Una norma federal que entra en vigor el próximo mes, que restringe las ventas de algunos productos de vapeo saborizados, es tan limitada que no tiene efecto y probablemente no afectará a la industria del vapeo, dijeron funcionarios de salud pública a la Junta de Comisionados el 23 de enero durante una presentación sobre productos de tabaco y nicotina saborizados.
La legislación estatal propuesta sobre la venta de tabaco saborizado iría más allá para evitar que los jóvenes vapeen, según las autoridades sanitarias. No obstante, seguiría permitiendo la venta de sabores mentolados, lo que no cerraría una laguna legal que ha perpetuado graves disparidades de salud en las comunidades racializadas.
Esta presentación fue la más reciente de una serie de sesiones informativas a cargo de expertos en salud pública sobre los efectos del vapeo y los productos de tabaco saborizados. Estas sesiones también incluyen recomendaciones del Departamento de Salud para limitar el acceso de los jóvenes, así como exhaustivas audiencias públicas ante la Junta, donde padres, médicos, líderes religiosos, agencias estatales y las principales asociaciones de salud del país instaron a limitar la venta de vapeo y productos de tabaco saborizados en el condado de Multnomah.
La presentación del jueves se centró en las medidas federales y las propuestas legislativas que los legisladores estatales podrían considerar en su sesión legislativa de 35 días, que comienza en febrero. También permitió a los comisionados considerar la posible intervención del Condado en las regulaciones locales.
La FDA y Salem
La Administración Federal de Alimentos y Medicamentos publicó el 2 de enero las prioridades de cumplimiento que entrarán en vigor el próximo mes, prohibiendo la venta de líquidos electrónicos con cartuchos cerrados con sabores a dulces y frutas, pero eximiendo los líquidos con sabor a menta o mentol.
Los cartuchos de sistema cerrado, como los que vende Juul, no son recargables. Sin embargo, Juul, la marca líder para jóvenes usuarios de cigarrillos electrónicos, no se verá afectada por el cambio de normativa. Juul dejó de vender líquidos con sabores distintos al mentol el otoño pasado. El mango solía ser uno de los favoritos entre los usuarios más jóvenes de Juul, explicó Kari McFarlan, supervisora de Control y Prevención del Tabaco. Pero después de que Juul retirara sus sabores de frutas y dulces, el mentol se convirtió en el favorito.
"Esta cápsula de sabor estaría permitida bajo los nuevos estándares", dijo McFarlan a la Junta, sosteniendo un pequeño cartucho Juul de mentol.
Además, según McFarlan, los sabores de frutas y dulces siguen presentes en los cartuchos recargables compatibles con Juul, fabricados por terceros. La norma federal no afectará las ventas de estos cartuchos abiertos que permiten mezclar líquidos y que representan un porcentaje considerable de las ventas de la industria.
Eso significa que las tiendas de vapeo no verán muchos cambios. También significa que los jóvenes aún pueden vapear cartuchos con sabor a mango con su Juul, dijo McFarlan, mostrando otro cartucho a la junta.
“Esto no lo fabrica Juul. Es un pod compatible con Juul”, dijo. “Alguien intervino para crear un pod de reemplazo para que los niños disfruten de su dosis de mango”.
Por último, la norma federal no aborda el problema de los cigarros y cigarrillos saborizados, o cigarrillos mentolados, todos ellos populares entre los fumadores jóvenes, y en particular entre los fumadores jóvenes negros.
"No podemos contar con el gobierno federal para limpiar el tabaco en el condado de Multnomah", dijo McFarlan.
La directora de Salud Pública, Rachael Banks, también afirmó que no hay evidencia de que el cambio de normativa se traduzca en una aplicación federal significativa. En los últimos años, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) se ha limitado a emitir cartas de advertencia a las empresas que infringen la ley.
“Hemos visto que la FDA actúa con extrema lentitud, y los productos pueden tardar un año o más en ser retirados del mercado”, declaró Banks. “La acción de la FDA es débil y miope, especialmente al abordar el mentol y la gama de productos a los que los jóvenes aún tendrían acceso”.
Banks señaló datos que sugieren que los jóvenes ya han comenzado a migrar de los sabores de frutas y dulces a la menta y el mentol. En la encuesta federal más reciente sobre jóvenes fumadores, casi el 60 % de los jóvenes que vapean usan menta o mentol, frente al 16 percent just tres años.
“Si quedan algunos sabores, los jóvenes se inclinarán por ellos”, dijo Banks.
Mientras tanto, se podría pedir a los legisladores de Oregón que consideren dos proyectos de ley destinados a frenar el vapeo juvenil. Una propuesta, el Concepto Legislativo 52, ilegalizaría la compra y venta de cigarrillos electrónicos por internet. La otra, el Concepto Legislativo 232, prohibiría la venta de líquidos para cigarrillos electrónicos con sabor en el estado. Ninguno de estos proyectos restringe actualmente la venta de tabaco con sabor, como los cigarrillos mentolados.
Próximos pasos
Los comisionados pidieron a los funcionarios de salud pública que abordaran tres argumentos comunes que los representantes de la industria presentaron durante las audiencias públicas el otoño pasado:
Que cualquier acción del Condado estimularía un mercado negro
Que los comisionados deberían centrarse en una campaña de educación
Que si el condado aprueba una restricción de ventas, debería eximir a los negocios que solo atienden a personas mayores de 21 años.
“El argumento del mercado negro es engañoso”, dijo el director de Salud Pública, Banks, a la Junta. “Los cigarrillos electrónicos como industria no están regulados… Ninguna agencia gubernamental ha probado estos productos”.
¿Y solo la educación? «Se habla mucho de educación», dijo. «Es un componente necesario, pero no suficiente».
La industria tabacalera gasta más de 100 millones de dólares al año en la comercialización de productos dirigida a los habitantes de Oregón, afirmó Banks. Esto representa más de 11 veces lo que el estado invierte en todo su programa de prevención y educación contra el tabaco para ayudar a las personas a dejar de fumar, apoyar los programas locales antitabaco y crear campañas de contramarketing que duran menos de seis meses al año.
“Incluso la campaña educativa más dedicada no puede resistir este marketing dirigido”, dijo.
¿Pero qué pasa con el argumento de que la Junta debería eximir a los negocios exclusivos para adultos, como tiendas de vapeo, tiendas de tabaco y bares, de cualquier prohibición local?
McFarlan, supervisora de Control y Prevención del Tabaco, recordó cuando su equipo inició las inspecciones para hacer cumplir la nueva ley estatal sobre la edad mínima legal de venta para mayores de 21 años. Al principio, no priorizaron esos negocios.
Pero los datos de cumplimiento, para sorpresa de los equipos de inspección, dejaron claro que la decisión fue un error. Los negocios solo para adultos tenían más probabilidades de vender a menores, no menos. La tasa general de infracciones en el condado es del 16 %, en comparación con el 27 % de los negocios solo para adultos.
“Los habíamos puesto más abajo en la lista de prioridades porque pensamos que sería menos probable que vendieran tabaco a menores debido al hecho mismo de que no se debería permitir la entrada a menores a las instalaciones”, explicó.
Los bancos expusieron las opciones que tiene la Junta para seguir adelante:
Inste a la FDA a tomar medidas más audaces para proteger a los jóvenes.
Apoyar la legislación estatal para limitar el acceso a productos de vapeo saborizados y las ventas en línea.
Trabajar con los legisladores estatales para garantizar que cualquier ley aprobada en Salem no impida que el condado de Multnomah tome medidas más enérgicas.
Aprobar una ordenanza del condado que restrinja la venta de productos de nicotina y tabaco saborizados.
“A nivel local, hemos avanzado en la reducción de las tasas de tabaquismo, pero no hemos logrado mantenernos al día con el aumento del uso de cigarrillos electrónicos”, dijo Banks. “Hemos visto que no podemos depender de que los minoristas se autorregulen y sabemos que ustedes tienen la autoridad única para proteger la salud pública. La comunidad confía en esa autoridad en su función como Junta de Salud”.
La presidenta Deborah Kafoury recomendó que el condado enviara una carta a la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) exigiendo medidas federales más contundentes sobre los saborizantes. A nivel local, afirmó, los defensores que instaron al condado de Multnomah a aprobar una ordenanza sobre la venta de saborizantes han logrado transmitir su mensaje.
“Hay muchas pruebas que nos convencen de avanzar en esta dirección”, dijo. “Agradezco que hayamos tenido esta conversación”.
La comisionada Susheela Jayapal dijo que estaba agradecida por los meses de audiencias y testimonios públicos, particularmente por la oportunidad de escuchar las preocupaciones de la industria y sopesarlas frente a las investigaciones sobre los riesgos para la salud pública.
“Tengo cada vez más claro que debemos avanzar hacia esta restricción de sabor. Tengo cada vez más claro que debemos incluir el mentol”, dijo. “Creo que estamos en posición de asumir un papel de liderazgo en este asunto. Es lo correcto y el momento adecuado para hacerlo”.
La muerte inspira llamados a la acción local
El jueves, médicos y líderes afroamericanos acudieron a la Junta durante el período semanal de comentarios públicos de la reunión para solicitar acciones locales sobre los productos de nicotina saborizados.
“Como neumóloga, todos los días tengo que decirles a las personas que se están muriendo de cáncer de pulmón. Es una enfermedad aterradora que, en la mayoría de los pacientes, no se manifiesta hasta que es demasiado tarde”, dijo la Dra. Maxine Dexter, neumóloga de Kaiser Permanente y miembro de la Sociedad Torácica de Oregón . Hace dos años, un joven de 22 años acudió a ella con una enfermedad pulmonar avanzada. Intentaron una costosa intervención, pero aun así falleció.
“Un joven de 22 años falleció”, declaró a la Junta. “Resultó ser un caso temprano de lesión pulmonar relacionada con el vapeo… Creo que este es un asunto que requiere liderazgo”.
Harry Jensen, un comediante local de 22 años, levantó su Juul. "Lo compré para dejar de fumar", dijo. "Me creí la publicidad de que esto ayuda a dejar de fumar. Ahora puedo decir que tengo más nicotina en mi organismo que nunca".
Christopher Friend, de la Sociedad Americana del Cáncer, citó a Brian King, de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades federales, quien dijo que la publicidad del tabaco "llevará a un caballo al agua, los sabores lo harán beber y la nicotina hará que vuelva por más".
“Ayuden a proteger a las comunidades que se han quedado atrás”, dijo. “El condado de Multnomah ha sido un líder en todo el estado. Pueden liderar nuestro estado con una restricción cohesiva de sabores. Claramente, la política reciente no es suficiente. Por favor, no pierdan esta oportunidad de salvar vidas”.
Christina Bodamer, de la Asociación Americana del Corazón, afirmó que el gobierno federal ha fracasado durante mucho tiempo en la protección de los residentes vulnerables de los peligrosos productos de nicotina. La Ley de Prevención del Tabaquismo Familiar y Control del Tabaco de 2009 excluyó el tabaco mentolado y los puros saborizados de su prohibición de los saborizantes de tabaco.
Así, aunque las tasas de tabaquismo disminuyeron entre los residentes blancos en la década siguiente, explicó, “dejaron a las comunidades de color vulnerables a una intensa comercialización de marcas de mentol”.
“Desde entonces, las tabacaleras han creado un mercado completamente nuevo basado en sabores”, dijo. “Solicitamos a la comisión que tome medidas para continuar nuestra lucha contra esta industria letal”.
Los kools no son cool
Los líderes afroamericanos se unieron a los defensores de la salud pública para pedir a la Junta que apruebe una restricción integral de ventas que incluya los cigarrillos mentolados.
Clifford Chappell, pastor de la Iglesia de Dios en Cristo de San Juan para Todas las Naciones, dijo que apoya la acción de la Junta. "Fumaba el cigarrillo mentolado Kool", dijo. Estuvo en el ejército y fumaba un paquete al día hasta que una tos persistente, la dificultad para respirar y el consejo de un mentor lo impulsaron a dejarlo.
“Veo cuántos de mis seres queridos, familiares y amigos están en la tumba por culpa del tabaco. Veo lo que eso ha provocado, y luego veo lo que el vapeo les está haciendo a nuestros jóvenes”, dijo. “Como pastor, prefiero ir a un evento deportivo que a un hospital o, peor aún, a una funeraria”.
Michael “Chappie” Grice, profesor de larga trayectoria y miembro de la junta directiva del Consejo Nacional para la Educación de Niños Negros, afirmó que los cigarrillos mentolados han saturado el mercado en las comunidades negras durante décadas, desde la época en que fumar aún estaba de moda, con sus anillos de humo y sus elegantes encendedores. En los clubes nocturnos, recordó, «cada botón de la máquina expendedora de cigarrillos te daba un paquete de Kools».
"No fumaste nada más", dijo.
El reverendo ED Mondainé, presidente de la sección de Portland de la NAACP, murmuró en señal de acuerdo mientras el pastor Chappell hablaba.
“No eras popular a menos que fumaras Kools”, dijo más tarde. Añadió que no era casualidad que las grandes tabacaleras se centraran en los afroamericanos para la adicción y la muerte con marcas como la línea de cigarrillos Newport de RJ Reynolds. Mondainé citó a David Goerlitz, el antiguo "Hombre Winston" de RJ Reynolds, quien recordó que un ejecutivo de la compañía dijo: “No fumamos esa porquería. Solo la vendemos. Nos reservamos el derecho de fumar para los jóvenes, los pobres, los negros y los estúpidos”.
Durante décadas, las tabacaleras se han dirigido a las comunidades minoritarias con intensas campañas publicitarias y promocionales. Un estudio muestra que el 88,5 % de los fumadores negros mayores de 12 años prefieren los cigarrillos mentolados, en comparación con el 29 % de los fumadores blancos.
Robyn Stowers, miembro de la junta directiva de la organización comunitaria de base Beyond Black CDC, dijo que las grandes tabacaleras continúan abriéndose paso en el debate, incluso en esta discusión actual en el condado de Multnomah.
“Las audiencias públicas sobre el tabaco han demostrado que los residentes del condado de Multnomah apoyan abrumadoramente la prohibición de los sabores”, dijo. “Sin embargo, las audiencias también revelaron una preocupante tendencia de grupos de presión externos del sector tabacalero a influir en la legislación local, incluyendo una campaña nacional de Philip Morris que enlaza directamente con el formulario de comentarios en línea sobre el tabaco del condado de Multnomah”.
Stowers imploró a los comisionados que prioricen la salud pública y consideren la histórica política racista que intentan corregir. Cuatrocientos años de esclavitud, segregación, leyes de Jim Crow y guerra contra las drogas han dejado a las comunidades negras más enfermas y más pobres que otros residentes, afirmó Stowers.
Afirmó que esas mismas comunidades deben exigir responsabilidades a las instituciones y a sus líderes electos por las políticas racistas que persisten. Stowers explicó que por eso el grupo de base quiere que la Junta adopte una restricción local integral a la venta de todos los productos de tabaco saborizado y nicotina.
“Saben que los productos mentolados impactan desproporcionadamente a las comunidades negras y a los jóvenes. Tienen los datos, han escuchado las historias, ahora es momento de actuar”, dijo. “No permitan que las voces de los ricos y poderosos acallen las voces de las comunidades a las que fueron elegidos para servir”.
La comisionada Sharon Meieran calificó el testimonio del jueves de “poderoso”.
“Se trata de salud pública y equidad”, dijo. “A menudo escuchamos la contraparte: que retirar el mentol será inequitativo. Pero eso es lo que las grandes tabacaleras quieren que pensemos”.
Más bien, dijo, son las compañías de tabaco y nicotina las que se han enfocado en las comunidades de color, las comunidades pobres y las comunidades queer, y han enganchado a las personas a una droga que mata personas mientras pagan a los lobbystas para que argumenten que negar la nicotina a aquellos a quienes han hecho adictos de manera desigual es una forma de discriminación.
“Tomar medidas al respecto es un verdadero paso hacia la mejora de las disparidades en salud y es algo que realmente aborda la desigualdad racial”, dijo. “Creo que debemos hacer algo a nivel local”.
