Los defensores de la juventud y la salud pública presionaron el martes a la Junta de Comisionados para restringir la venta de todos los productos de nicotina saborizados, incluidos los cigarrillos mentolados en el condado de Multnomah, mientras que los cabilderos de la industria del vapeo y los propietarios de tiendas de conveniencia dijeron que las restricciones integrales pondrían en riesgo sus negocios.
Los representantes de la industria del vapeo señalaron al tabaco tradicional como el verdadero villano, mientras que los propietarios de tiendas de conveniencia que venden tabaco argumentaron que el vapeo juvenil y el riesgo de daño pulmonar que provocan los líquidos electrónicos son los culpables.
Los comisionados sostuvieron una sesión de trabajo sobre sus opciones para restringir los líquidos para cigarrillos electrónicos saborizados y el tabaco. También escucharon más de una hora de testimonios de miembros de la comunidad sobre los impactos del marketing agresivo, la preocupación por los intereses de las pequeñas empresas y la libertad de elección, el derecho de los jóvenes a crecer sanos y el derecho de las personas de color a envejecer.
La conversación de los comisionados
La Junta de Comisionados está considerando restricciones a los productos de nicotina saborizados para minimizar el inicio del consumo de productos de nicotina entre los jóvenes, corregir las disparidades de salud entre las personas de color y reducir el número de muertes evitables; acciones que beneficiarán a los jóvenes, las familias y los contribuyentes.
“¿Minimizar la adicción a la nicotina en los jóvenes y disminuir las disparidades raciales relacionadas con el mentol?”, preguntó la comisionada Sharon Meieran. “Estoy totalmente de acuerdo con estos objetivos de salud pública”.
La Dra. Jennifer Vines, subdirectora de salud y quien ha trabajado en políticas sobre tabaco en el condado de Multnomah durante años, solicitó a los comisionados que ampliaran su alcance más allá del brote nacional de enfermedades pulmonares. Las recomendaciones políticas sobre productos de nicotina con sabor se remontan a años atrás. A principios de la década de 2000, grupos comunitarios afroamericanos solicitaron al condado que restringiera la venta de cigarrillos mentolados, cuyas tasas de mortalidad en la comunidad eran considerablemente mayores. A principios de la década de 2010, defensores de la salud pública y adolescentes comenzaron a solicitar a la Junta restricciones sobre los sabores en la venta de cigarrillos electrónicos, a medida que aumentaba el vapeo entre los jóvenes.
Los comisionados tenían preguntas persistentes sobre la seguridad de los líquidos electrónicos.
¿Son los cigarrillos electrónicos realmente un 95 % más seguros que los cigarrillos comunes? "Es un requisito muy bajo para ser más seguros que los cigarrillos comunes", afirmó la Dra. Vines. Añadió que no existen estudios a largo plazo que demuestren la seguridad de los cigarrillos electrónicos.
¿La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) regula los productos de vapeo? No exactamente .
¿Existe evidencia de que las restricciones en los sabores reduzcan el consumo juvenil o aumenten la tasa de abandono del hábito entre los fumadores de mentol de color? Sí . Sí .
Si la gente vapea para dejar de fumar, ¿dejará de vapear también? Normalmente no .
“Conozco a mucha gente que vapea. La realidad es que no he visto a ninguna dejar de vapear”, dijo la comisionada Lori Stegmann . “Querían vapear para dejar la nicotina, pero los veo fumar más”.
Stegmann dijo que le preocupa que las normas locales se debiliten por el acceso a los productos en los condados vecinos y el estado de Washington.
“Muchas cuestiones que deberían gestionarse a nivel federal están recayendo sobre las ciudades y los condados”, dijo. “Tenemos que tomar decisiones importantes... Sabemos que hay muchas cosas ilegales que la gente puede obtener. Intentamos hacer lo correcto por las razones correctas, pero debemos tener en cuenta a los dueños de negocios, empleados y personas que contribuyen a nuestra base impositiva”.
Dijo que podría apoyar una restricción que sólo permita las ventas en tiendas que atiendan únicamente a personas mayores de 21 años, porque, dijo, demasiados minoristas en el condado de Multnomah continúan vendiendo a menores.
“No creo que las tiendas minoristas hayan demostrado que pueden cumplir con las regulaciones actuales”, dijo. “O interviene el gobierno —y no quiero que se extralimite—, pero tenemos una responsabilidad con nuestros jóvenes. Si tuviera que elegir, sería la juventud. Me gustaría mucho que la industria diera un paso al frente”.
La comisionada Susheela Jayapal reconoció el posible impacto en las empresas y sugirió que el condado investigue maneras de mitigar el impacto financiero. Sin embargo, afirmó que no debería haber equivalencia entre el riesgo para las empresas y el riesgo para la salud.
“El objetivo más importante es reducir el tabaquismo juvenil”, dijo. “He escuchado comentarios de que las tasas de tabaquismo han disminuido. He oído que el porcentaje de consumo entre los jóvenes es bajo. Pero ese porcentaje se traduce en personas reales”.
Jayapal dijo que se inclina a apoyar restricciones en los sabores, pero "quiero asegurarme de que escuchemos y tomemos en serio estos comentarios y preguntas".
La comisionada Jessica Vega Pederson dijo que le preocupa limitar lo que los adultos pueden comprar.
“Se puede fumar tabaco, marihuana y beber alcohol. Limitar las opciones de los adultos y lo que pueden y no pueden comprar, desde el punto de vista de la libertad personal, es una decisión importante”, dijo. “Dejamos que los adultos tomen decisiones y compren productos que no son los mejores para ellos. El alcohol tiene efectos perjudiciales similares a los de la nicotina, y aun así es legal”.
La comisionada Sharon Meieran argumentó que el tabaco es intrínsecamente diferente del alcohol. Algunos estudios sugieren que una pequeña cantidad de alcohol podría ser beneficiosa, afirmó. Pero el tabaco, si se consume según las indicaciones, podría ser mortal.
Dijo que evitar que los adolescentes empiecen a fumar protegerá a los adultos de enfermedades crónicas y la muerte en el futuro. Y aunque aún se desconocen los riesgos del vapeo, "¿no deberíamos ser más precavidos?"
Meieran afirmó que apoyaría una ordenanza integral que restrinja la venta de productos saborizados. El hecho de que los gobiernos federal y estatal no hayan buscado restricciones permanentes a los líquidos para cigarrillos electrónicos saborizados y a todo el tabaco saborizado no debería detener al condado, afirmó.
“Hacemos lo que podemos a nivel local”, dijo, “y esperamos ser un modelo y que otros sigan nuestro ejemplo”.
Minoristas y distribuidores dicen que se oponen a los límites
Mientras se sentaban para la primera sesión de trabajo y audiencia pública sobre las restricciones propuestas, la Junta escuchó a más de una docena de partidarios y opositores de cualquier prohibición.
“La gente vapea. No se puede volver a meter al genio en la botella”, dijo Art Way, quien representaba a la tabacalera Reynolds American, fabricante de cigarrillos Newport y el cigarrillo electrónico VUSE. Way advirtió el martes a los comisionados que no se posicionaran entre la industria tabacalera y la salud pública, y afirmó que las restricciones a la venta de tabaco saborizado y líquido para vapear aumentarían las ventas ilícitas y por internet de productos. Añadió que se comunicaría con cada comisionado en los próximos días.
Sean Kenney, del distribuidor de líquidos electrónicos Doyles Sheehan, se hizo eco de las preocupaciones de Way. "Sabemos que hay un problema con el vapeo juvenil. Nadie quiere ver a un niño vapeando", dijo. "Pero con regulaciones sensatas podemos asegurarnos de que esto no suceda".
Chris Ferrerra, de la Asociación de Comercio de Vapor de Oregón, afirmó que sus miembros apoyaban el aumento de la edad legal de venta a 21 años y multas severas para los minoristas que venden ilegalmente. Sin embargo, una restricción a los líquidos electrónicos saborizados reduciría las ventas a sus miembros en un 90 %.
"Si se aprueba la prohibición de sabores, se perderán esos empleos y los ingresos fiscales disminuirán", dijo.
"Esta prohibición me dejará sin trabajo", declaró Marcus Nettles, de Rose City Vapors, a los comisionados. Recomendó que el condado, en cambio, presente cargos penales contra los adolescentes por posesión de cigarrillos electrónicos por parte de menores.
Shaun D'Sylva, propietario de Fatboy Vapors, dijo que no quiere ver a los jóvenes vapeando. Pero los adultos acuden a su tienda en busca de productos que les ayuden a dejar de fumar. Y los sabores son una parte importante de eso. "Los sabores permiten que los fumadores se disocien del sabor del tabaco", dijo. Y en el Reino Unido, la salud pública apoya a quienes cambian del tabaco al vapeo. "Me molesta que me traten como a las grandes tabacaleras", dijo.
Rocco Russo, vicepresidente de operaciones de Maddy's Lottery Retailer, solicitó a los comisionados que excluyeran los cigarrillos mentolados de una ordenanza sobre sabores y se centraran en el vapeo. Ahí es donde se encuentra el mercado juvenil, afirmó.
Jay Chun, miembro de la junta directiva de la Asociación Coreano-Americana de Comerciantes, afirmó que el vapeo entre los jóvenes es sin duda un problema. "Hay que solucionarlo, pero esta prohibición es extrema. Prohibir todos los productos saborizados y mentolados perjudicará a los minoristas locales de la comunidad".
Jonathan Polonski, presidente de Plaid Pantry, informó a los comisionados que su empresa emplea a más de 700 empleados en 105 tiendas de Oregón, donde el tabaco representa un tercio de las ventas. Los cigarrillos mentolados son un producto muy vendido, afirmó.
“Los productos tradicionales no están relacionados con el reciente brote”, dijo, solicitando a la Junta que exima al tabaco de cualquier restricción de sabor. “Una prohibición en el condado cambiará las ventas y perjudicará a los negocios locales. No eliminará el uso de productos, pero provocará la quiebra de los negocios y será una ganancia inesperada para los vendedores de los condados vecinos”.
Polanski afirmó que ya existen normas. "Les instamos a mantener la aplicación actual", afirmó.
Jóvenes y familias piden restricciones al sabor
Arinze McGee, de 11 años, es asmático. Así que, cuando fuman afuera de un partido de los Blazers, donde su familia tiene abonos de temporada, su madre lo obliga a cruzar la calle. Pero en la escuela, es más difícil escapar del humo y del vapor.
"Es inquietante la frecuencia con la que veo a mis compañeros fumando y usando Juul", declaró ante la Junta el martes. Investigó y descubrió que los adolescentes que fuman tienen más probabilidades de convertirse en adultos fumadores. Y estos productos, especialmente los cigarrillos mentolados, han recibido una gran publicidad dirigida a residentes negros como él.
"El chico a mi lado dijo que ya está prohibido fumar entre menores", dijo. Pero sus compañeros no parecen tener problemas para conseguir productos con sabores diseñados para atraer a gente de su edad.
“Me apasiona mucho esta causa”, dijo. “Los niños son el futuro y necesitan protección”.
Tess Wright, estudiante de último año de secundaria, preguntó: "¿Cuántos adultos que intentan dejar de fumar consumen sabor a pastel de cumpleaños? Los sabores son una de las principales razones por las que los jóvenes empiezan a consumir".
Emma Cady, estudiante de último año de Beaverton High School, dijo que los estudiantes siempre fuman “Juul” en clase y lo hacen porque sabe y huele bien.
“Nadie quiere fumar algo que deja un desagradable sabor a alquitrán en la boca”, dijo. “Pero cuando hueles algo dulce, te sientes apetecible, no peligroso”.
Liuba Vega dijo que le preocupa que su hijo de secundaria vapee y alentó a la Junta a restringir la venta de productos saborizados.
“No huele a cigarrillo, así que los niños lo usan y los maestros no lo saben. En el recreo, en clase”, dijo. “No se trata de pedirles el carné a los niños ni de que delincuentes se lo vendan en la calle. Sus amigos hablan de ello. Lo usan con la misma naturalidad con que comen dulces o mastican chicle. No saben que no es así”.
La Junta podría considerar restricciones que incluyan tanto el tabaco saborizado como los líquidos de vapeo saborizados. También podría considerar una exención para las tiendas que solo permiten la entrada a mayores de 21 años, una opción que algunas jurisdicciones han descartado para disgusto de algunas asociaciones y defensores de la salud pública.
Christina Bodamer, directora de relaciones gubernamentales del capítulo de Oregon de la Asociación Estadounidense del Corazón, testificó a favor de una prohibición integral de sabores que incluya tanto el tabaco como los líquidos electrónicos, y sin excepciones para las tiendas exclusivas para adultos.
“Si los cigarrillos electrónicos se convirtieran en un producto para dejar de fumar aprobado por la FDA , lo apoyaríamos. Pero no lo es”, dijo. La mayoría de los fumadores que vapean para dejar de fumar no dejan de hacerlo .
Las campañas de salud pública han desmentido el mito de que fumar es seguro, pero muchos jóvenes aún consideran que los líquidos para vapear con sabor dulce representan un riesgo bajo. El reciente brote de enfermedades pulmonares ha puesto de relieve el peligro inmediato, pero los riesgos a largo plazo apenas se están vislumbrando.
Dos nuevos estudios publicados esta semana demostrarán cómo el vapeo afecta el colesterol y la glucosa de la misma manera que los cigarrillos y reduce el flujo sanguíneo al corazón, posiblemente de forma más crónica que con los cigarrillos. Un tercer estudio publicado esta semana sugiere que incluso la exposición breve al vapor de los cigarrillos electrónicos parece causar inflamación y daño a las células que recubren los vasos sanguíneos, lo que puede afectar el flujo sanguíneo, provocando daño pulmonar, cardíaco y cerebral.
Daniel Morris, Ph.D., un investigador de salud pública que forma parte del Consejo Asesor de Salud Pública del Condado de Multnomah, instó al Consejo a apoyar una prohibición de sabores sin exenciones.
“Podría ser tentador darle un respiro a alguien”, dijo, “pero cada exención que se considere añadir será costosa y causará problemas imprevistos. Lo he visto una y otra vez. Las exenciones son perjudiciales para las políticas públicas”.
Hanna Atenafu, quien también forma parte de la Junta Asesora de Salud Pública del Condado de Multnomah, trabaja con familias a través de Early Head Start. Afirmó que, si bien las tasas generales de tabaquismo han disminuido en las últimas décadas, el tabaco sigue siendo la principal causa de muerte prevenible, y las consecuencias para las personas de color son mucho peores que para los residentes blancos.
Vapear es simplemente otra táctica de la industria para atraer y mantener una nueva generación de adictos a la nicotina, y la mayoría de los jóvenes comienzan por el sabor .
“El ciclo de producción y consumo de nicotina debe detenerse”, dijo. “Apoyo la prohibición de la venta de todos los productos saborizados”.
Robyn Stowers afirmó que restringir todos los sabores, incluido el tabaco mentolado, es vital para proteger la salud del 85 % de los fumadores negros que consumen mentol. También es imperativo restringir los sabores para proteger a los adolescentes de la adicción en la edad adulta, ya que más fumadores adultos comenzaron antes de los 18 años.
“ Su misión es priorizar las necesidades de la población más vulnerable, no de la industria privada”, dijo. “Se puede poner precio a la pérdida de ganancias, pero no a la vida”.
