Décadas antes de anunciar su retiro el 1 de mayo como directora del Departamento de Justicia Comunitaria del Condado de Multnomah , Erika Preuitt era una mujer joven en Spokane, Washington, parada en una encrucijada.
Recién graduada de la Universidad Gonzaga, la joven Preuitt permaneció en Spokane, aprovechando su talento para la moda para conseguir un trabajo como vendedora en Nordstrom. Era buena en eso, pero no era su pasión, y lo dejó al cabo de un año.
"¿Qué hago en el mundo?", recordó Preuitt haber pensado. Y no fue la primera ni la última vez que siguió el consejo de su madre.
“Lo que me rondaba la cabeza era el mensaje de mi madre de esforzarme siempre por dar más del 100%”, dijo Preuitt. “Y al mismo tiempo, exploraba oportunidades de voluntariado para seguir mi corazón, que era centrarme en las personas”.
¿Aceptaría una asignación del Cuerpo de Paz en Camerún? ¿O aceptaría una oferta para servir como coordinadora de programas para jóvenes y familias en una organización sin fines de lucro en Spokane?
Preuitt eligió su comunidad local. Y unos años después, esa decisión la llevó de regreso a su ciudad natal, Portland, donde sus raíces familiares son profundas, junto con su devoción por la gente del condado de Multnomah y, en particular, por su comunidad afroamericana. Allí, Preuitt emprendió una carrera en el gobierno del condado, definida por un trabajo arduo pero gratificante en el sistema judicial y, posteriormente, por ser una líder reconocida a nivel nacional en su campo.
“Erika se ha entregado por completo a este trabajo cada día en el Condado de Multnomah”, dijo la presidenta Jessica Vega Pederson . “Ese compromiso y autenticidad la llevaron a una carrera ejemplar que se centra en la seguridad de las familias, la profesionalidad del personal de libertad condicional y libertad vigilada del Condado, y el desarrollo de una mayor resiliencia en toda la comunidad. Estoy muy agradecida por sus años de liderazgo, especialmente por lo que ha significado para quienes servimos y para la mejora de nuestro sistema judicial en su conjunto”.
Raíces de Portland
La historia familiar de Preuitt está entrelazada con la de la comunidad negra de Portland. Sus familiares fueron víctimas de la inundación de Vanport en 1948. La familia de su padre, el guitarrista de blues Norman Sylvester , miembro del Salón de la Fama de la Música de Oregón en 2014, había emigrado de Luisiana para trabajar en los astilleros.
“Cuando regresé a Portland, también quise regresar y fortalecer la comunidad donde vivía”, dijo Preuitt. “Nací y crecí en el norte y noreste de Portland. Mi madre era madre soltera y tenía una casa. Mi padre siempre estuvo ahí para nosotros; un hombre de fe que me enseñó a confiar plenamente en algo más grande que yo mismo”.
En 1973, la madre de Preuitt, Carmen Sylvester, se convirtió en la primera mujer negra en servir como agente de policía de Portland y fue una de las primeras cinco mujeres en trabajar en patrullas callejeras. Perseveró frente al racismo y el sexismo, tanto del público como dentro de las filas. Tras su larga trayectoria, el Portland Community College creó una beca de justicia penal en su nombre .
Norman y Carmen se divorciaron cuando Erika tenía 5 años. Carmen, madre soltera que estiraba su sueldo como policía, envió a Erika y a sus tres hermanas al Colegio del Santo Redentor y a la Academia Santa María.
“Ella era el ejemplo perfecto de perseverancia y de cómo superar los desafíos y aspirar a la excelencia. Como madre soltera, tenía metas muy claras mientras nos criaba”, recordó Preuitt. “Y la vi vivir las metas y los sueños que tenía para nosotros, y cómo invirtió en nosotros y en los recursos que nos brindó. Me dijo que, como mujer, y en particular como mujer negra, tendría que esforzarme mucho más, trabajar más duro, para poder prosperar en nuestra comunidad. Y lo tomé muy en serio”.
Preuitt no podía igualar la riqueza de muchos de sus compañeros de clase, pero «tenía inteligencia y voluntad. Así que empecé a esforzarme». Fue miembro de la Sociedad Nacional de Honor y jugó voleibol, lo que le valió una beca para estudiar en Gonzaga, Spokane.
En Spokane, Preuitt se dedicó a buscar y forjar relaciones con la comunidad negra de la ciudad. Esto la llevó a ocupar un puesto en lo que ahora se conoce como el Centro de Extensión Familiar Martin Luther King Jr., así como a formar parte de la junta directiva de la YWCA Spokane. Ambos puestos prepararon a Preuitt para su trabajo en el condado de Multnomah una vez que la influencia de su familia la llevó de regreso a Portland.
Preuitt quería "trabajar con personas de comunidades vulnerables, en riesgo, apasionadas por el desarrollo comunitario y que son parte integral de la esencia de la comunidad. Fue un gran honor para mí realizar este trabajo".
Unirse al condado de Multnomah en un período de cambio
De regreso en Portland, Preuitt estaba considerando otro trabajo sin fines de lucro cuando su madre le ofreció un consejo más sabio: considerar el servicio público.
“Dije: ‘Está bien, mamá’ y comencé a buscar trabajo en el gobierno”, recordó Preuitt.
En 1994, Preuitt, de 27 años, encontró una vacante como agente de libertad condicional. Sabía que no quería ser policía como su madre, pero «cuando leí la descripción del puesto, vi que podía aportar las habilidades que desarrollé trabajando en Spokane y también aprender nuevas habilidades relacionadas con las fuerzas del orden. Y eso fue un pequeño guiño a mi madre. Podría dedicarme a los servicios sociales y trabajar con comunidades en riesgo, además de aprender a ser una protectora de la comunidad».
Al mismo tiempo, el Condado de Multnomah asumió la jurisdicción de los servicios de libertad condicional y libertad vigilada para adultos del Estado de Oregón, ampliando la supervisión del condado sobre justicia juvenil para formar un nuevo departamento: el Departamento de Justicia Comunitaria. Este cambio aportó nuevas perspectivas y métodos para equilibrar la labor social y policial, evolucionando más allá de un enfoque estricto en la supervisión de las condiciones de la libertad condicional y la libertad vigilada.
Resultó que Preuitt era justo el tipo de oficial de libertad condicional que el nuevo departamento necesitaba.
Elyse Clawson, quien asumió la dirección del departamento en 1995 after haber dirigido previamente correccionales comunitarios para el estado, tenía experiencia en educación e investigación. Asumió la tarea de conectar las diferentes culturas de supervisión de adultos y jóvenes que ahora trabajan juntas bajo la bandera del condado.
“Introdujo al DCJ los conceptos e investigaciones de 'Lo que Funciona' e implementó varias de esas prácticas bajo su liderazgo”, dijo Preuitt sobre Clawson, a quien considera influyente en su carrera. “Ahora las llamamos Prácticas Basadas en la Evidencia y Prácticas Correccionales Fundamentales. También promovió los principios de la justicia restaurativa”.
Clawson dijo que Preuitt estaba en uno de los primeros grupos de nuevas contrataciones bajo el nuevo enfoque y dijo que muchas personas en el departamento estaban abiertas a los cambios en curso.
"Erika no era una contratación típica. Pero simplemente se afianzó", recordó Clawson.
“Parte del proceso de implementación de estos conceptos incluyó cambiar las descripciones de trabajo del personal, así como las prácticas de contratación, las evaluaciones de desempeño y todo tipo de cosas”.
Comparándose con una cazatalentos, Clawson dijo: «Cuando veía a personas brillantes, talentosas y con ganas de cambiar y aprender, lo tenía presente y buscaba oportunidades para que siguieran progresando y haciendo cosas diferentes. Y Erika era una de esas personas».
“No tenía experiencia en la aplicación de la ley, así que eso fue un factor negativo para mí cuando solicité el puesto”, dijo Preuitt. “Pero personas como Horace Howard, que Dios lo tenga en su gloria, quien fue gerente de distrito, y Carl Goodman, uno de mis mayores mentores y uno de los fundadores de nuestro Programa Afroamericano que aún existe, me apoyaron”.
Goodman, quien se jubiló en 2013 como Director de la División de Servicios para Adultos del DCJ, elogió el intelecto, el trabajo duro y la ética de Preuitt, y dijo que él y Howard tuvieron que defender la contratación de Preuitt en un momento en que las personas de color estaban mucho menos representadas en el Departamento de Justicia Comunitaria que hoy, en particular las mujeres negras jóvenes.
“Algunos pensaban que la queríamos solo por ser afroamericana, pero Horace y yo vimos su grandeza desde el principio”, dijo Goodman. “Nos impresionó muchísimo tanto personal como profesionalmente”.
Aprendiendo y ascendiendo en los rangos
Los primeros años de Preuitt se definieron por el aprendizaje y la aplicación de nuevas habilidades y conceptos, desde gestionar grandes cantidades de casos para oficiales de libertad condicional hasta aprender a usar un arma de fuego y comprender los desafíos de las diferentes poblaciones con las que trabajaba el departamento.
Preuitt fue asignado inicialmente a un equipo dedicado a la gestión intensiva de casos, una práctica basada en la evidencia que se centra en personas con alto riesgo de que se les revoque la libertad condicional y regresen a prisión. El equipo forjó relaciones con los clientes para guiarlos por el buen camino.
“Tuve mucha suerte de que la población especializada con la que trabajé fueran mujeres”, dijo Preuitt. “A través de sus historias, aprendí sobre el impacto del trauma y me di cuenta en ese momento de que realmente no tenía las habilidades para siquiera abordar el trauma que estas mujeres me traían en sus visitas al consultorio. Así que empezó a crecer en mí la pasión por asegurarme de que estuviéramos haciendo este trabajo y haciéndolo bien para nuestras comunidades”.
Más tarde, en la década de los 90, Preuitt sirvió durante tres años en la unidad antipandillas de la División de Servicios para Adultos, donde presenció de primera mano las disparidades raciales en el sistema de justicia penal en una época de creciente actividad pandillera en Portland. Durante estos años de formación, Preuitt se dedicó a desarrollar fluidez intelectual y emocional en prácticas restaurativas, basadas en la cultura y la evidencia, haciendo realidad su pasión por "construir la seguridad comunitaria mediante un cambio positivo", la visión constante del Departamento de Justicia Comunitaria.
“Esto ocurrió en el momento en que se votó la Medida 11, así que fuimos a las escuelas y hablamos con los niños sobre los impactos de la Medida 11, intentando asegurarnos de que lo comprendieran para que no participaran en actividades que pudieran llevarlos a nuestro sistema”, dijo Preuitt. “Eso era una parte importante de lo que hacíamos: trabajo preventivo, tratando de ayudar a los jóvenes a cambiar su comportamiento”.
Las habilidades, el entusiasmo y las cualidades de liderazgo de Preuitt se hicieron notar. En 1998, fue ascendida a Administradora del Programa Correccional Comunitario (un puesto que ahora se clasifica como Gerente de Justicia Comunitaria). Ascendió aún más en la jerarquía, llegando a ser gerente sénior en 2007.
En 2015, bajo el liderazgo del entonces director Scott Taylor, Preuitt fue ascendida a directora de la División de Servicios para Adultos. En 2017, obtuvo reconocimiento en toda la industria al ser juramentada como la primera presidenta afroamericana de la Asociación Estadounidense de Libertad Condicional y Libertad Bajo Palabra . En 2018, Preuitt se convirtió en subdirectora del departamento. Y cuando Taylor dejó el condado ese mismo año, Preuitt asumió el cargo de directora interina del departamento. La Junta de Comisionados eliminó la designación de interina mediante un nombramiento formal en septiembre de 2019 .
Liderando a través de un tumulto sin precedentes
Los casi cinco años que Preuitt dirigió el Departamento coincidieron con trastornos de nivel sísmico, a través de la pandemia y un ajuste de cuentas en torno a la justicia racial: una encrucijada para Preuitt y todos en el condado de Multnomah.
“Hemos vivido la historia”, dijo. “Superamos la pandemia. Sobrevivimos a incendios históricos que azotaron nuestra comunidad. Tuvimos que sortear las exigencias de reforma y reflexionar profundamente sobre nosotros mismos tras la muerte de George Floyd, para asegurarnos de que estamos haciendo lo correcto por nuestras comunidades, para cambiar y transformarnos”.
La llegada del COVID-19 incluso cambió cómo y dónde una gran cantidad de personal del condado realizaba su trabajo, incluso en el Departamento de Justicia Comunitaria, donde Preuitt supervisó los esfuerzos para mantener seguros al personal y a los clientes y desarrollar protocolos de teletrabajo del departamento que han evolucionado más allá de la pandemia.
“Hicimos todo esto juntos”, dijo Preuitt. “Y eso es realmente lo que pienso cuando pienso en DCJ. Somos un colectivo. El trabajo que realizamos a diario es más grande que lo que cada uno de nosotros individualmente aporta a este lugar de trabajo. Cuando hablamos de construir comunidades más fuertes, creo que es importante que nos demos cuenta de que somos una comunidad internamente y que formamos parte de nuestras comunidades más amplias en Portland y el condado de Multnomah”.
Logros y desafíos
Preuitt, la comisionada Lori Stegmann, afirmó: «Comprende el papel fundamental y el impacto que la libertad condicional y la libertad vigilada pueden desempeñar para ayudar a los miembros de la comunidad a integrarse y reintegrarse en una sociedad que no los favorece. Se preocupa profundamente por nuestros jóvenes y busca y encuentra constantemente maneras de ayudarlos a alcanzar su máximo potencial».
“Sé que Erika proviene de una familia musical muy talentosa, pero aquí en el condado de Multnomah es una auténtica estrella”, dijo el comisionado Stegmann. “Es una verdadera líder que no teme hacer lo correcto frente a lo conveniente o políticamente ventajoso. La extrañaré mucho y sé que seguirá contribuyendo a nuestra comunidad como lo ha hecho durante las últimas tres décadas”.
Cuando se le preguntó sobre cuál trabajo del que se siente más orgullosa durante su carrera en DCJ, Preuitt destacó su prioridad en la supervisión específica de género y culturalmente sensible.
“Durante mi etapa como Gerente de Justicia Comunitaria y como gerente sénior, me sentí muy orgullosa de ser responsable de programas que realmente promovieron el fortalecimiento de estos servicios”, dijo. “Hubo épocas y recortes presupuestarios en los que esos programas podrían haber desaparecido. Pero abogué firmemente por su permanencia”.
Un logro posterior fue liderar una iniciativa llamada Lugar de trabajo seguro y respetuoso, desarrollada como resultado de conflictos culturales dentro del lugar de trabajo.
“Fue una iniciativa transversal de todo nuestro departamento para realizar un trabajo a veces arduo”, dijo. “Tuvimos conversaciones muy difíciles, pero logramos construir un modelo de consenso que llevó a todos nuestros equipos a alcanzar acuerdos comunitarios”.
La iniciativa se relaciona con lo que Preuitt considera un desafío constante, no solo para el departamento, sino para toda la sociedad: la polarización y la división. Pero también cree que, en definitiva, el trabajo es lo que une a todos en el Departamento de Justicia Comunitaria.
“Creo que nuestro personal llega a nosotros con múltiples identidades”, dijo Preuitt. “Vienen con múltiples perspectivas de la vida. Pero a pesar de nuestras diferencias, a pesar de las divisiones que fracturarían nuestras comunidades, independientemente de su afiliación política o identidad personal, nos unimos a este trabajo.
“Necesitamos apoyarnos unos a otros y mantenernos enfocados en nuestra Estrella del Norte, que es 'la seguridad de la comunidad a través del cambio positivo', y apoyarnos sin disculpas unos a otros a pesar de nuestras diferentes perspectivas”.
Gratitud y planes de jubilación
“Trabajar para el condado de Multnomah y ser parte del Departamento de Justicia Comunitaria durante los últimos 30 años ha sido el mayor honor de mi vida”, dijo Preuitt.
Se trata de construir comunidades más fuertes. Se trata de reconstruir familias. Se trata de ayudar a las personas a cambiar su comportamiento. Y creo que la comprensión que tengo de este trabajo se debe a las lecciones, el amor y el apoyo que me han brindado mi mamá y mi papá.
Sobre todo, Preuitt agradece a todas las personas con las que trabajó durante todos esos años.
No podría representar a este departamento y hacerlo con confianza si no fuera por todas las personas que cada día dan su vida por este trabajo. Me llena de orgullo ver cómo la gente elige esta profesión y dedica su vida a ayudar a quienes la necesitan.
Tras su jubilación oficial el 1 de mayo de 2024, Preuitt anhela pasar más tiempo con su familia, incluyendo a sus dos nietos (y un tercero en camino). Y está considerando seriamente volver a la encrucijada que enfrentó hace décadas, esta vez para tomar el camino que no eligió.
Aunque la última vez decidí quedarme en la zona, África me sigue llamando. Espero hacer un viaje misionero allí.
Quiero trabajar. Quiero cavar pozos para obtener agua dulce, cargar bebés y ayudar a construir una comunidad diferente.
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