El tramo inferior del río Willamette que atraviesa Portland presenta un grave problema de calidad del agua. Durante los periodos de calor intenso en verano, se producen grandes proliferaciones de cianobacterias en la laguna de Ross Island, donde se reproducen rápidamente, cubriendo la superficie del agua con una capa verdosa. A medida que estos fenómenos se vuelven más frecuentes, cada vez más residentes del condado de Multnomah se familiarizan con lo que comúnmente se conoce como floraciones de algas nocivas (FAN).
El 21 de enero de 2026, la Oficina de Sostenibilidad del Condado de Multnomah, en colaboración con el Proyecto de Acceso Humano y la Universidad Estatal de Oregón, reunió a legisladores estatales y locales, científicos, líderes de organizaciones sin fines de lucro y funcionarios públicos para debatir estrategias para abordar este peligro. El evento fue financiado por una subvención SPACE del Distrito de Conservación de Suelos y Agua del Este de Multnomah .
La sustancia verdosa que se observa es en realidad un grupo de organismos acuáticos llamados cianobacterias. Algunos de estos microorganismos liberan cianotoxinas, que pueden ser peligrosas para las mascotas y los humanos en concentraciones suficientes. Cuando se dan las condiciones adecuadas, esta acumulación de residuos tóxicos puede salir de la laguna y desplazarse río abajo y río arriba, arrastrada por la marea y la corriente, donde puede representar un peligro para las mascotas y los humanos lejos de su origen. En estos casos, la Autoridad de Salud de Oregón advierte a la población que mantenga a sus perros y a sí mismos alejados del agua. Las cianobacterias también pueden afectar negativamente el ecosistema del río, incluyendo aspectos como el pH y la cantidad de oxígeno en el agua, así como los recursos alimenticios disponibles para el salmón y otros peces nativos del río.
Para los nadadores, los bañistas, los amantes de los perros, los amantes de los peces y las personas que defienden el acceso al agua, estas proliferaciones de algas son un gran problema, lo suficientemente grande como para convocar a un amplio grupo de funcionarios del gobierno local, científicos, defensores públicos y miembros apasionados de la comunidad a la tercera reunión anual sobre la proliferación de algas nocivas en el bajo río Willamette.
Según Meghan Moyer, comisionada del Distrito 1 del Condado de Multnomah, cuyo distrito incluye la Isla Ross, hay mucho más en juego que simplemente nadar.
“Hay planes de mejora en la ribera del río Willamette inferior en prácticamente todos sus tramos, incluyendo el distrito OMSI y el parque Tom McCall”, dijo durante su discurso de apertura. “Pero a menos que resolvamos el problema de las floraciones de algas nocivas, estas instalaciones de primer nivel no alcanzarán su máximo potencial”.
Una nueva relación con el río
En la última década, Portland ha experimentado una especie de renacimiento fluvial. La finalización del proyecto Big Pipe de la ciudad de Portland redujo drásticamente los niveles de contaminación en el río Willamette. El Big Pipe es esencialmente un sistema de almacenamiento subterráneo que impide que las aguas residuales lleguen al río durante las tormentas invernales. A diferencia del pasado, cuando era de conocimiento público que se debía evitar bañarse en el río Willamette, hoy, gracias al Big Pipe y otras mejoras en toda la cuenca, el río es seguro para nadar en verano. El Big Pipe también ha contribuido a mejorar la calidad del agua y a la recuperación del ecosistema.
Hoy en día, el clima veraniego invita a la gente a nadar o tomar el sol en las playas y muelles que bordean la costa. Human Access Project, una organización dedicada a mejorar el acceso al agua a lo largo del río Willamette, ha estado creando lugares más atractivos donde los habitantes de Portander pueden darse un chapuzón, limpiando las playas de escombros y añadiendo escaleras para facilitar la entrada y salida del agua en los muelles locales. También organizan fiestas muy animadas, como la emblemática Big Float y las fiestas semanales en el muelle conmemorativo Kevin Duckworth, junto a la Eastbank Esplanade, que recuerdan a la gente que el río Willamette es un lugar ideal para recrearse, nadar, refrescarse y divertirse.
Scott Fogerty, director ejecutivo de Human Access Project, ve el problema de las floraciones algales nocivas en términos muy crudos.
“El cambio climático está impactando nuestro mundo, nuestra región y nuestra ciudad más que nunca. Eso significa veranos más calurosos”, dijo Fogerty. “El río Willamette ofrece a la gente un lugar donde pueden refrescarse y conectar con la naturaleza, pero, más importante aún, en mi opinión, es un caso de estudio que demuestra que el trabajo duro y la dedicación pueden limpiar un río y resolver grandes desafíos”.
“Pero si no resolvemos el problema de las floraciones de algas nocivas, perderemos todo el impulso que hemos logrado. No podemos permitirnos el lujo de no resolver este problema.”
Un lago en el río
Lo que hoy conocemos como Isla Ross solía estar formado por tres islas. En la década de 1970, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos conectó esas islas con un terraplén para facilitar la extracción de arena y grava por parte de la compañía Ross Island Sand and Gravel Company. La actividad minera cesó a principios de la década de 2000, pero el terraplén y un profundo agujero en el río permanecen hasta el día de hoy.
Según la Dra. Desiree Tullos, profesora de ingeniería de recursos hídricos en la Universidad Estatal de Oregón, la laguna de Ross Island es como un lago en medio de un río.
“Es raro observar floraciones de algas nocivas en un río con corriente, ya que el movimiento del agua interrumpe el ciclo de crecimiento de las bacterias”, explicó el Dr. Tullos durante la reunión. “La laguna funciona más como un lago que como un río. Las condiciones de estancamiento de la laguna crean un entorno ideal para la proliferación de floraciones de algas peligrosas, un problema que se agrava debido al aumento de la temperatura del agua en el río a causa del cambio climático”.
Existe un interés de larga data en proteger y restaurar la isla Ross. El estado de Oregón ha exigido a Ross Island Sand & Gravel que repare los daños causados por décadas de extracción de grava. Las organizaciones ambientales locales también valoran la isla como uno de los últimos tramos de área natural que quedan en el bajo río Willamette. Los bosques y las playas de la isla son hábitats cruciales para aves como águilas y águilas pescadoras, así como para peces, por lo que proteger la isla es una prioridad.
“Resolver el problema de las floraciones de algas nocivas y restaurar la isla implica una serie de cuestiones complejas”, declaró el comisionado Moyer. “Por eso, hago un llamado al estado de Oregón para que convoque una reunión con todos los socios involucrados, de modo que podamos colaborar para abordar estos problemas de manera integral”.
Restablecer el flujo
En la reunión, la Dra. Tullos compartió los resultados de la investigación de su equipo y los diseños de ingeniería para mitigar las floraciones de algas nocivas . Tras evaluar diversas alternativas para abordar las floraciones en la laguna de Ross Island, determinaron que restaurar el flujo del río hacia la laguna era la mejor solución a largo plazo para mitigar el problema. Como mínimo, esto requeriría retirar una sección del dique para permitir que el río fluya a través de la laguna, como lo hacía antes de que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército conectara las islas.
“Si bien sabemos cuál es la mejor solución desde el punto de vista del costo, el mantenimiento a largo plazo y el medio ambiente”, dijo el Dr. Tullos, “lo que necesitábamos determinar era el mejor diseño para no gastar mucho dinero y no resolver el problema”.
El Proyecto de Acceso Humano colaboró con el Dr. Tullos para reunir fondos suficientes de diversas fuentes y comenzar a crear los diseños iniciales (también conocidos como diseños del 30%) para esta solución. El Distrito de Conservación de Suelos y Agua de East Multnomah, el Fondo Comunitario de Spirit Mountain, The Nature Conservancy, una asignación del Senador Merkley y el Condado de Multnomah contribuyeron con su apoyo.
Con la financiación asegurada, la Dra. Tullos y su equipo en la Universidad Estatal de Ohio (OSU) modelaron el flujo del río y cómo los distintos diseños de canales interrumpen la acumulación de floraciones de algas nocivas en la laguna; todo ello ayudará a determinar la ubicación y el tamaño del canal (o canales) de descarga que harían que la laguna artificial volviera a funcionar más como un río.
“Nuestros principios rectores incluyen la preservación y mejora del hábitat de aguas poco profundas que necesitan los peces, al tiempo que minimizamos el coste de mantenimiento a largo plazo”, dijo la Dra. Tullos al presentar sus conclusiones a los asistentes a la reunión.
El Dr. Tullos tiene previsto presentar el diseño completo del canal de mezcla (que abarca el 30%) en una reunión pública a finales de esta primavera. Mientras tanto, el comisionado Moyer y Fogerty, director ejecutivo del Proyecto de Acceso Humano, abogan por una mayor coordinación a nivel estatal para reunir a las partes interesadas y trazar un camino, no solo para lograr diseños completos al 100%, sino también para resolver cuestiones a largo plazo sobre la restauración y la propiedad.
“Lo más interesante de esta solución, desde mi punto de vista, es que podemos ampliar el acceso a hábitats importantes para los peces y, al mismo tiempo, abordar el problema de la acumulación de floraciones de algas nocivas en la laguna”, dijo el Dr. Tullos.
Para Fogerty, no hay duda de lo que tiene que suceder.
“No podemos permitir que este problema se agrave. Debemos resolver el problema de las floraciones de algas nocivas, y lo haremos.”
