El jueves 7 de mayo, en la ceremonia de reconocimiento al servicio público de la Escuela de Gobierno Hatfield de la Universidad Estatal de Portland (PSU), se rindió homenaje a líderes del condado de Multnomah: Leah Benson, directora del proyecto de votación por orden de preferencia, y Jennifer McGuirk, auditora.
Lanzada en 2024, la ceremonia de premiación rinde homenaje a personas de la comunidad que han realizado contribuciones significativas al servicio público. El evento también fomenta el diálogo sobre cómo fortalecer el servicio público, así como las relaciones entre los profesionales del servicio público y los miembros de la comunidad.
Este año, la lista de galardonados incluyó a cinco funcionarios públicos cuyo trabajo ejemplifica el espíritu del servicio público. El evento también incluyó un panel de discusión con los premiados para destacar sus perspectivas sobre el servicio público y cómo cada uno contribuye como agente de cambio en la comunidad.
“En un momento en que las comunidades y las instituciones públicas se enfrentan a desafíos cada vez mayores, la necesidad de un liderazgo público reflexivo, colaborativo y centrado en la comunidad nunca ha sido mayor”, dijo el Dr. Masami Nishishiba, profesor del Departamento de Administración Pública y director asociado del Centro de Servicio Público de la escuela.
Antes de presentar a Benson, Paul Manson, director de investigación del Centro de Información Electoral y para el Votante del Centro de Servicio Público de la Universidad Estatal de Pensilvania (PSU ), recordó a la audiencia: “La administración electoral es una infraestructura crítica. Es algo cuyos detalles no necesariamente comprendemos, ni su complejidad ni con qué interactúa. Damos por sentado que funcionará, y funcionará a la perfección, siempre”.
Pero lograr que funcione, dijo, se ha vuelto aún más difícil. “Es una tarea enorme para quienes lo hacen en condiciones normales. Entramos en una era de debates politizados sobre cómo funciona la administración electoral”.
En 2022, los votantes aprobaron la Medida 26-228, que elimina las elecciones primarias y exige el voto por orden de preferencia para todas las contiendas electorales de la ciudad de Portland en noviembre de 2024. Los votantes del condado de Multnomah también aprobaron la Medida 26-232 para hacer lo mismo con todas las contiendas electorales a nivel de condado a partir de noviembre de 2026.
La División Electoral del Condado de Multnomah organiza las elecciones municipales y del condado, así como otras elecciones locales, estatales y federales. El equipo electoral y la gerente del proyecto de votación por orden de preferencia, Leah Benson, fueron los encargados de garantizar que la División realizara la transición a este nuevo sistema de votación.
La preparación para el primer uso del voto por orden de preferencia (RCV, por sus siglas en inglés) en las elecciones municipales de Portland de noviembre de 2024 implicó replantear prácticamente todos los procesos y procedimientos electorales. Esto incluyó desde el diseño de una nueva papeleta de voto y el desarrollo de sistemas informáticos actualizados capaces de contabilizar votos en elecciones con un solo ganador o con múltiples ganadores mediante el sistema de voto por orden de preferencia, hasta nuevos procesos para el recuento manual de votos y la educación y divulgación intencionada de los votantes sobre este sistema.
“El desafío de mantener el equilibrio en un nuevo sistema electoral, donde dos partidos sostienen esa cuerda floja y uno camina sobre un foso de caimanes, el equipo de Leah lo manejó a la perfección”, dijo Manson. “Al final del día, ni siquiera te darías cuenta de que había caimanes”.
El cambio a un sistema de votación por orden de preferencia con múltiples miembros, precisamente en 2024, representa un avance extraordinario. El trabajo del equipo para implementar algo tan novedoso bajo tanta presión es fenomenal”, afirmó Manson.
Manson elogió la capacidad de Benson para abordar desafíos complejos. Lo que realzó su desempeño y servicio fue “ver un problema como ciudadana, involucrarse en un grupo asesor y utilizar años de experiencia para aumentar el acceso y la equidad en torno a diferentes temas políticos”, todo ello antes de incorporarse al condado de Multnomah.
“La confianza en las elecciones y en el condado ha sido fenomenal”, dijo Manson.
Benson reflexionó sobre su experiencia durante los últimos dos años en la División Electoral.
“Con frecuencia termino en la comunidad haciendo presentaciones o simplemente hablando por teléfono con mi jefe, Tim Scott, el director de elecciones. Y a menudo la gente nos hace preguntas como: '¿Cómo llegaron a este trabajo?'”
“Tim tiene una respuesta magnífica”, continuó. “Habla de las elecciones del año 2000 y de cómo le afectaron profundamente. Le inspiraron a volver a estudiar para aprender todo lo posible sobre cómo trabajar en la administración electoral, y lo ha estado haciendo desde entonces”.
“Y entonces me doy cuenta y digo: ‘¡Yo tenía una tienda de bicicletas!’”
Benson comparó su trayectoria profesional con un antiguo proverbio griego sobre el zorro y el erizo, que describe dos tipos de pensadores: los zorros, que saben mucho sobre muchas cosas y persiguen muchos intereses, y los erizos, cuya fuerza tiende a residir en una visión unificadora o en una única área de especialización.
“Si leen las biografías de los presentes esta noche, verán el profundo conocimiento y la experiencia que aportan”. Pero, en contraste, durante toda su vida, “me ha interesado todo. He querido absorber el mundo entero y llevarlo conmigo a dondequiera que vaya”.
Benson relató su trayectoria profesional: se graduó con tres especializaciones, enseñó inglés como segundo idioma, trabajó como consejera de VIH y educó a la gente sobre temas difíciles, y se desempeñó como coordinadora de voluntarios y, posteriormente, como organizadora comunitaria.
“Y entonces pensé: ‘¿Sabes qué? ¡Tiendas de bicicletas!’”, dijo riendo.
A pesar de haber desempeñado tantos roles, Benson afirmó que siempre se ha encontrado “construyendo algo desde cero. No le temo a la ambigüedad. Me encanta encontrar el orden en medio del caos. Me encanta construir estructuras duraderas”.
Ha combinado esa orientación a la resolución de problemas con el cariño y la conexión que siente por su comunidad para escuchar y crear juntos algo que "haga nuestras vidas un poco mejores".
Benson también reflexionó sobre el momento actual.
“Creo que todos podemos estar de acuerdo en que las cosas se sienten especialmente ambiguas e inestables en este momento. Lo que necesitamos ahora es gente dispuesta a intervenir y construir”, dijo.
Necesitamos urgentemente a los especialistas y expertos que tienen las claves para que las cosas sucedan. También necesitamos personas que puedan llegar como la versión más aburrida de Mary Poppins, no con cucharas llenas de azúcar, sino con hojas de cálculo bien organizadas de diversas áreas de aprendizaje y resúmenes de una página perfectamente elaborados. Personas que digan: "Estoy dispuesta a meterme en líos y a arremangarme".
De cara al futuro, Benson hizo hincapié en la importancia de una participación intencionada y eficaz para llegar a las comunidades y educarlas, incluso si eso significa alejarse del ámbito digital.
La educación electoral sobre el sistema de votación por orden de preferencia (RCV) se intensificará a finales de este verano, cuando el condado de Multnomah celebre sus primeras contiendas electorales con este sistema para las elecciones del 3 de noviembre de 2026. Los residentes pronto podrán encontrar más información sobre el RCV en autobuses, periódicos, buzones de correo y eventos.
“Se trata de relacionarnos menos a través de las redes sociales, menos mediante mensajes de texto, y más a través de cómo convivimos con nuestros vecinos y cómo mantenemos conversaciones reales… volviendo a la realidad de cómo solíamos trabajar juntos”, dijo.
En la ceremonia también se rindió homenaje a Jennifer McGuirk, auditora del condado de Multnomah .
“Para quienes nos dedicamos al servicio público, el término ‘auditoría’ puede sonar intimidante, estresante o incluso aterrador”, dijo la Dra. Billie Sandberg, profesora asociada del Departamento de Administración Pública, al presentar a McGuirk.
“Pero entendemos que auditar los programas públicos es fundamental para garantizar la transparencia y la buena administración de los recursos limitados. Jennifer no solo supervisa las auditorías del condado, sino que promueve una cultura de gobierno responsable y equitativo.”
Según explicó Sandberg, McGuirk, como auditor del condado, dirige un equipo que lleva a cabo auditorías de desempeño de las operaciones y los asuntos financieros del condado de Multnomah; investiga presuntos casos de fraude, despilfarro y abuso de poder a través de la Línea Directa de Buen Gobierno; y ayuda a las personas a resolver problemas con el condado a través del Defensor del Pueblo del Condado.
McGuirk creó el primer comité asesor comunitario de la oficina e integró una perspectiva de equidad, centrada principalmente en la equidad racial, en el trabajo de la oficina. Además, se ha asegurado de que se utilicen procesos de participación comunitaria en todos los proyectos que emprende la oficina.
El trabajo realizado por su oficina bajo la supervisión de McGuirk les valió un premio al liderazgo organizacional otorgado por el Centro para la Rendición de Cuentas y el Desempeño de la Sociedad Estadounidense de Administración Pública.
“Es incansable en sus esfuerzos por garantizar que los fondos públicos se utilicen de manera eficaz y que nuestros sistemas funcionen con equidad”, dijo Sandberg. “Encarna lo mejor de la administración pública y el servicio público”.
