Ofrecer educación preescolar gratuita puede cambiar las posibilidades de una familia, ¡pero no facilita la elección del preescolar adecuado!
Una familia puede necesitar una guardería cerca de casa, del trabajo, de una parada de autobús o del colegio de un hijo mayor. Quizás deseen un aprendizaje bilingüe, un ambiente de aula específico o un lugar donde su hijo reciba un apoyo concreto. Es posible que estén pensando en el horario escolar, el espacio al aire libre, las amistades, la preparación para el jardín de infancia y si todo el sistema funcionará para su familia de lunes a viernes.
Un nuevo estudio sobre la educación preescolar universal examina detenidamente cómo las familias toman esas decisiones y qué pueden enseñarnos sus experiencias a medida que construimos un sistema preescolar universal.
Un artículo titulado “Perspectivas familiares de la fase inicial de implementación de un programa preescolar universal”, publicado en la revista Early Education and Development en agosto, surgió de la colaboración entre Preschool for All y el Centro para la Ecología del Desarrollo Temprano (CEED) de la Universidad de Boston. El equipo de investigación incluyó a los académicos del CEED N. Dede A. Addy, Melissa Lucas, Kyle DeMeo Cook y Stephanie M. Curenton; la investigadora de la Universidad Estatal de Portland, Desiree' DuBoise; y las integrantes del equipo de la División de Preescolar y Aprendizaje Temprano, Janice Cole y Xia Zhang.
El estudio no solo es significativo por lo que las familias dijeron sobre la educación preescolar universal, sino que también aporta algo que todavía es relativamente poco común en la investigación sobre la elección de preescolar: familias que describen, con sus propias palabras, lo que les importa, cómo toman decisiones y qué sucede después de que sus hijos se matriculan en un programa preescolar.
Estos conocimientos están ayudando a Preschool for All a aprender y mejorar a medida que crecemos, y están ofreciendo lecciones para otras comunidades que trabajan para ampliar el acceso a la educación preescolar en sus localidades.
Escuchando a las familias desde el principio
El programa PFA se diseñó para crecer gradualmente, alcanzando el acceso universal con el tiempo, en lugar de implementarse a gran escala de inmediato. Este enfoque brinda oportunidades para aprender de las familias, los educadores, los proveedores y los datos, y para realizar mejoras sobre la marcha.
Este estudio forma parte de ese trabajo.
Los investigadores analizaron conversaciones con 71 familias durante el año escolar 2023-24, el segundo año del programa PFA. Se les preguntó a las familias qué era importante al elegir un preescolar, por qué eligieron Preschool for All y cuáles habían sido sus experiencias después de la inscripción.
Muchos estudios sobre la elección de preescolar analizan grandes conjuntos de datos para encontrar patrones; por ejemplo, si las familias con ciertas características tienden a elegir determinados tipos de preescolar. Esta información cuantitativa es útil, pero no ofrece una visión completa del panorama.
Al realizar una investigación cualitativa, es decir, hablar directamente con las familias para comprender profundamente sus perspectivas, los investigadores podrían aprender más sobre por qué las familias eligieron ciertas opciones y las concesiones que a veces tuvieron que hacer.
Encontrar el preescolar adecuado es un acto de equilibrio
Los investigadores hallaron tres factores que eran especialmente importantes para las familias que elegían la educación preescolar: la ubicación, la asequibilidad y las oportunidades para que los niños socializaran y desarrollaran habilidades socioemocionales.
Para la mayoría de las familias participantes en el estudio, la ubicación fue el factor individual más importante. Sin embargo, "ubicación" significaba más que simplemente encontrar la guardería más cercana a casa. Las familias consideraban cómo la guardería se integraba en el resto de sus vidas, incluyendo la proximidad al trabajo, el acceso al transporte público y las escuelas a las que asistían sus otros hijos.
La asequibilidad también influyó significativamente en las opciones de las familias. Algunas familias afirmaron que no habrían podido costear la educación preescolar sin el programa Preschool for All. Otras describieron dificultades para afrontar el costo de la educación preescolar incluso con mayores ingresos, o que ganaban demasiado para acceder a otras opciones financiadas con fondos públicos.
Las familias también reflexionaban sobre las experiencias que querían que vivieran sus hijos. Muchos deseaban que la etapa preescolar ofreciera oportunidades para hacer amigos, pasar tiempo con otros niños y desarrollar las habilidades sociales y emocionales que los prepararían para el jardín de infancia.
Pero uno de los hallazgos más importantes del estudio es que las familias rara vez toman decisiones sobre la educación preescolar basándose en un solo factor.
Sopesaron estas prioridades junto con el horario escolar, las opciones bilingües, la diversidad, el entorno físico y las necesidades individuales de sus hijos. Por ejemplo, una familia podría valorar mucho la educación bilingüe, pero finalmente elegir otra escuela infantil porque su espacio al aire libre o el ambiente del aula les parecían más adecuados para su hijo.
En otras palabras, elegir un preescolar a menudo implica hacer concesiones . Las familias no solo deciden qué preescolar les gusta más, sino que buscan la combinación ideal de ubicación, precio, horario, ambiente y oportunidades para su hijo y su familia.
Esa complejidad ayuda a explicar por qué un sistema preescolar universal requiere diferentes opciones en distintas comunidades. Lo que funciona de maravilla para una familia puede no funcionar en absoluto para otra.
Lo que las familias dijeron sobre sus experiencias
Los investigadores también querían saber qué ocurría después de que las familias tomaran esas decisiones.
En general, las familias que participaron en el estudio se expresaron positivamente sobre su experiencia con el programa Preescolar para Todos. Describieron el alivio económico que suponía la educación preescolar gratuita, las sólidas relaciones y la comunicación con los educadores, así como las oportunidades para que sus hijos aprendieran y entablaran relaciones con sus compañeros.
Las familias también valoraron la forma en que sus preescolares respondieron a las necesidades individuales de sus hijos. Los padres mencionaron el apoyo brindado en el aprendizaje del control de esfínteres, las preferencias lingüísticas, las diferencias en el desarrollo y las discapacidades. Las familias de niños que recibieron servicios de intervención temprana describieron cómo educadores y especialistas trabajaron juntos para que el preescolar fuera un éxito para sus hijos.
Estas experiencias se conectan directamente con las prioridades que se incorporaron al programa Preescolar para Todos desde sus inicios: hacer que la educación preescolar sea más asequible y accesible, al tiempo que se apoyan entornos de aprendizaje de alta calidad que respondan a las culturas, los idiomas, el desarrollo y las necesidades individuales de los niños.
Escuchar también significa aprender qué podría mejorarse.
Las experiencias de las familias también señalaron un área en la que el sistema podría mejorar.
La solicitud inicial para el programa Preescolar para Todos recibió una respuesta abrumadoramente positiva en la investigación, y las familias la describieron como fácil y sencilla de completar. La confusión solía surgir más adelante, después de que la familia conseguía una plaza en el preescolar.
Detrás de escena, existe una razón para esta transición: Preschool for All gestiona el proceso de solicitud y admisión, mientras que los centros preescolares individuales completan la inscripción con las familias. Sin embargo, las familias no necesariamente perciben estos dos sistemas como independientes, y no deberían tener que comprender la estructura subyacente para tener una experiencia fluida desde la solicitud hasta el primer día de preescolar.
Precisamente por eso, recabar la opinión de las familias durante el crecimiento de Preschool for All es tan valioso.
Los investigadores señalan que PFA ya ha utilizado los resultados de este estudio y de otras evaluaciones para simplificar el proceso de solicitud e inscripción. A medida que el programa crece, este ciclo continúa: escuchar a las familias, identificar qué funciona y qué no, realizar cambios y aprender de las experiencias posteriores.
De las experiencias familiares a un sistema preescolar más sólido
Este estudio recoge las experiencias de un grupo específico de familias. Los 71 participantes se habían inscrito con éxito en el programa Preescolar para Todos, por lo que los resultados no reflejan la experiencia de todas las familias, incluidas aquellas que no solicitaron la inscripción, no pudieron matricularse o decidieron no participar en la investigación.
Pero el estudio ofrece algo que todavía suele faltar en las investigaciones sobre el aprendizaje temprano: que las familias expliquen sus propias decisiones y experiencias con sus propias palabras.
Estas conversaciones revelan una realidad más compleja que la que puede ofrecer cualquier indicador de acceso a la educación preescolar o preferencia familiar. Una plaza gratuita en preescolar puede eliminar una enorme barrera económica, pero la familia aún necesita que el preescolar esté ubicado en un lugar de fácil acceso. Un padre o madre puede valorar profundamente el aprendizaje bilingüe, pero también necesita un horario que se ajuste a su jornada laboral. Las familias pueden buscar la preparación para el jardín de infancia, pero lo que más valoran de esa preparación puede ser la amistad, la confianza y aprender a integrarse en la comunidad del aula.
Estas son lecciones importantes para PFA a medida que seguimos creciendo. También pueden ser útiles para otras comunidades que trabajan para ampliar el acceso a la educación preescolar en todo el país.
Para el condado de Multnomah, la investigación refuerza un aspecto fundamental de la forma en que se está construyendo el programa Preescolar para Todos: ampliar el acceso no se trata solo de crear más plazas preescolares, sino de crear opciones significativas que funcionen para las familias que las utilizarán.
Para saber si estamos teniendo éxito, se necesita algo más que contar plazas o estudiar los patrones de matriculación. Se necesita seguir preguntando a las familias sobre sus experiencias y escuchar atentamente lo que nos cuentan.