hasta mayo de 2021 y una recuperación económica más sólida de lo previsto. La recaudación fiscal final, obtenida tras la aprobación del Presupuesto del Año Fiscal 2021-22, superó en más de $30.4 millones lo previsto en mayo de 2021.
Normalmente, el Condado incorporaría dichos ingresos en su próximo presupuesto, para el año fiscal 2023. Pero debido a la magnitud de los problemas que enfrenta la comunidad, la Junta decidió realizar algunas inversiones inmediatas y algunas únicas.
El 2 de noviembre de 2021, la Junta recibió información sobre un plan de $30.4 millones para fondos excedentes, junto con fondos adicionales de la Ciudad de Portland y el Estado de Oregón. La Junta aprobó el plan el 9 de noviembre.
“En ese momento, sabíamos que nos enfrentábamos a estas necesidades sin precedentes en nuestra comunidad y a necesidades de emergencia”, dijo Christian Elkin, Director de Presupuesto del Condado. “Así que decidimos emprender un nuevo proceso presupuestario y logramos una sólida colaboración estratégica con la Ciudad de Portland”.
Nuevas inversiones en salud conductual
Una inversión de $1.25 millones ha permitido al Departamento de Salud trabajar para lanzar tres equipos de salud conductual de alcance local a principios de 2022. Siguiendo el modelo de equipos de salud conductual similares que interactúan con personas en refugios, el programa ampliará el acceso al apoyo de salud conductual en el casco antiguo de Chinatown de Portland.
El programa operará en colaboración con Blanchet House, la Asociación de Salud Mental y Adicciones de Oregón y Cascadia Behavioral Healthcare. El objetivo es contar con equipos activados en momentos clave del día que puedan atender a las personas en su situación. El Condado ha firmado cartas de intención con todos los proveedores para que puedan comenzar el reclutamiento.
“Estas personas se ven afectadas por la falta de vivienda crónica y, a menudo, por enfermedades mentales graves y persistentes”, declaró Ebony Clarke, directora del Departamento de Salud. “Los servicios que ofrecemos son apoyo inmediato y en tiempo real para desescalar la crisis, de modo que no vemos que estas personas intensifiquen sus comportamientos, lo que podría resultar en arresto, encarcelamiento u hospitalización”.
Otros 1,25 millones de dólares amplían un proyecto piloto que coloca profesionales de salud mental calificados en un refugio de motel para apoyar a las personas que salen del Hospital Estatal de Oregón y a otras que necesitan niveles más altos de atención de salud mental.
“Contamos con equipos que se centrarán en garantizar que estas personas se mantengan estables, acudan a sus citas, trabajen en la clasificación y aborden cualquier tipo de crisis que puedan experimentar durante el período interino”, dijo Clarke.
El objetivo es atender a aproximadamente 35 personas en un momento dado y hasta 120 a lo largo de un año. El programa operará en un albergue de motel que el Condado adquirió durante la pandemia de COVID-19.
"¿Adónde irá la gente a partir de ahí? ¿Adónde irán esas 35 a 120 personas?", preguntó la comisionada Sharon Meieran .
Clarke explicó que el objetivo es ayudar a los participantes del programa de moteles a acceder a una vivienda de apoyo permanente. Sin embargo, si necesitan servicios de estabilización adicionales o si la vivienda de apoyo no se ajusta a sus necesidades, ingresarán a un tratamiento residencial.
Mejorar el control de vectores y la salud ambiental
El Departamento de Salud recibió $258,000 para mejorar los servicios de control de vectores, lo que mitigaría la presencia de roedores mediante la contratación de dos nuevos puestos y la reasignación de especialistas para que se centren en zonas clave de la ciudad. El departamento comenzó a reclutar para estos puestos a mediados de febrero.
Los fondos excedentes también ayudarán a contratar un nuevo puesto de respuesta para personas sin hogar en materia de salud ambiental, destinado a mejorar las condiciones ambientales en campamentos no autorizados, refugios al aire libre y otros programas de refugio.
“Este es un esfuerzo en el que Salud Pública está trabajando en colaboración con la Oficina Conjunta de Servicios para Personas sin Hogar para analizar cómo podemos implementar estrategias efectivas para apoyar las condiciones ambientales” en esos entornos, dijo Clarke.
Salud Pública y la Oficina Conjunta están desarrollando activamente un plan de trabajo centrado en visitas a los sitios y diseñando estrategias para abordar los campamentos formales e informales. Salud Pública también está trabajando con la Ciudad de Portland para mejorar el proceso que utiliza Salud Ambiental para presentar solicitudes de limpieza de basura a la Ciudad.
Reconociendo que la intención del excedente de fondos era "llevar dólares a la comunidad lo más rápido posible", la comisionada Jessica Vega Pederson preguntó a los presentadores: "¿Sienten que estamos viendo cosas o veremos cosas pronto que lleven a la gente al terreno y a la comunidad con algunos de estos programas?"
Clarke dijo que el Departamento de Salud está trabajando para redistribuir a los empleados existentes para apoyar los programas recientemente financiados mientras continúa enfocándose en contratar nuevo personal.
Expansión de la asistencia callejera y de los refugios
El superávit permitió a la Oficina Conjunta ampliar sus servicios, impulsando su labor de divulgación y alojamiento. Estos fondos se combinaron con los fondos de la medida de Servicios de Vivienda de Apoyo Metropolitanos asignados en el presupuesto del año fiscal 2022, que desde entonces han impulsado el lanzamiento de más de 20 programas.
“La asignación de recursos adicionales para una variedad de servicios para personas sin hogar, en particular lo que llamaríamos capacidad de 'seguridad dentro y fuera de las calles', representa una tremenda oportunidad para satisfacer las necesidades de seguridad inmediatas de nuestra población sin refugio”, dijo Marc Jolin, director de la Oficina Conjunta de Servicios para Personas sin Hogar.
Una inversión conjunta de $1.3 millones entre la Ciudad y el Condado incorporará de cuatro a cinco nuevos equipos de extensión comunitaria, enfocados en zonas con acampadas de alto impacto y otras necesidades urgentes. Una mayor extensión comunitaria en el centro de Portland aumentará las conexiones para los clientes con mayores necesidades.
Se asignarán $350,000 adicionales, distribuidos entre la Ciudad y el Condado, para que la Oficina Conjunta participe en el nuevo Centro de Coordinación de Servicios Viales de la Ciudad. Este centro coordinará la asignación de plazas disponibles en los refugios con los equipos de navegación y de gestión del espacio público. El alcalde Ted Wheeler anunció los planes de autorización de emergencia para el centro de coordinación el miércoles 2 de marzo. La Oficina Conjunta está contratando activamente para nuevos puestos de coordinación de extensión comunitaria que apoyarán dicha labor, entre otras responsabilidades.
“La Oficina Conjunta será un socio en ese esfuerzo y tendrá personal trabajando con su comandante de incidentes y los representantes de las distintas oficinas que forman parte del esfuerzo”, dijo Jolin.
“Uno de los temas que mencionó el alcalde fue la posibilidad de comprender en tiempo real la disponibilidad de camas en albergues”, dijo la comisionada Susheela Jayapal . “¿Hay visibilidad de cuántas camas hay disponibles en albergues y dónde están en todo momento?”
Jolin dijo que la comunidad podría recibir informes que muestren algunas camas desocupadas en el sistema en una noche determinada. Sin embargo, advirtió que esas camas suelen estar disponibles debido a la rotación de personal: alguien se ha mudado y la cama está reservada para alguien que está en proceso de mudarse.
“No dejamos que haya camas vacías en nuestro sistema”, aseguró Jolin a la Junta, “y muy rara vez tenemos una vacante duradera”.
Los ingresos excedentes, junto con otras fuentes de financiación estatales y federales, también están apoyando la expansión de la capacidad total de los albergues. La Oficina Conjunta recibió casi $31.2 millones en fondos combinados para adquirir, establecer y operar varios proyectos nuevos de albergues, lo que resultó en la adición de casi 500 camas nuevas.
Dos nuevos sitios ya están en arrendamiento: un albergue para mujeres con 125 camas y un motel con 137 habitaciones en el este de Portland. La Oficina Conjunta también está evaluando nuevos sitios en el este del condado con capacidad para 150 personas. Se han contratado 30 habitaciones adicionales de motel, que están en funcionamiento para familias como albergue de invierno.
Jolin afirmó que la Oficina Conjunta también está impulsando proyectos de refugios alternativos. Esto incluye apoyar el lanzamiento de las Aldeas de Descanso Seguro del Comisionado de Portland, Dan Ryan, y asegurar sitios en Portland para otros sitios en colaboración con organizaciones comunitarias.
Mayor higiene y soluciones de almacenamiento
Una expansión de $4.8 millones en servicios de higiene y almacenamiento se sumará al trabajo que la Oficina Conjunta ya financia gracias a la iniciativa Servicios de Vivienda de Apoyo Metropolitana. Estos programas incluyen un camión de ducha móvil operado por Cultivate Initiatives, la recolección de basura a través de Groundscore y la instalación de nuevos baños accesibles en zonas de alta necesidad con la ayuda del Ayuntamiento.
La Oficina Conjunta solicitó al Grupo Colaborativo de Investigación y Acción para Personas sin Hogar de la Universidad Estatal de Portland que evaluara las necesidades y opciones de higiene y almacenamiento en la comunidad. Presentaron su informe en febrero y la oficina está revisando sus hallazgos y planificando solicitudes de financiación específicas.
Entre los hallazgos se encuentra la importancia de ampliar los centros multiservicio cerca de líneas de transporte público de fácil acceso, afirmó Jolin. Si bien la creación de estos centros podría requerir más tiempo y dinero al principio, añadió, son más rentables y brindan un acceso predecible a una gama completa de servicios esenciales. Los centros también podrían generar oportunidades para que las personas accedan a la vivienda y a otras opciones de servicios más intensivos.
“Contactamos de inmediato con el Grupo Colaborativo de Investigación y Acción para Personas sin Hogar de la PSU, y realizaron un excelente trabajo con un plazo muy ajustado”, dijo Jolin. “Ahora estamos trabajando con nuestros socios en la ciudad para solicitar propuestas a nuestros socios comunitarios para algunos de estos servicios ampliados”.
Junta reafirma urgencia de inversiones
Varios comisionados reconocieron los desafíos que supone ampliar rápidamente los servicios y mostraron su agradecimiento por el trabajo que se ha realizado hasta ahora.
El comisionado Jayapal dijo que las nuevas inversiones traerán alivio a las comunidades más vulnerables del condado.
“El paquete de inversiones que aprobamos del superávit del TBI se diseñó para abordar condiciones emergentes”, declaró en una declaración escrita. “Es positivo ver que se han logrado avances; y debemos seguir actuando con urgencia. Me concentro especialmente en utilizar estos fondos extraordinarios para ampliar la capacidad de alojamiento; crear nuevas formas de proporcionar higiene y almacenamiento; y apoyo para la salud conductual. Esto brindará alivio a quienes viven en condiciones que todos consideramos inaceptables”.
La presidenta Deborah Kafoury subrayó la importancia de las inversiones y señaló que los equipos están trabajando lo más duro posible para implementarlas en un plazo rápido, al tiempo que valoran el compromiso del condado con las adquisiciones equitativas, como el trabajo con organizaciones comunitarias más pequeñas.
Hay una enorme sensación de urgencia. Y como con todo, cuando se inicia un nuevo programa, lleva un tiempo despegar —dijo—. Pero no creo que se deba a una falta de ganas de poner las cosas en marcha lo antes posible.
