La economía del condado de Multnomah es sólida, sustentada por un auge metropolitano de empleos bien remunerados para profesionales con habilidades avanzadas. El crecimiento laboral de Portland, del 10 % en los últimos dos años, es el segundo más rápido entre las 50 largest del país, después de Miami.
El desempleo ha caído al 3,5 por ciento, el nivel más bajo en una generación.
Y los ingresos familiares medios en Portland están creciendo más rápido que en cualquier otra gran ciudad, excepto Seattle y Austin, y a una tasa siete veces mayor que el promedio nacional.
“Este es uno de los lugares más fascinantes de Estados Unidos”, declaró Christian Kaylor, economista del Departamento de Empleo de Oregón , a la Junta de Comisionados del Condado de Multnomah el martes en una sesión informativa sobre la salud económica del condado. “Vemos un crecimiento económico increíble que nos convierte en una superestrella. Y entonces comienza el misterio”.
Los empleos y la riqueza están creciendo, pero la población no ha seguido ese ritmo, y Kaylor sospecha que una población está desplazando a otra: a medida que la clase rica y educada se muda, los pobres, que son desproporcionadamente personas de color, se mudan.
“La cruel ironía es que, a la sombra de este crecimiento económico, existe una pobreza estructural aplastante”, dijo. Es un ejemplo clásico de brecha económica. Y esa brecha está creciendo, cada vez más en función de la raza.
Los hogares con ingresos superiores a $100,000 crecieron un 50% en los últimos cinco años, mientras que los hogares con ingresos inferiores a $35,000 disminuyeron un 20%. Sin embargo, la clase media (hogares con ingresos entre $50,000 y $75,000) apenas se movió, con un crecimiento del 2%.
Alrededor del 22 por ciento de los trabajadores a tiempo completo que son blancos ganaban menos de 30.000 dólares al año, mientras que el 40 por ciento de los trabajadores a tiempo completo que son personas de color ganaban menos de 30.000 dólares.
Los sectores de mayor crecimiento en la región de Portland durante los últimos diez años son los empleos de bajos salarios (21.000 dólares para un puesto promedio en hostelería) y los empleos de altos salarios (133.000 dólares para un puesto promedio en manufactura de alta tecnología), con crecimientos del 18% y el 13%, respectivamente. Los empleos de salarios medios se están estancando a un 3%.
Los empleos en la construcción y la industria manufacturera, un elemento básico para los trabajadores de clase media sin título universitario, se han reducido en los últimos 10 años junto con el salario medio de los trabajadores con solo un diploma de escuela secundaria.
“Esta es la historia más importante de la economía estadounidense hoy en día”, dijo Kaylor a la junta.
Hoy en día, algunas de las zonas censales más ricas del estado colindan con algunas de las más pobres, ambos extremos en el condado de Multnomah. De hecho, afirmó, en el este del condado de Multnomah vive la misma cantidad de personas en situación de pobreza que en 17 de los condados menos poblados de Oregón juntos. Sin embargo, la riqueza en la zona oeste del condado enmascara la necesidad en la zona este, lo que impide que todo el condado pueda acceder a algunos programas federales y estatales de subsidios para la pobreza.
“Si quisieras dirigir un programa contra la pobreza en el estado de Oregón, el punto de referencia es el este de Portland”, dijo. “Los datos son extremadamente claros”.