José y su hermanita, Dafne, holgazanean en casa, disfrutando de la cálida tarde de septiembre. En la televisión se ven dibujos animados. Las puertas francesas de la sala-comedor-cocina familiar están abiertas, dejando entrar la brisa. Los nuevos periquitos de los niños cantan en la sombra.
Su padre, José Luis, está fuera, trabajando el primero de un turno doble. Su madre, Michelle, sentada a la mesa de la cocina, responde a los abrazos y a las preguntas sobre la comida.
José, de 8 años, acaba de regresar a la Escuela Primaria Rigler, donde comenzó cuarto grado. En junio, al terminar tercer grado, no estaba seguro de si volvería a la escuela con sus amigos en otoño. La familia, junto con más de una docena más, se vio obligada a abandonar apartamentos asequibles en el cercano complejo Normandy debido al aumento de los alquileres. Muchas familias se mudaron al este de Portland, al distrito escolar de Parkrose. A algunas les costó encontrar un lugar asequible y se quedaron con amigos o en sus autos.
Michelle sabe que su familia ha tenido suerte. Una pareja blanca de unos sesenta años que vive a menos de tres kilómetros del Normandy y a solo un kilómetro y medio de Rigler les ofreció una casa de campo recién construida en el patio trasero a cambio de un alquiler que realmente podían pagar. Ahora los niños juegan con el perro de la pareja, "Happy", en un jardín con césped y flores, junto a un estanque con peces de colores.
La familia de cuatro comparte el apartamento tipo loft de una habitación y dos baños. Los niños duermen en el loft, encima de la habitación de sus padres. La cocina también funciona como sala, comedor y estudio. Es luminoso y acogedor, y, según José, se siente seguro. Las dos familias se reúnen para cenar y practicar su lengua materna.
Dafne, de 5 años, va y viene entre la casa de la pareja y la suya. Ayuda a los dueños en el jardín e incluso tiene sus propios guantes de jardinería.
Esa tarde, corre al patio para señalar a los pájaros, luego a los peces, luego regresa adentro, donde se distrae con la televisión y luego se cuelga intermitentemente del cuello de su madre.
Está a punto de empezar el kínder y sonríe de oreja a oreja. Eso se debe a que ya ha conocido a muchos de sus compañeros a través de un programa de Transición Temprana al Kínder, lanzado por las Escuelas Públicas de Portland y apoyado por el Condado de Multnomah. Conocía a una de las maestras de kínder porque su hermano José también había pasado por el programa cuatro años antes.
Los alumnos que ingresan a kínder y participan en el programa de Transición Temprana al Kínder asisten a clases de medio día durante tres semanas en verano. Aprenden lo básico: cómo sostener un lápiz, escribir su nombre, tirar de la cadena del inodoro y lavarse las manos. Aprenden a compartir, a hacer fila y a levantar la mano para hablar.
El programa de Transición Temprana al Kindergarten, o EKT, no solo facilita la transición al kindergarten. Los estudiantes que lo completan obtienen mejores calificaciones en lectura y una mejor asistencia que sus compañeros.
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“Los niños que asisten a EKT se convierten en líderes en el aula”, dijo Brooke Chilton Timmons, Coordinadora de Aprendizaje Temprano de la División de Servicios para Jóvenes y Familias del condado. “Y las familias se sienten cómodas al formar parte de un grupo de padres y maestros, al ofrecerse como voluntarios, al pedir ayuda y al fortalecer sus vínculos en la escuela”.
Mientras los niños asisten a clases, sus padres también lo hacen. Los adultos aprenden sobre la importancia de llegar a la escuela puntualmente y tener buena asistencia. Aprenden sobre el desarrollo cerebral infantil y herramientas para ayudar a sus hijos con las tareas. Quizás lo más importante que aprenden es la creación de nuevas relaciones con otros padres y personal escolar que les ayudan a defender a sus hijos.
El programa de Transición Temprana al Kindergarten fue lanzado en 2010 por las Escuelas Públicas de Portland. Desde entonces, el Condado de Multnomah ha ampliado el programa a escuelas de otros cinco distritos. Estas escuelas tienen el mayor porcentaje de estudiantes de bajos recursos y donde el condado ya ha invertido en Escuelas que Unen Vecindarios (SUN).
Esas escuelas tienen más niños como José y Dafne, niños que han sido expulsados de barrios gentrificados a medida que Portland se vuelve más rica y los precios de la vivienda se disparan. Los niños abandonan los parques y las escuelas que conocen, pierden el contacto con amigos y vecinos, y viven más lejos de sus familiares.
El programa de Transición Temprana al Jardín de Infantes es especialmente importante para esos niños.
“Ya sea Fernando [Madrid, coordinador de EKT en Rigler], quien es un defensor fabuloso, o construir una relación sólida con un maestro”, dijo Chilton Timmons, “esas son cosas que pueden ayudar a brindar estabilidad a un niño que experimenta estrés en otras áreas de su vida”.
Fernando Madrid lleva más de una década trabajando en Rigler . Durante cuatro años ha coordinado las clases para padres (y una barbacoa de verano) del programa de Transición. Durante el año, Madrid trabaja en la recepción, pero puede ser difícil localizarlo; puede estar buscando un microondas para una familia necesitada, traduciendo una llamada para un padre, traduciendo correo en inglés para otro, abrazando el peluche de alguien, acompañando a un niño a un aula o bromeando con otro. Puede estar marchando a la oficina de un casero para cuestionar un desalojo sin causa justificada. Puede estar protestando por alquileres asequibles.
Todos los niños saben su nombre y, aunque no es maestro, lo llaman "Maestro Fernando". Lo ven por la calle y lo abarrotan de abrazos. Le sonríen como debe sonreírle una niña a su padre, feliz y sin sorprenderse de verlo.
Dijo que el programa de Transición Temprana al Jardín de Infantes le ha permitido construir ese vínculo con los estudiantes y sus padres desde el principio.
“Queremos que nuestros niños sean felices, que tengan ilusión de venir a la escuela y que no tengan miedo. Es muy difícil aprender cuando los niños llegan con mucha ansiedad”, dijo Madrid. “Pero cuando están en EKT, construyen relaciones entre ellos, con los profesores y con otros padres”.
Dos veces por semana, durante tres semanas en verano, Madrid también se reúne con los padres. En Rigler, la mayoría de los padres —la mayoría madres— hablan español como primera lengua. Pero también asisten padres que hablan inglés, vietnamita y somalí. En cada sesión se aborda un tema nuevo, como el funcionamiento del cerebro infantil y la correlación entre la participación de los padres y las tasas de graduación de la escuela secundaria y la universidad .
“Lo bueno de esto es que los padres también establecen vínculos con otros padres y profesores”, dijo. “Esas conexiones son muy importantes”.
Amparo García-Yurchenco lleva 17 años enseñando kínder. Hace cuatro años, se inscribió en el programa de verano de Transición Temprana al Kínder de Rigler, aunque dijo que no estaba segura de querer interrumpir sus largas vacaciones de verano. Pero las conexiones que estableció con estudiantes y padres durante ese primer verano lo cambiaron todo.
“Antes, hace cinco años, todos los niños lloraban y anhelaban a su mamá. Ahora vienen y dicen: 'Yo me encargo. Conozco a mi maestra. Conozco mi aula, conozco la oficina'”, dijo. “Llegan a la escuela sintiéndose fuertes. Ya se sienten exitosos. Miran a los demás niños y preguntan: '¿Por qué lloran?'”.
Los niños que asistieron a la Transición de la Primera Infancia consuelan a sus compañeros desconcertados y temerosos. "Está bien", dicen. "Pronto volverás a casa". También tranquilizan a los profesores. "Te ayudaré, profesor", le dicen a García-Yurchenco.
Mientras tanto, los padres forjan amistades entre ellos y con el personal escolar. Para los padres que emigraron a Estados Unidos, esa red de apoyo hace que la escuela se sienta como un lugar seguro al que acudir para cualquier cosa.
“Los padres blancos saben cómo acceder a los servicios. Los padres blancos contestan el teléfono o envían un correo electrónico. Los padres latinos, si necesitan algo, primero vienen a la escuela”, dijo García-Yurchenco. “Luego los ayudamos. Somos maestros, enfermeros, psicólogos. Los padres me cuentan cuando se están divorciando o sin hogar... Saben que este es un lugar seguro. No soy solo el maestro. Soy tu amigo. Lucho por ti. Si necesitas caminar, te acompaño”.
García-Yurchenco fue una de las primeras en enterarse en enero, cuando los nuevos propietarios del complejo de apartamentos Normandy anunciaron que el alquiler se duplicaría para sus 18 inquilinos. Niños que habían asistido a su clase años antes acudieron a contarle la noticia. El hijo de Michelle, José, fue uno de ellos.
La alumna de tercer grado buscó a García-Yurchenco durante el recreo. "Quiero decirte que nos van a echar del apartamento", recuerda que le dijo José. "Me decía: 'No sé qué vamos a hacer'".
Ella lo abrazó. "Gracias por confiar en mí", dijo. García-Yurchenco se unió a Fernando Madrid, al director de Rigler, TJ Fuller, y a otros miembros del personal escolar para organizar una manifestación y una campaña de cartas para concientizar sobre la gentrificación que estaba expulsando a sus familias del barrio.
“No somos solo una escuela”, dijo. “Somos una comunidad”.
Para Michelle y José, esa comunidad se formó hace cuatro años, cuando José ingresó al programa de Transición a Kindergarten Temprano y Michelle empezó a ser voluntaria en el aula. Su hija Dafne era una niña pequeña entonces, pero García-Yurchenco le hizo espacio, dijo Michelle.
“Pasé mucho tiempo allí”, dijo Michelle. “Y mi hijo me vio allí, haciendo voluntariado. Necesitaba estar allí. Ahora que es mayor, no me quiere en su clase. Y necesito darle espacio”.
Así que, como voluntaria, Michelle asumió nuevas funciones: llegaba a la hora del almuerzo y se quedaba durante el recreo. Sin embargo, este otoño ha vuelto al kínder como voluntaria en la clase de su hija. La transición es más fácil para sus hijos que para ella, dijo, riendo al recordar el primer día de kínder de José.
Otros niños lloraban, abrazados a sus mamás. Pero José sabía que podría jugar e irse a casa al final del día. "Entró solo", dijo. "Yo era la que lloraba".
