El humo se elevaba desde los neumáticos que se quemaban en un desguace en el barrio de Cully, al noreste de Portland. Las columnas se extendían hacia el oeste, en dirección al centro, mientras el Departamento de Bomberos y Rescate de Portland movilizaba todos los vehículos disponibles para combatir el incendio de cinco alarmas.
Las escuelas y los edificios públicos cercanos cerraron esa tarde de marzo de 2018, mientras las autoridades evacuaban las viviendas más cercanas al incendio y ordenaban a los demás residentes que permanecieran en sus casas. Pero eso no sería suficiente por mucho tiempo. Cuanto más tiempo permaneciera el humo en una zona, mayor era la probabilidad de que se filtrara a las viviendas, poniendo en peligro a quienes permanecieran en ellas.
El Dr. Paul Lewis, funcionario de salud de Tri-County, temía que la orden de evacuación tuviera que ampliarse pronto. Hizo un llamado a los socios regionales para coordinar una respuesta sanitaria más amplia. Preguntó si existían datos de monitoreo del aire que pudieran respaldar una evacuación más amplia. Luego se enteró de que la Agencia de Protección Ambiental había instalado monitores de calidad del aire para detectar partículas.
Normalmente, los resultados formales pueden tardar hasta 24 horas, con los monitores extrayendo instantánea tras instantánea, cada cinco minutos, para obtener una imagen clara. Lewis ya sabía, tras recibir las primeras instantáneas, que no tenían que esperar 24 horas.
Esa noche, los monitores de Cully registraron niveles de partículas entre 36 y 100 veces superiores a los que normalmente se consideran insalubres. Lewis se reunió con funcionarios de la agencia en el centro de crisis de la Oficina de Gestión de Emergencias de Portland para obtener orientación sobre el significado de las cifras.
Todos miraban a Lewis para decidir si pedir una evacuación más amplia.
A las 9 p. m., Lewis condujo desde el centro de mando hasta Cully, donde los medios de comunicación se habían reunido frente a una carnicería cerrada, entre mangueras contra incendios y humo. Lewis se subió a la parte trasera de la camioneta de monitoreo móvil de la EPA para revisar las últimas cifras.
Luego respiró hondo y salió a ver las cámaras. Era hora de que más residentes abandonaran sus casas.
“El funcionario de salud hace lo que no le corresponde”, dijo Lewis sobre su función. “Es todo y no es nada. Es todo porque, en esencia, eres el único médico para toda una población, así que cada problema es tu responsabilidad. Y no es nada, porque es difícil influir individualmente en esas cosas”.
Lewis renunció esta semana como director de salud regional tras más de cinco años. Durante ese tiempo, coordinó las respuestas regionales a desastres ambientales, como el incendio de Cully, y los planes para brotes de enfermedades, como cuando el ébola azotó por primera vez el condado de Multnomah. Inició una revisión anual de las muertes entre las personas sin hogar y abordó la epidemia de opioides ayudando a ampliar drásticamente el acceso a un medicamento que puede revertir las sobredosis, lo que condujo a una marcada disminución de las muertes por sobredosis.
La Dra. Jennifer Vines, médica de familia de profesión y subdirectora de salud del condado de Multnomah, ha sido nombrada directora de salud principal del condado. Vines ha trabajado como directora regional de salud en Oregón y el suroeste de Washington durante más de una década.
“Paul una vez describió los puestos de liderazgo como dedicar parte de tu vida al Condado. Y es cierto. Llevas el teléfono, pase lo que pase”, dijo Vines. “Realmente se ha entregado al Condado, y para su próxima etapa espero que dedique su vida a lo que desee, ya sean sus hijos adolescentes o volver a trabajar como pediatra. Ha recopilado todo lo que ha aprendido, me ha transmitido algunas cosas y las está aplicando en su siguiente etapa”.
Enfermedades y brotes
Lewis llegó al condado en 2008 after trabajar como pediatra y especialista en enfermedades infecciosas, 12 years after mudarse a Portland y fundar la clínica pediátrica de SIDA de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón. Para Lewis, quien obtuvo una licenciatura en Yale y posteriormente un título en medicina en Stanford, el trabajo en OHSU fue la culminación de una trayectoria profesional que también lo llevó a California, Utah y Washington.
El Dr. Gary Oxman, en ese momento funcionario de salud de Tri-County, quedó impresionado con la pasión y el conocimiento de Lewis.
“Él era el referente en la comunidad para los niños con VIH, en la época en que no había tratamiento”, dijo Oxman. “Se esforzaba al máximo para garantizar que sus pacientes tuvieran derecho a asistir a la escuela. Paul era un firme defensor, pero también tenía un profundo conocimiento de la ciencia sobre cómo se propagaba y lo que se sabía en aquel entonces”.
Lewis continuó trabajando como pediatra y profesor de pediatría en OHSU mientras hacía la transición hacia la salud pública, primero con la Autoridad de Salud de Oregon y luego como subdirector de salud del condado de Multnomah, bajo la dirección de Oxman.
Se centró en la prevención y aceptó un papel que dependía de muchas otras personas para tener éxito.
“Todo lo que hace el funcionario de salud”, dijo Lewis, “es una colaboración con el personal del departamento de salud, otros funcionarios del condado, otras jurisdicciones, el sector privado y organizaciones sin fines de lucro”.
Oxman y Lewis trabajaron con un equipo de personal de salud pública en brotes y planes de preparación para emergencias, incluida la amenaza de 2009 del virus de la gripe porcina, o H1N1 .
“Fue muy aterrador”, dijo Oxman. “Parecía una mortalidad considerable, así que nos preocupaba mucho que estuviéramos a punto de iniciar algo que se asemejara a una de las grandes pandemias de gripe. Había mucha presión. Estábamos trabajando muy duro”.
Oxman y Lewis, junto con otros socios sanitarios, trabajaron incansablemente para desarrollar una estrategia regional que incluyera planes de vacunación, aislamiento, medicación y tratamiento. Lewis recurría constantemente a la ciencia: ¿Qué sabemos, a partir de los modelos, sobre cómo se propagaría esta enfermedad?
“Tiene un carácter tranquilo y no suele provocar problemas”, dijo Oxman sobre Lewis. “Se retrae y pregunta: '¿Dónde estamos ahora, amigos?'”
En ese momento, Lewis y el Dr. Vines trabajaban al otro lado del río. Mientras Lewis cubría los condados de Clackamas y Washington con el Dr. Oxman, Vines trabajaba bajo la supervisión del Dr. Alan Melnick, quien cubría las funciones de oficial de salud en una región de cuatro condados en el suroeste del estado de Washington.
Ella y Lewis se reunían para almorzar, llamándose el Club del Diputado. Compartían una admiración mutua por Oxman, y en caso de urgencia preguntaban: "¿Qué haría Gary?".
“Gary siempre nos enseñó: 'Haz tu tarea, pero sé humilde'”, dijo Lewis. “'Sabe lo que sabes y lo que no sabes'”.
Cuando Oxman se jubiló en 2013, Lewis solicitó el puesto y Vines, que había regresado al condado de Multnomah en 2011 para desempeñarse como subdirector de salud principalmente en el condado de Washington, pasó a ocupar el puesto de subdirector de salud a tiempo completo para cubrir el condado de Multnomah.
Su primer gran desafío fue el brote de ébola de 2014. La comunidad inmigrante de África Occidental del condado de Multnomah estimó haber perdido a más de 50 familiares a causa del virus. Se extendió el temor de que la transmisión local estuviera a solo un viaje en avión. Lewis convocó a sistemas hospitalarios y departamentos de salud, así como a médicos privados y organizaciones comunitarias sin fines de lucro, para desarrollar un plan. Y cuando un visitante de la región fue puesto en cuarentena con síntomas del virus, Lewis llevó víveres a la familia.
El trabajo de Lewis volvió a ser noticia nacional un año después, cuando hizo el llamado un viernes por la tarde, antes de la hora punta de la cena, para cerrar 43 restaurantes Chipotle en toda la región mientras los funcionarios de salud investigaban un brote de E. coli que enfermó a más de 50 personas, incluidas 13 en Oregon y 27 en Washington.
A lo largo de los años, Lewis y Vines han tenido que hacer malabarismos con su cuota de brotes y enfermedades constantes, desde brotes anuales de gripe hasta sarampión, paperas y la posibilidad de hepatitis A.
Pero el trabajo no terminó allí.
Amenazas ambientales
A principios de 2016, las autoridades locales descubrieron que se habían detectado altos niveles de cadmio y arsénico en el aire cerca de fábricas de vidrio locales, tras un estudio de concentraciones de cadmio en musgo, financiado por el Servicio Forestal de Estados Unidos. Estos contaminantes se encontraban entre más de 700 tóxicos atmosféricos industriales que no fueron controlados por las autoridades estatales ni federales.
Lewis se unió a un equipo del condado de Multnomah para una jornada de puertas abiertas comunitaria en la escuela secundaria de Cleveland, donde más de 750 personas acudieron para compartir sus miedos.
La laguna regulatoria llevó a la gobernadora Kate Brown a lanzar Cleaner Air Oregon, que ordenó al Departamento de Calidad Ambiental y a la Autoridad de Salud de Oregón revisar las normas de permisos industriales.
Lewis fue uno de los integrantes del comité normativo de Cleaner Air Oregon. Pero cuando las normas parecieron debilitar las regulaciones en lugar de fortalecerlas, instó al estado a proteger a los niños, quienes, según él, "son como los colibríes: respiran rápidamente y, para su tamaño, terminan con más contaminación en los pulmones que los adultos".
“Creo que el proceso de las normas de Aire Más Limpio de Oregón fue muy difícil”, dijo recientemente. “No son mis normas, pero pude formar parte del concepto de priorizar a las personas por encima de las ganancias”.
Matt Hoffman, quien trabajó en temas de calidad del aire para el condado antes de mudarse al DEQ, dijo que Lewis era pragmático pero optimista.
“Él comprendía a la perfección la fisiología de los contaminantes y las partículas, y cómo esto afecta al cuerpo y su impacto en el crecimiento”, dijo Hoffman. “Pero se dio cuenta de lo complejo que es el tema de la calidad del aire. No es como cerrar un grifo”.
'Padre y pediatra'
Los colegas de Lewis lo describen como una persona seria y apasionada, relajada y tranquila a partes iguales. Se desplaza a todas partes en bicicleta. Y abre su casa de Sellwood a una amplia gama de colegas y colaboradores de la comunidad, organizando barbacoas para celebrar incluso los logros más pequeños en materia de salud pública.
Lewis y Vines comparten una larga trayectoria profesional. Cuando Vines se tomó la baja por maternidad hace seis años, le angustiaba la idea de dejar a Lewis sin un ayudante adicional, ni siquiera temporalmente.
“En el mundo médico hay mucha culpa y obligación”, dijo Vines. “Pero Paul intervino y se puso su sombrero de padre y pediatra”.
“La primera infancia es mágica. Disfrútala”, dijo. Y la despidió. Lewis conecta con la gente a través de historias y metáforas. Y cuando Vines se enteró de que Lewis dejaba el cargo, anotó algunas de sus favoritas.
“Higiene de contraseñas” es la forma en que recomienda mantener actualizadas las contraseñas digitales.
“Cinturones y tirantes” es la regla de tener siempre dos oficiales de salud de guardia, en caso de que no se pueda contactar a uno.
Los "percebes" son tareas que se le asignan a una persona y de las que nunca se puede librar. "Rebote" es el verbo que se usa cuando va de una reunión a otra por la ciudad. Y "inmunizar" es planificar con antelación para el peor escenario posible y así reducir las probabilidades de que ocurra.
Domicilio desconocido
Lewis trabajaba cuando se necesitaba; y ese trabajo nunca terminaba. Era aire. Era agua. Era enfermedad y brotes. Pero algunos eran males que no podía curar. Y esos pesaban mucho.
En 2011, se ofreció como voluntario para liderar un proyecto, llamado Domicilio Desconocido , que, por primera vez, identificaría y reconocería a los miembros de la comunidad que fallecieron viviendo en la calle. Antes de que Lewis se uniera, nadie tenía tiempo para abordar un proyecto así. Y nadie tenía dinero para contratar a alguien que hiciera el trabajo.
Pero Lewis se unió a la entonces comisionada Deborah Kafoury y a Israel Bayer, entonces editor de Street Roots.
“Solo lo recuerdo trabajando a destajo para sacar adelante este informe”, recordó Bayer. “Podría haber sido un informe de dos páginas. Pero, para desglosar la investigación, ahí estaba él yendo más allá”.
Lewis y Bayer compartían el mismo objetivo realista. La revisión anual de muertes podría no reducir esas cifras. Pero sí podría impulsar políticas y financiación para mitigarlas, como la vivienda, el tratamiento y la expansión de los medicamentos para la prevención de sobredosis. Y obliga al gobierno, y a la comunidad, a mirarse al espejo.
“Domicilio Desconocido es un proyecto de rendición de cuentas para todo el condado”, dijo Lewis. “Es una tarea difícil y desagradable, pero creo que espero que continúe, porque creo que nos hace responsables de nuestra condición”.
“Es una comprensión colectiva de lo brutales que son las calles”, dijo Bayer. “Ha dado a los funcionarios locales y a los defensores la posibilidad de apoyar la vivienda, nuevos programas y modelos de reducción de daños. Ha ayudado a cambiar nuestra forma de pensar”.
opioides
Cuando Lewis asumió el cargo de oficial de salud de los tres condados, la gravedad de la crisis de opioides en Oregón apenas comenzaba a ser evidente. Oregón registraba la tasa más alta del país de consumo de medicamentos recetados ilícitos cuando Oxman, el predecesor de Lewis, presionó al estado en 2013 para ampliar el acceso a un medicamento llamado naloxona que podía revertir una sobredosis.
Lewis asumió la causa y siguió adelante. En 2014, organizó la Coalición Tri-County para la Seguridad de Opiáceos para rastrear las muertes por sobredosis y las visitas a urgencias en tiempo real, a la vez que convocaba a proveedores y sistemas de salud en torno a las directrices de prescripción y la educación.
En 2015, impulsó el Proyecto de Ley Senatorial 839 , conocido como la Ley del Buen Samaritano. Este proyecto eliminó el riesgo de arresto de quienes llamaran al 911 por una sobredosis de opioides y permanecieran en el lugar de los hechos mientras esperaban a los servicios de emergencia. El condado de Multnomah registró una reducción del 30 % en las sobredosis mortales durante el año posterior a la entrada en vigor de la ley.
Al año siguiente, Lewis testificó a favor del Proyecto de Ley 4124 , que amplió aún más el acceso a la naloxona al permitir a los farmacéuticos vender el medicamento sin receta.
En 2017, Lewis abogó por la eliminación de los requisitos de capacitación sobre naloxona para facilitar su administración. También presionó a favor del Proyecto de Ley 3440 , que facilitó a los médicos la rápida incorporación de pacientes al tratamiento, a la vez que aumentó la supervisión de la prescripción de opioides.
“Me encantan muchas cosas de Paul, pero sobre todo su entusiasmo y su sistema de valores. Para él es fundamental hacer lo correcto”, dijo Claudia Black, exdirectora legislativa del condado. “Traerlo a Salem fue oro puro. Era muy confiable. Su palabra era su compromiso”.
Lewis contestaba cada vez que Black llamaba. Iba a Salem cada vez que ella se lo pedía. Black confiaba en su experiencia, su pasión y sus relaciones para convencer a los legisladores de que tomaran medidas drásticas contra los opioides.
“Él era mi campeón”, dijo Black. “Tiene muchísima credibilidad y la gente lo apreciaba muchísimo. Forjaba relaciones dondequiera que iba”.
En 2018, Lewis convocó una cumbre de un día sobre el abuso de opioides . Comisionados de los condados de Multnomah, Washington y Clackamas se unieron a fiscales de distrito y alguaciles, personal de primera respuesta y personal de las divisiones de salud y servicios humanos del condado, proveedores de tratamiento sin fines de lucro, sistemas hospitalarios regionales y aseguradoras médicas. Los participantes acordaron continuar la labor, incluyendo el tratamiento con asistencia médica en cárceles y la expansión de programas como la Desviación Asistida por las Fuerzas del Orden .
El año pasado, mientras Lewis finalizaba su trabajo como oficial principal de salud, su oficina impulsó un proyecto para brindar acceso a naloxona a quienes salían de prisión. Al mismo tiempo, abogó por un proyecto de ley que ampliaba el acceso a la naloxona en las escuelas y otro que obligaba a las cárceles a continuar el tratamiento contra la adicción para los reclusos que lo recibían antes de su arresto.
A lo largo de los años, abogó junto a Haven Wheelock, el coordinador de intercambio de jeringas de Outside In.
“Paul es brillante, amable, está comprometido con su misión y se emociona muchísimo. Es contagioso”, dijo Wheelock. “Estoy seguro de que sin el liderazgo de Paul, la situación sería mucho peor. Paul defendió la ley del buen samaritano. Nuestro acceso a la naloxona, su administración al salir de la cárcel. Sabemos que estas intervenciones salvan vidas. No creo que muchas de estas cosas hubieran sucedido sin la ayuda de Paul”.
¿Qué sigue?
Lewis dejará su cargo como oficial de salud de los tres condados para asumir un puesto de enfermedades infecciosas pediátricas en Kaiser, lo que le permitirá pasar más tiempo con su esposa y sus tres hijos adolescentes.
Comparó su gestión con la de correr una carrera de relevos de 400 metros y dijo que está listo para pasar el testigo.
"Correr una vuelta a toda velocidad es imposible. Pero hay que esprintar o se pierde", declaró ante la Junta mientras los comisionados proclamaban el 9 de enero como el Día de Paul Lewis en el condado de Multnomah.
“Pero como es un relevo, al tambalearte al final, le entregas el testigo a un compañero de equipo que está listo para correr”, dijo, mirando a Vines, sentado a su lado. “Estoy cansado. Ya no puedo mantener ese ritmo. Pero hay buenas noticias. Tienes las piernas frescas para continuar esta carrera”.
La presidenta Deborah Kafoury, quien ha trabajado con Lewis desde su elección en 2008, dijo que recordaría a Lewis como una persona valiente, un médico atento y un defensor que podía analizar un tema complejo como la calidad del aire y extraer la ciencia de lo que más importa.
Dijiste: "Los niños son como los colibríes: respiran rápido y mucho, y debemos protegerlos". Kafoury dijo con la voz entrecortada. "Gracias, Paul, por proteger a los colibríes y, al hacerlo, protegernos a todos".
